“ Sur cet immense espace, Le Brun a disposé avec un art consommé tout une multitude de guerriers se précipitant l'arme haute, au galop de leurs chevaux, dans une mêlée ardente et meurtrière. Il y a là une intensité admirable de mouvement et une incomparable vigueur d exécution. C'est un des chefs-d'œuvre du grand peintre.
cela est resté : la plupart des meubles ont péri avec le temps ; les orfèvreries, du vivant même de l'artiste, allèrent au creuset pour être convertis en lingots pendant les années désastreuses de la fin du règne. ”

“ Peinture et décoration se complètent, se marient, se juxtaposent sans se contrarier et forment un ensemble admirable où l'esprit le plus prévenu ne trouve rien à critiquer.
N'y eût-il que cela à Versailles, ce palais serait encore le plus beau qui soit sorti de la main des hommes.
Toute la peinture de la galerie et des deux salons n'est pas de Le Brun. Il n'en fit que les dessins, laissant l'exécution à des collaborateurs dont il surveillait et dirigeait l'ouvrage. ”

“ Dans la Ville Eternelle, il est un fidèle de Poussin à sa maison du Pincio, il l'accompagne dans ses promenades, écoute pieusement les théories artistiques du grand peintre, et surtout il étudie sa manière, il cherche à s'assimiler sa technique ; il tente en un mot de surprendre le secret qui lui permettra d'égaler ou même de surpasser le seul artiste dont il reconnaît la supériorité. ”

“ A côté de lui, s'annonçent de jeunes talents, comme Le Sueur et Mignard, et l'émulation, qui est un noble sentiment, se transforme vite dans son cœur en une jalousie qui s'exaspère jusqu'à la haine. Le jeune artiste n'a pas l'âme aussi haute que l'intelligence : il est orgueilleux, rancunier et, si nous insistons sur les tristes côtés de cette nature si merveilleusement douée par ailleurs, c'est qu'ils expliquent logiquement certains de ses actes qui demeureraient incompréhensibles dans l'ignorance des mobiles qui les ont inspirés. ”

“ Le Brun voyait grand et noble comme son maître ; ils étaient faits pour se comprendre et pour s'apprécier. Ayant trouvé dans le roi des goûts identiques aux siens, lui permettant de donner toute sa mesure, le peintre se donne à lui corps et âme et l'œuvre de toute sa vie ne sera plus autre chose que la constante glorification du plus magnifique des monarques. ”

“ Cette rapide énumération permet d'apprécier le formidable labeur de Le Brun. Aucun artiste dans aucun temps, sauf peut-être Véronèse, n'a étonné le monde par une aussi extraordinaire production. C'est d'ailleurs à cette mainmise universelle de Le Brun sur tous les rouages artistiques du royaume que les œuvres de tout
ordre exécutées sous le règne de Louis XIV doivent cette unité parfaite et ce cachet de noblesse et de grandeur qui les caractérise invariablement. ”

“ Le génie de l'artiste y rayonne presque autant que le soleil emblème du grand roi.
La décoration de Versailles est l'œuvre maîtresse de Le Brun, celle où il donna toute sa mesure et déploya de façon géniale ses innombrables ressources de peintre, de décorateur et même d'architecte. Tout, en effet, porte sa griffe à Versailles. Non pas qu'il ait dressé les plans et réglé la disposition des appar-
tements, mais il fut certainement consulté pour toutes choses et c'est évidemment de sa communauté de vues et de goûts avec le roi qu'est née l'harmonieuse et grandiose unité du prestigieux palais. ”

“ Les grandes compositions historiques de Le Brun se recommandent par l'habileté de la mise en scène et par l'air de grandeur qu'il sait leur donner. Dans l'Entrée à Babylone, tout est prévu pour produire un grand effet, et coordonné avec un art supérieur. En dépit de la solennité voulue de son sujet, le peintre a représenté des personnages qui n'ont rien de figé mais qui vivent et réalisent de beaux types d'énergie et de force. ”

“ La légende, comme toujours en pareil cas, s'en est un peu mêlée : on raconte que, dès l'âge de trois ans, il charbonnait des dessins avec les tisons de l'âtre. Tant de précocité peut sembler impossible, il est toutefois hors de conteste que le chancelier Séguier, enchanté de son protégé, le confia incontinent aux soins de Simon Vouet qui le prit dans son atelier. Il y fut le camarade d'élèves plus âgés qui, presque tous, allaient acquérir une notoriété considérable : Mignard,
Eustache Le Sueur, Louis Testelin, Le Nôtre, Alphonse Dufresnoy. ”

“ L'artiste met une certaine coquetterie à déployer toutes les ressources de son art. Il émerveille le souverain par la prodigieuse ra-
pidité avec laquelle il peint les personnages de son tableau. Ce qui coûte tant de peine aux autres peintres n'est pour lui qu'un simple jeu.
Cette œuvre vaut à Le Brun la consécration définitive : Louis XIV le nomme son premier peintre, avec pension de 12 000 livres, l'anoblit et lui donne comme armoiries un soleil au champ d'argent et une fleur de lys en champ d'azur avec un timbre de face. ”

“ Certes, Louis XIV a trop de noblesse pour tremper dans un complot de cette nature ; il n'aperçoit pas la trame ourdie contre son peintre et n'imagine pas qu'en louant un autre artiste il ruine Le Brun. Il atoujours pour lui la même estime. A quelque temps de là, recevant de Le Brun les Filles de Jethro et le Crucifix aux Anges, il les admire sincèrement. Comme la Dauphine passait rapidement, il la retient devant les peintures et veut qu'elle s'extasie avec lui. Il remarque ensuite qu'on attend toujours la mort d'un peintre pour rendre justice
à son génie ”

“ C'est ainsi que, dès 1667, il sollicite la création à Rome d'une Académie de peinture qui doit être, dans son esprit, comme une filiale de celle de Paris. Son but est de loger pendant une durée déterminée les jeunes peintres les plus méritants et de leur permettre de se perfectionner au foyer même du grand art. En soi, l'idée était excellente et
pouvait donner les meilleurs résultats si le classicismeoutrancier qui formait la base de l'enseignement n'avait trop souvent étouffé des originalités qui s'affirmaient. ”

“ Le Brun y représenta les Travaux d'Hercule et Le Sueur l'Histoire de l'Amour. Le choix des sujets indique la différence de leurs natures ; chacun d'eux y apporta son tempérament propre. Les peintures de Le Sueur sont délicates, pleines de tendresse et de détails charmants; celles de Le Brun se distinguent par une vigueur puissante, une science profonde du dessin et de la composition et par un air de noblesse et de grandeur qui sera touj ours la caractéristique de son talent.
Cette décoration lui vaut les plus flatteuses approbations. La chance, d'ailleurs, sourit tou-
jours à Le Brun. ”

“ Quant à ses amis, ils s'appellent Séguier et Colbert : ils occupent les premières fonctions du royaume. Encore un pas, et le voilà dans la faveur royale.
Louis XIV appelle le peintre auprès de lui à Fontainebleau et lui fait aménager un appartement auprès du sien. C'est alors qu'il peint la Reine des Perses aux pieds d'Alexandre, aujourd'hui au Louvre. Véronèse a déjà traité ce sujet dans la famille de Darius, mais la comparaison n'effraie pas Le Brun et le désir de n'être pas inférieur au grand Vénitien lui inspire une admirable composition. Tout n'y est pas parfait ”

“ Un souverain superbe qui forme le dessein de laisser une mémoire immortelle, qui, comme le pape Jules II, aime les arts et sans être sensible à la beauté est incapable d'une petitesse de goût ; un ministre, financier expert, administrateur général assez habile pour jeter sans compter des millions aux artistes, assez clairvoyant pour deviner au premier coup d'œil un Le Brun ”

“ Ils furent effrayés par la difficulté de transporter l'immense toile de Véronèse et consentirent à l'échanger avec celle de Le Brun, de dimensions moins considérables. La France n'y perdit certes pas, cependant l'œuvre de l'artiste français soutient noblement le parallèle avec celles qui l'avoisinent, dans le magnifique musée de Venise.
regarder on n'éprouve pas l'émotion tendre que nous ressentons en présence des peintures religieuses de Le Sueur, son rival de gloire. Le Brun, qui sentait bien cette infériorité, ne pardonna pas à Le Sueur de l'emporter sur lui dans ce genre tout spécial. ”

“ Dans toutes ces compositions, le grand maître s'est surpassé : jamais il n'a déployé autant d'habileté ni de science. Avec un art consommé, il a su animer ces suj ets allégoriques d'une vie véritable. Son pinceau fait vivre les abstractions et les rend attrayantes. Mais plus
que la peinture elle-même, ce qui ràvit en parcourant ces salles, c'est la beauté souveraine du décor, la magnificence de la partie sculpturale qui s'harmonise merveilleusement, comme proportions et comme tonalité, avec les tableaux qu'elle doit soutenir ou encadrer. ”

“ Les salons de la Guerre et de la Paix, placés à chaque extrémité de la galerie des Glaces comportaient une coupole et des voussures. La coupole du Salon de la Guerre représente La France victorieuse au milieu des nations vaincues, et les voussures : Bellone en fureur, l'Allemagne, l'Espagne, la Hollande vaincues. Dans le salon de la Paix, la France maintenant l'harmonie et répandant l'abondance sur le monde occupe la coupole, tandis que dans les voussures, l'Es- pagne, l'Allemagne, la Hollande et l'Europe jouissent des bienfaits de la paix. ”

“ Richelieu, qu'il s'est acquis en lui dédiant ses Premiers tableaux, l'y encourage et son dévoué protecteur Séguier lui en procure les moyens.
Il lui donne de nombreuses recommandations et lui assure une pension annuelle de 200 écus.
LE SÉJOUR A ROME
Le Brun quitte Paris en 1642. A Lyon, il rencontre Poussin que la rancœur des cabales ourdies contre lui ramène à Rome, désabusé et meurtri. Le jeune Le Brun, avec sa vive et
nette intelligence, aperçoit aussitôt le profit qu'il peut retirer des conseils et de l'intimité d'un tel maître. ”

“ Pour les Batailles d'Alexandre, il étudia longuement les costumes, les armures, les types mêmes des personnages. Ce même souci de vérité le poussa à faire dessiner à Alep des che-
PLANCHE V. — LE CRUCIFIX AUX ANGES (Musée du Louvre, Paris) Celui des tableaux de Le Brun où il a atteint à l'émotion vraie avec une simplicité de moyens exceptionnelle. La facture ordinairement vigoureuse de l'artiste s'est adoucie et, par quelques traits, cette toile a quelque chose de la suavité que l'on admire chez les grands Italiens de la Renaissance. ”

“ C'est vouloir opposer une puissance à une autre puissance. Le dessein est hérissé de difficultés ; la maîtrise, menacée, se défend âprement, mais Le Brun, tenace et combatif, l'emporte enfin. Par lettres patentes du 26 janvier 1648, le Conseil de Régence autorise la fondation proposée. ”

“ Or, aux yeux de Le Brun, quiconque n'est pas avec lui est contre lui.
Comme Mignard est estimé, répandu à la Cour, il essaye d'abord de le gagner par la flatterie et la persuasion, mais sans y réussir. Furieux de voir ses avances repoussées, il jette le masque et donne libre cours à une haine qui couve depuis longtemps. En manière de riposte, Mignard tente de ressusciter l'Académie romaine de Saint-Luc et de l'opposer à l'Académie royale. Mais un décret paraît aus-
sitôt punissant de prison les fondateurs d'écoles indépendantes. ”

“ Ils méritent mieux et l'on ne peut que déplorer cette sorte de disgrâce lorsqu'on voit s'étaler sous le regard immédiat du visiteur quantité de toiles dont la médiocrité est évidente et qu'on s'étonne trop souvent de rencontrer dans notre musée national. ”

“ A défaut d'émotion religieuse bien profonde, ce tableau témoigne des qualités supérieures de composition et d'exécution. La figure du saint se distingue par un air de noblesse remarquable.
assume la gloire en même temps que la responsabilité totale de l'œuvre. Mais si la peinture a parfois des faiblesses, la décoration reste inattaquable et brave toute critique.
Le Brun mit quatre années pour terminer la décoration du grand escalier ”

“ Toutes ses productions, ses études, ses carnets de dessins, Le Brun les envoie au chancelier Séguier pour lui montrer le bon Usage qu'il fait de ses faveurs.
En effet, il travaille sans désemparer. L'antique l'attire plus que la Renaissance ; il étudie la Rome des Césars dans les monuments restés debout ; il demande aux bas-reliefs ou aux bi- ”

“ Il est propriétaire de maisons à Paris et à Versailles et il a acheté à Montmorency une superbe propriété qu'illustreront après lui le maréchal de Luxembourg et Jean- J acques Rousseau.
LEBRUN ET LES GOBELINS.
On se souvient que Le Brun avait créé, pour le compte de Fouquet, une manufacture de tapisseries fort bien organisée. Après la disgrâce du surintendant, Colbert résolut d'adopter cette création et de l'exploiter au nom du roi. L'esprit pratique du ministre y voyait, en même temps qu'un encouragement à l'art, une industrie nouvelle pouvant amener à la cou-
ronne de sérieux profits. ”