Henri Delaborde

“ Cogniet avait eu de plus, dans cette représentation d'un carnage l'art d'en laisser seulement pressentir l'horreur, et d'exciter la pitié pour les victimes sans nous les montrer au moment même où elles sont frappées. ”

“ A quelques années d'intervalle, une autre mort, la mort du maître même de Géricault et de Cogniet, devait laisser dans le cœur de celui-ci un deuil plus profond encore, des regrets dont l'avenir pourrait encore moins le distraire.
, « La mort de M. Guérin fait de moi un orphelin», écrivait Cogniet au lendemain de cette perte. ”

“ Et ce ne sont pas seulement les artistes de profession successivement formés par lui dont le cœur garde et gardera toujours un souvenir attendri de son dévouement à leurs intérêts ; ceux-là mêmes qui ont été les élèves de Cogniet à l'Ecole Polytechnique où il a professé pendant seize années, au lycée Louis-le-Grand où il a dirigé l'enseignement du dessin depuis 1831 jusqu'à la fin de 1876, tous ceux qui, bien ou mal, se sont servis du crayon sous ses yeux ont pu apprécier ce qu'était un tel maître. ”

“ « Je me porte très bien, lui disait-il; c'est la première nouvelle que je dois vous donner. Une autre fois, je vous raconterai l'effet qu'a produit sur moi la vue de Rome ; une autre fois, je parlerai à mon maître, à celui qui a dirigé mes études et qui dirigera encore celles que je vais faire ici.
Aujourd'hui, je parle à mon père,. à celui dont les yeux étaient humides de larmes lorsque je l'ai quitté. » Et comme si les paroles lui manquaient pour exprimer ce que le souvenir de cet adieu réveille dans son cœur d'autres chers souvenirs, il s'en tient à cette exclamation : « Mon bon maître! » ”

“ Malgré les démentis qu'il semblait quelquefois se donner à lui-même par l'exécution un peu apprêtée ou par l'ordonnance un peu théâtrale de ses ouvrages, Guérin tenait, — et il le déclarait dans une autre occasion,
— « qu'on ne fait pas un peintre avec de la peinture »r et que l'art ayant pour objet l'image de la vie, l'artiste véritable n'est pas celui qui, au lieu de ce modèle direct, ne sait « imiter que des imitations ». Aussi s'empressa-t-il de lever les doutes de son élève, non sans le rassurer en même temps sur les dangers que pourrait avoir l'attention donnée aux œuvres d'autrui. ”

“ S'ils n'ont pas su tous profiter également de ses
leçons, ils savent du moins et ils n'oublieront pas que sa bienveillance pour eux ne s'est jamais démentie, sa patience jamais lassée.
Enfin, à côté de l'influence exercée par Cogniet sur tant de jeunes gens dont ses enseignements ont fait des artistes ou qu'ils ont préparés à l'intelligence de l'art, comment ne pas rappeler celle qu'il a eue sur d'autres élèves et sur le développement de leurs talents ? ”

“ On ne pouvait approcher Cogniet sans se sentir en présence d'un homme pro-
fondément distingué et d'un honnête homme ; on ne pourra désormais qu'éprouver la même impression en face du portrait que nous devons au talent véridique et ému d'un de ses plus dignes élèves, aujourd'hui notre confrère, de ce portrait dont un autre d'entre vous, Messieurs, louait récemment et à si bon droit la ressemblance pénétrante. ”

“ Beaucoup plus jaloux de former son fils au métier dont il vivait lui-même que de le voir s'aventurer dans une carrière bien autrement brillante, il est vrai, mais aussi bien autrement périlleuse, l'honnête homme s'y prenait de son mieux pour réprimer des désirs qui l'inquiétaient, et pour opposer aux incertitudes de l'avenir rêvé par l'enfant le sort assuré que lui procurerait la pratique de sa propre profession. ”

“ Regardez de bonne foi le nuage qui passe au-dessus de votre tête, l'eau qui vieHt mourir à vos pieds, l'enfant sur les genoux de sa mère. Si tout cela ne dit rien à votre esprit que vous supposez rétif, il n'en peut être de même de votre cœur que je connais, et, sans vouloir médire de votre tête, je puis affirmer qu'il vaut mieux qu'elle. Ouvrez-le donc sincèrement à ce qui est beau, à ce qui émeut, et l'étincelle désirée se dégagera. M'est avis qu'en fait de peinture et de poésie, ce n'est pas le plus souvent quand on cherche qu'on trouve ; c'est quand on est touché. ”

“ Une grande partie de l'existence de Cogniet a donc été consacrée à l'enseignement. Si nous avons pu y perdre quelques tableaux, combien d'artistes y ont gagné d'être bien guidés, ou plutôt d'être bien encouragés à suivre chacun leur voie ! car jamais chef d'école n'eut moins que celui-là le goût de la domination et le besoin d'imposer sa manière. Comme Guérin, il ne croyait pas que son rôle de maître dût consister dans une intervention constante entre le sentiment personnel de l'élève et l'objet qui peut éveil-
1er ce sentiment. ”

“ Qui sait si aux yeux de, certaines gens Cogniet n'est pas tout uniment un « classique», comme on aurait dit il y a un demi-siècle, par cela seul qu'il n'a point voulu s'associer à tous les défis ni étaler toutes les ambitions du parti contraire? ”

“ Étudiez donc assidûment l'antique, non pour vous mettre en état d'en contrefaire les formes, mais pour arriver à votre tour à savoir vous servir de la nature, à la rendre sans l'avilir et, en quelque sorte, sans la dénaturer. ”

“ Pour caractériser d'un mot le rôle qui appartient dans l'histoire de l'art contemporain au peintre auteur de ce tableau, du Saint Étienne, et de tant de portraits aussi iugénûment sentis qu'attentivement étudiés, on pourrait dire que ce rôle est celui d'un talent absolument étranger aux partis pris et aux systèmes, d'un talent sincère entre tous. ”

“ Certes, pour relever les mérites de M. Cogniet, il n'est pas nécessaire d'exagérer l'influence qu'il a pu avoir sur le développement de pareils talents, ni même.sur certains autres qui pourtant procèdent plus directement de ses exemples. Il faut laisser aux artistes sortis de son atelier ce qui leur appartient en propre, ce qu'ils doivent avant tout à
leurs instincts ou à leurs efforts personnels ”

“ Ne résume-t-il pas en effet toute la biographie de Léon Cogniet, tous les mobiles de ses actions et de ses travaux, tous les ressorts de son talent?
L'école française a pu compter dans notre siècle des maî-
(1) Revue des Deux-Mondes, 1er juillet 1881.
très plus puissants, des novateurs plus hardis; d'autres noms peut-être figureront avec plus d'éclat dans l'histoire de l'art contemporain : il n'en est pas qui mérite davantage d'être environné de respect, et de rester dans la mémoire des artistes comme le synonyme de l'élévation du caractère, de la droiture et de la bonté. ”

“ OEuvre d'un sentiment charmant et d'une expression pénétrante, où l'on croirait voir la traduction avec le pinceau d'une page de saint François de Sales ; œuvre chaste et tendre comme l'imagination qui l'avait conçue, habile sans étalage d'adresse, comme l'était et comme devait l'être en toute occasion l'honnête main qui la traçait. ”

“ Aujourd'hui, à la distance où nous sommes des hommes et des œuvres de ce temps, peut-être n'apprécions-nous pas à sa valeur exacte la hardiesse relative des premières tentatives faites et des premiers progrès ac.complis. ”