Eustache Le Sueur

“ C'est pour nous un extrême regret et une vraie lacune dans l'œuvre de le Sueur que la perte de ces peintures du Louvre. Guillet nous dit qu'elles étaient de son meilleur temps, « de sa dernière manière, correcte et gracieuse », et le dessin qui nous en reste, ce merveilleux dessin du Parnasse, d'un faire si souple et si fin, -d'un style si élégant et si noble, nous prouve que Guillet a raison. Le Sueur n'a rien produit de plus parfait que ce dessin. ”

“ D'abord, et c'est bien là sa plus vraie nouveauté, elle met hors de contestation un fait que jusqu'ici deux hommes seulement, Florent le Comte et d'Argenville, de tous les
fût refusé au voyage, c'est confondre tous les temps et faire un pur anachronisme. L'idée est toute moderne, et si le Sueur, comme nous persistons à le croire, a plutôt gagné que perdu à ne pas faire ce voyage, c'est certainement à son insu que ce bonheur lui est arrivé.
biographes de le Sueur les moins accrédités peut-être, avaient non pas même attesté, mais indiqué, comme en passant et fort à la légère. ”

“ C'est un écueil que n'a pas connu le Sueur : il a été simple, vrai, naïf, parce que sa nature le voulait, jamais de propos délibéré. Il ne s'est pas fait une méthode rétrospective; il ne s'est pas donné je ne sais quel aspect de moyen âge; il s'est montré tel qu'il était : seul moyen de ne ressembler à personne. Aussi, quand on l'appelle le Raphaël français, on se trompe, si l'on veut dire qu'il fut l'imitateur du grand peintre romain : jamais il n'a imité ses œuvres ”

“ Il le traita dans le goût des Carrache, avec savoir, ampleur et majesté, mais sans sortir du lieu commun, tandis qu'à ses côtés le Sueur redoublait de grâce, de distinction, de sentiment et de délicatesse. On peut dire
qu'il se surpassa, surtout dans la salle des Muses (la chambre de la présidente) , et rien ne fait mieux connaître ses admirables facultés, la souplesse de son esprit, son aptitude à percevoir toutes les formes du beau, que de mettre en regard ses créations presque simultanées du cloître des chartreux et de l'hôtel Lambert. ”

“ Il faudrait pour cela que son père eût eu lui-même quelque bien, ce qui est plus que douteux, puisqu'il était venu de Moutdidier à Paris (comme la notice n° 5 nous le dit) pour apprendre la profession de tourneur, et qu'il uiail d'ailleurs quatre enfants, lourd fardeau, même pour le tourneur le plus habile et le mieux achalandé. Il n'y a donc la rien qui infirme l'opinion généralement admise sur le défaut d'aisance de le Sueur dans sa jeunesse. ”

“ La reconnaissance, plus encore que son embarras naturel, empêchait le jeune artiste de secouer cette tyrannie. Il passa ainsi quatre ou cinq années fort hésitant, fort combattu, Chaque jour, pour gagner
du temps, Vouet adoptait des méthodes de plus en plus expéditives, et, pour ne pas laisser voir sur les toiles qu'il achevait la trace de deux pinceaux différents, il fallait que le Sueur se conformât exactement à ces méthodes. ”

“ Le développement, en peinture, c'est l'art d'exprimer tous les moindres détails de la vie physique et morale, c'est-à-dire de l'individualité, sans que l'harmonie et l'unité disparaissent. Merveilleuse alliance qui constitue l'ineffable beauté de quelques œuvres, je ne dis pas de toutes les œuvres de Raphaël et des grands maîtres de son temps. Mais pour
unir ce rendu dans les détails au sentiment
spontané de l'ensemble, pour être à la fois Léonard de Vinci et le Sueur, suffit-il de naître seul, isolé, perdu dans un siècle abâtardi? ”

“ N'oublions pas surtout l'oratoire de l'hôtel de Condé, que le Sueur décora à la demande de Charlotte. de Montmorency, la princesse douairière, la mère du grand Condé. Guillet nous dit que le tableau d'autel représentait une Nativité, le plafond une Gloire céléste; que le lambris était enrichi de plusieurs figures et de quantité d'ornements exécutés avec soin. ”

“ Les murs de son atelier étaient barbouillés de noir, et il ne laissait pénétrer la clarté que par une étroite ouverture pratiquée près du plafond, afin d'éclairer vivement quelques parties de ses modèles, en laissant tout le reste dans une profonde obscurité. Ainsi, pour imiter la nature,'il commençait par la déguiser. L'amour du factice et de l'artificiel avait pénétré si avant dans tous les esprits que les plus indépendants ne pouvaient abandonner une manière sans retomber dans une autre. ”

“ Ce fut alors (vers la fin de 1647) qu'il renoua commerce avec le Brun, récemment revenu d'Italie et plus en crédit que jamais.
Ils firent campagne ensemble en faveur de l'Académie, mais poursuivant chacun un but tout différent. : le Sueur franchement ami d'une saine liberté de l'art, le Brun ne travaillant à l'affranchir que pour le mieux réglementer et l'organiser à sa mode. Aussi à chaque phase de cette laborieuse négociation
on les vit embrasser un parti opposé. ”

“ Bien que ses contemporains n'eussent compris qu'à moitié le don qu'il venait de leur faire, il n'en vit pas moins croître presque aussitôt sa renommée, et de ce jour l'opinion générale le plaça à un rang éminent même parmi les peintres en faveur. Aussi lorsque, en cette même année 1648, un arrêt du conseil institua l'Académie royale de peinture et de sculpture, le Sueur fut un des douze artistes qui par le suffrage de leurs pairs furent investis du titre d'anciens ou fondateurs de la nouvelle compagnie. ”

“ A moins que Mariette ne considérât pas un camaïeu comme un tableau; ce qui peut à la rigueur se soutenir, puisque c'est un simulacre de bas-relief. Mais s'il eût connu
Pas plus que Mariette, trente ans plus tard, en 1772, Blondel ne semble avoir connu ces peintures de le Sueur : dans sa description du Louvre, si complète et si minutieuse, il n'en dit pas un mot ”

“ Ce grand art du portrait n'avait pas seulement préservé son goût, il avait servi sa fortune en lui assurant la bienveillance d'une foule de puissants personnages;
grâce à leur protection, il pouvait se permettre mieux qu'un autre de braver le goût dominant et de faire de la peinture autrement que tout le monde. Même pendant la toute-puissance de Vouet, Champagne vit son talent respecté, et sans ses scrupules de fidélité envers la reine mère, il est à croire que toutes les' faveurs du cardinal auraient été pour lui. ”

“ L'expression chez Poussin n'apparaît presque jamais sur les physionomies; elle se jnanifeste dans la pantomime, dans les attitudes, et surtout dans la liaison et dans l'ajustement des figures entre elles, dans l'ordonnance générale de la composition, et jusque dans les lignes des plans les plus reculés ; elle procède de ce qui est extérieur et résulte de la combinaison du tout. Chez le Sueur, c'est le contraire : l'expression est intime; on la sent concentrée dans l'intérieur même des personnages ”

“ Quelque ingrate qu'elle eût été jusque-là pour le Sueur, la fortune, s'il eût vécu, ne pouvait-elle pas enfin lui sourire?
Le Sueur mort, au contraire, le Brun n'avait plus rien à redouter. Quel est le peintre français qui pouvait lui disputer le pas? Mignard? Il ne daignait pas même entrer en lice avec lui. Poussin vivait encore, mais à Rome, mais déjà vieux et irrévocablement fixé en Italie. Le seul homme qui pouvait faire ombrage à le Brun, et qui ne songeait guère à l'inquiéter, c'était Philippe de Cham-
- pagne. ”

“ Ce n'était ni la crainte ni la rancune personnelle qui lui faisaient déclarer la guerre au corps de la maîtrise. Il ne cherchait pas à restreindre cette tyrannique puissance faute d'avoir le droit d'en profiter lui-même, car, au contraire, il était maître, la confrérie l'avait reçu à bras ouverts, depuis déjà quelques années, et pour sa réception il lui avait donné un tableau dont elle faisait grand cas et qu'elle conservait avec soin, un Saint Paul à Éphèse, expulsant les démons des corps des possédés1. ”

“ Déjà Florent le Comte, à la suite de sa biographie, avait dressé, vers 1699, un cata= logue des ouvrages de le Sueur, et le nombre en était si grand que le cataloguent d'ailleurs un peu suspect et brocanteur habile plutôt que critique éclairé; n'avait pas obtenu complètement créance; mais la notice de Guillet de Saint-Georges, contrôlée par l'Académie et écrite environ dix ans avant que
Florent le Comte dressât son catalogue, est une autorité qu'il faut bien accepter. ”

“ Elle avait pris naissance dès leur rencontre à l'atelier de Vouet ; lutte de convictions encore bien plus que de personnes. L~ meilleure volonté du monde ne pouvait faire qu'ils fussent du même avis.
Pour nos artistes, et surtout pour le Sueur, c'était presque un événement que ce retour de le Brun. Il arrivait chargé de sa moisson d'Italie, soutenu par l'autorité de son voyage, précédé d'une réputation que sa présence allait encore ranimer. Ajoutez le brillant accueil qui l'attendait à la cour; la reine mère lui demandant un tableau pour son oratoire ”

“ Quant à la peinture sur verre, il n'en est plus question ; et pour la sculpture,
elle qui puise sa plus forte sève au sein de l'architecture, il est tout simple qu'elle languisse quand sa compagne s'affaiblit. Les tableaux, au contraire, étaient comme des nouveautés dont tout le monde était friand; c'était vers la peinture que se tournaient tous les hommages, et il était facile de prévoir que les peintres allaient bientôt devenir les personnages les plus importants dans notre domaine des arts.
La principale cause de cette réaction nous venait d'Italie ”

“ Les mots de maigreur, de sécheresse, de pauvreté résonnaient aux oreilles des peintres comme autant d'anathèmes contre leurs doctrines et leurs ouvrages. Le grand goût, le grand style tournait toutes les têtes, et le désir du succès est une si impérieuse passion que le projet de se modifier pénétrait à leur insu dans toutes les consciences d'artiste.
La tentation d'imiter devait être d'autant plus forte que les moyens d'imitation paraissent plus faciles. ”

“ La science des amphithéâtres ne doit être pour le peintre qu'un moyen de mieux observer la nature vivante, et de ne pas se tromper sur certains effets que la superficie des corps n'indique pas toujours clairement; mais si le moyen devient le but, vous ne pouvez plus produire que de soidisant figures humaines, aussi étranges dans leurs formes qu'inanimées dans leurs mouvements. Telle devait être la destinée de presque tous ces peintres qui, sur les traces de Michel-Ange, allaient transformer leur pinceau en scalpel. ”

“ C'est à peine si de nos jours, où théoriquement on sait ce que doit être une copie, il se trouve des mains capables d'en faire une fidèle; alors il n'y avaii ni théorie ni pratique ; on faisait à Raphaël l'honneur de le rajeunir.
Le Sueur .eût désiré peut-être faire des études chez le raaréclial de Créquy ; mais son maître, qui succombait alors sous ses innombrables travaux, avait besoin du secours de ses élèves les plus habiles et ne lui laissait pas une heure de liberté. ”

“ Eh bien, c'est à ce genre qui, depuis trente ou quarante ans, s'était si bien naturalisé français, que le Rosso et ses Italiens venaient, de par le roi, substituer brusquement le style à la Michel-Ange, le grand goût italien, le goût du jour. Fort heureusement la tentative n'eut qu'un demi-succès.
La première épreuve en fut faite à Fontainebleau, lorsque le Rosso eut terminé sa galerie de François Ier. Tout le monde fut enchanté de la richesse des décorations; mais pour les peintures, en général on parut n'y rien comprendre. ”

“ Le génie du beau, c'est-à-dire de la simplicité, veillait sur les destinées de la peinture italienne, et le génie du médiocre, c'est-à-dire de la manière, ne devait pas encore triompher. Léonard vint prouver qu'on pouvait être savant et conserver le caractère le plus ferme et le pur; puis enfin Raphaël, par l'éclat et l'autorité de ses chefs-d'œuvre, acheva d'anéantir jusqu'aux derniers vestiges de l'esprit de pédantisme et d'affectation. ”

“ Sans les tenir pour infaillibles, on doit les consulter en toute confiance.
1. Nous insistons sur ce point. A la manière affirmative dont M. Dussieux traite d'imaginaires les relations de le
manquent de part et d'autre, voilà le vrai; mais, du côté de la tradition, il y a des vraiambiances, des probabilités, ce qui est bien quelque chose. Que deviendrait l'histoire, s'il Sueur avec Poussin, on est d'abord tenté de croire qu'il est en possession d'un texte où l'impossibilité de ces relations est expressément démontrée; mais pas du tout : M. Dussieux ne s'appuie sur aucun texte ”

“ Les Chartreux et l'hôtel Lambert, yoilà, dans
cette vie, les deux points dominants, les deux œuvres où le regard s'attache, et qui semblent avoir tout rempli : ce n'est pourtant, à vrai dire, que la moindre partie des créations de le Sueur. Sans parler de ces peintures du Louvre, qui viennent de se révéler et qui sont elles-mêmes tout un ensemble, un autre hôlel Lambert ”

“ Nous avions bien des peintres, et même des peintres d'un certain talent; mais les uns coloriaient encore, comme au temps passé, de délicates miniatures, d'autres faisaient quelques portraits d'une exacte et naïve ressemblance, le plus grand nombre peignaient sur verre ou sur émail. La peinture sur verre, cet art qui avait grandi et prospéré sur notre sol, que l'Italie nous avait emprunté plusieurs fois, que jamais elle n'avait réussi à s'approprier, cet art tout national que nos gentilshommes
exerçaient sans déroger, le moment approchait où il allait s'éteindre ”

“ Leur tentative n'en eut pas moins un immense succès d'estime; tous les hommes modérés, et le nombre en est grand après une si longue anarchie, accueillirent avec une joie profonde cette idée de ne rien exclure, d'éviter tous les excès, d'admettre toutes les beautés, de ne copier aucun maître et de les imiter tous. Puis, c'était chose si nouvelle qu'un tableau peint avec soin, étudié, travaillé, fini avec une certaine conscience!
Bientôt on ne parla plus que des Carrache; ils furent proclamés, dans toute l'Italie, les restaurateurs de la peinture, les rénovateurs du goût. ”