Ludovic Vitet

“ C'est pour nous un extrême regret et une vraie lacune dans l'œuvre de le Sueur que la perte de ces peintures du Louvre. Guillet nous dit qu'elles étaient de son meilleur temps, « de sa dernière manière, correcte et gracieuse », et le dessin qui nous en reste, ce merveilleux dessin du Parnasse, d'un faire si souple et si fin, -d'un style si élégant et si noble, nous prouve que Guillet a raison. Le Sueur n'a rien produit de plus parfait que ce dessin. ”

“ Il le traita dans le goût des Carrache, avec savoir, ampleur et majesté, mais sans sortir du lieu commun, tandis qu'à ses côtés le Sueur redoublait de grâce, de distinction, de sentiment et de délicatesse. On peut dire
qu'il se surpassa, surtout dans la salle des Muses (la chambre de la présidente) , et rien ne fait mieux connaître ses admirables facultés, la souplesse de son esprit, son aptitude à percevoir toutes les formes du beau, que de mettre en regard ses créations presque simultanées du cloître des chartreux et de l'hôtel Lambert. ”

“ Le génie du beau, c'est-à-dire de la simplicité, veillait sur les destinées de la peinture italienne, et le génie du médiocre, c'est-à-dire de la manière, ne devait pas encore triompher. Léonard vint prouver qu'on pouvait être savant et conserver le caractère le plus ferme et le pur; puis enfin Raphaël, par l'éclat et l'autorité de ses chefs-d'œuvre, acheva d'anéantir jusqu'aux derniers vestiges de l'esprit de pédantisme et d'affectation. ”

“ La science des amphithéâtres ne doit être pour le peintre qu'un moyen de mieux observer la nature vivante, et de ne pas se tromper sur certains effets que la superficie des corps n'indique pas toujours clairement; mais si le moyen devient le but, vous ne pouvez plus produire que de soidisant figures humaines, aussi étranges dans leurs formes qu'inanimées dans leurs mouvements. Telle devait être la destinée de presque tous ces peintres qui, sur les traces de Michel-Ange, allaient transformer leur pinceau en scalpel. ”

“ Les mots de maigreur, de sécheresse, de pauvreté résonnaient aux oreilles des peintres comme autant d'anathèmes contre leurs doctrines et leurs ouvrages. Le grand goût, le grand style tournait toutes les têtes, et le désir du succès est une si impérieuse passion que le projet de se modifier pénétrait à leur insu dans toutes les consciences d'artiste.
La tentation d'imiter devait être d'autant plus forte que les moyens d'imitation paraissent plus faciles. ”

“ A tout ce qu'il y avait de neuf et de séduisant dans ce parti pris, dans ce plein soleil systématique, ajoutez un dessin doux et facile, une touche gracieuse, une imagination souple, féconde,
parfois brillante, et vous comprendrez les immenses, les triomphants succès de Guido Reni. Jamais peut-être aucun peintre, même dans la grande époque de l'art, n'avait excité pareil enthousiasme; jamais pareille cohorte d'élèves et d'admirateurs ne s'était pressée dans un atelier. Les naturalistes, laissant là le Josépin, tournèrent bien vite leurs attaques contre le nouveau venu ”

“ Leurs compositions n'ont plus le cachet flamand ni germanique; elles ne sont pas non plus tout à fait italiennes; c'est quelque chose de fondu, de tempéré, dont tous les éléments sont étrangers à notre sol, mais dont l'ensemble nous est propre et revêt notre caractère.
Je parle ici particulièrement de la sculpture et de l'architecture, parce que c'étaient alors les deux arts dominants, les deux arts populaires; néanmoins, on peut en dire autant de la peinture sur verre, de la peinture de décoration, et même de la peinture de portraits. ”

“ C'est un écueil que n'a pas connu le Sueur : il a été simple, vrai, naïf, parce que sa nature le voulait, jamais de propos délibéré. Il ne s'est pas fait une méthode rétrospective; il ne s'est pas donné je ne sais quel aspect de moyen âge; il s'est montré tel qu'il était : seul moyen de ne ressembler à personne. Aussi, quand on l'appelle le Raphaël français, on se trompe, si l'on veut dire qu'il fut l'imitateur du grand peintre romain : jamais il n'a imité ses œuvres ”

“ Ce grand art du portrait n'avait pas seulement préservé son goût, il avait servi sa fortune en lui assurant la bienveillance d'une foule de puissants personnages;
grâce à leur protection, il pouvait se permettre mieux qu'un autre de braver le goût dominant et de faire de la peinture autrement que tout le monde. Même pendant la toute-puissance de Vouet, Champagne vit son talent respecté, et sans ses scrupules de fidélité envers la reine mère, il est à croire que toutes les' faveurs du cardinal auraient été pour lui. ”

“ L'étonnement était respectueux, parce qu'une œuvre si capitale n'est jamais traitée légèrement par la foule, même quand la foule ne la comprend pas. On louait la grande facilité de l'artiste, la promptitude de l'exécution; puis, comme les conceptions supérieures finissent toujours, sur un point quelconque, par triompher des préjugés, on convenait que ce style était bien approprié au sujet; que
c'était de la peinture comme il en fallait-aux chartreux ”

“ Aucun autre Italien, après lui, n'essaya de se révolter pour la liberté de l'art. Aussi, dès qu'il fut mort, ou même dès la fin de sa vie, de 1630 à 1640, on vit la peinture italienne descendre à un état encore plus banal, encore plus routinier, s'il est possible, que dans la période qui précède l'apparition des Carrache. Leur sagesse modératrice, l'originalité
sauvage de Caravage, la suavité du Guide, la conscience du Dominiquin, n'araient produit qu'un temps d'arrêt. ”

“ Eh bien, c'est à ce genre qui, depuis trente ou quarante ans, s'était si bien naturalisé français, que le Rosso et ses Italiens venaient, de par le roi, substituer brusquement le style à la Michel-Ange, le grand goût italien, le goût du jour. Fort heureusement la tentative n'eut qu'un demi-succès.
La première épreuve en fut faite à Fontainebleau, lorsque le Rosso eut terminé sa galerie de François Ier. Tout le monde fut enchanté de la richesse des décorations; mais pour les peintures, en général on parut n'y rien comprendre. ”

“ Il y a dans ce tableau un mouvement, une chaleur de ton, une ampleur de dessin qui semble, au premier abord, se rapprocher un peu du style académique ; mais plus on regarde et plus on reconnaît que, pour être animée, la pantomime n'en est pas moins toujours � vraie, que les expressions comme les gestes sont d'une merveilleuse justesse, et qu'en un mot ce sont les mêmes qualités que dans ses autres ouvrages, avec plus de force dans le pinceau et une exécution plus terminée. ”

“ Supprimons donc, puisqu'on le veut, ces détails inutiles et peut-être apocryphes; sauvons à le Sueur la douleur d'avoir survécu à sa femme; qu'il meure au milieu des siens, dans son logis, et non dans les bras des chartreux; le deuil n'en est pas moins grand devoir tomber ainsi, à peine au milieu de sa course, un tel talent qui grandissait encore. ”

“ Quand on se propose pour modèle un chef-d'œuvre de simplicité, d'expression, de sentiment, dont la beauté provient de la précision du trait, de la finesse des contours, de la suavité du pinceau, n'imite pas qui veut; la maladresse et l'impuissance se trahissent aux yeux les moins exercés. Mais quand il s'agit de tourner le dos à la nature pour s'abandonner à la fantaisie, quand il n'est question que d'outrer, d'exa-
gérer, d'enfler sans mesure toutes les proportions, il devient beaucoup moins difficile, je ne dis pas d'égaler un homme de génie, mais d'en être la caricature. ”

“ Quant à la peinture sur verre, il n'en est plus question ; et pour la sculpture,
elle qui puise sa plus forte sève au sein de l'architecture, il est tout simple qu'elle languisse quand sa compagne s'affaiblit. Les tableaux, au contraire, étaient comme des nouveautés dont tout le monde était friand; c'était vers la peinture que se tournaient tous les hommages, et il était facile de prévoir que les peintres allaient bientôt devenir les personnages les plus importants dans notre domaine des arts.
La principale cause de cette réaction nous venait d'Italie ”

“ On allait jusqu'à dire que Poussin, de retour à Rome, n'avait pas renoncé à veiller sur son jeune ami ; qu'il lui continuait ses conseils, l'aidait à s'affranchir des derniers restes de son éducation, à s'affermir dans la voie où de lui-même il s'engageait déjà ; et que, de temps en temps, joignant l'exemple au précepte, il lui faisait passer des croquis, des dessins, presque toujours d'après l'antique, d'après quelques figures choisies à son intention, et dont il lui développait les beautés. ”

“ Mais, comme on supposait qu'un grand savoir était la clef de son talent, les études anatomiques devinrent de ce moment partie intégrante et obligée de l'éducation des peintres. Études dangereuses quand elles ne sont pas dirigées par un sentiment vrai et par une saine méthode. Un critique célèbre a dit, je
crois, qu'en peinture comme en morale, il fallait prendre garde de trop regarder sous la peau. ”

“ La reconnaissance, plus encore que son embarras naturel, empêchait le jeune artiste de secouer cette tyrannie. Il passa ainsi quatre ou cinq années fort hésitant, fort combattu, Chaque jour, pour gagner
du temps, Vouet adoptait des méthodes de plus en plus expéditives, et, pour ne pas laisser voir sur les toiles qu'il achevait la trace de deux pinceaux différents, il fallait que le Sueur se conformât exactement à ces méthodes. ”

“ Le Sueur ne pouvait trouver plus belle occasion de se mesurer avec son émule.
Il se présenta et fut choisi pour peindre le May de l'année suivante (1649) .
Son succès fut complet; le Saint Paul prêchant à Éphèse fit pâlir le Saint André. Il est vrai que, sans rien sacrifier de sa pureté accoutumée, sans se permettre aucune exagération, aucun oubli de la vérité, le Sueur n'avait rien négligé de ce qui pouvait donner
un grand éclat à sa composition et produire sur le spectateur une sensation profonde. ”

“ Les murs de son atelier étaient barbouillés de noir, et il ne laissait pénétrer la clarté que par une étroite ouverture pratiquée près du plafond, afin d'éclairer vivement quelques parties de ses modèles, en laissant tout le reste dans une profonde obscurité. Ainsi, pour imiter la nature,'il commençait par la déguiser. L'amour du factice et de l'artificiel avait pénétré si avant dans tous les esprits que les plus indépendants ne pouvaient abandonner une manière sans retomber dans une autre. ”

“ Ce n'était ni la crainte ni la rancune personnelle qui lui faisaient déclarer la guerre au corps de la maîtrise. Il ne cherchait pas à restreindre cette tyrannique puissance faute d'avoir le droit d'en profiter lui-même, car, au contraire, il était maître, la confrérie l'avait reçu à bras ouverts, depuis déjà quelques années, et pour sa réception il lui avait donné un tableau dont elle faisait grand cas et qu'elle conservait avec soin, un Saint Paul à Éphèse, expulsant les démons des corps des possédés1. ”

“ Poussin luimême, malgré ses goûts de vérité, n'a jarmis composé ses tableaux les yeux fixés sur la.
nature; ce n'est pas qu'il n'eut pour elle un sincère respect; il l'aimait, il l'adorait autant que l'antique, ce qui est tout dire; mais à la nature comme à l'antique il ne demandait que des indications, des souvenirs qu'il réglait ensuite par la pensée. Aussi ces compositions même les plus animées ont-elles un caractère abstrait : elles viennent de l'esprit et s'adressent à l'esprit. Le Sueur, en ne consultant pas seulement, mais en étudiant la nature, .fuisait œuvre de peintre ! ”

“ Ce fut alors (vers la fin de 1647) qu'il renoua commerce avec le Brun, récemment revenu d'Italie et plus en crédit que jamais.
Ils firent campagne ensemble en faveur de l'Académie, mais poursuivant chacun un but tout différent. : le Sueur franchement ami d'une saine liberté de l'art, le Brun ne travaillant à l'affranchir que pour le mieux réglementer et l'organiser à sa mode. Aussi à chaque phase de cette laborieuse négociation
on les vit embrasser un parti opposé. ”

“ D'abord, et c'est bien là sa plus vraie nouveauté, elle met hors de contestation un fait que jusqu'ici deux hommes seulement, Florent le Comte et d'Argenville, de tous les
fût refusé au voyage, c'est confondre tous les temps et faire un pur anachronisme. L'idée est toute moderne, et si le Sueur, comme nous persistons à le croire, a plutôt gagné que perdu à ne pas faire ce voyage, c'est certainement à son insu que ce bonheur lui est arrivé.
biographes de le Sueur les moins accrédités peut-être, avaient non pas même attesté, mais indiqué, comme en passant et fort à la légère. ”

“ Disserter sur la peinture était la première affaire de la vie. il n'est donc pas étonnant que les contemporains aient pris le change et qu'ils aient cru que les choses dont on parlait avec tant de feu et de passion n'avaient jamais été aussi belles ni aussi parfaites. ”

“ Bien que ses contemporains n'eussent compris qu'à moitié le don qu'il venait de leur faire, il n'en vit pas moins croître presque aussitôt sa renommée, et de ce jour l'opinion générale le plaça à un rang éminent même parmi les peintres en faveur. Aussi lorsque, en cette même année 1648, un arrêt du conseil institua l'Académie royale de peinture et de sculpture, le Sueur fut un des douze artistes qui par le suffrage de leurs pairs furent investis du titre d'anciens ou fondateurs de la nouvelle compagnie. ”

“ Regardez après la mort de Corregio., en 1534, ce qu'il restait encore de cette puissante génération dont il était un des plus jeunes représentants. Raphaël n'était plus depuis quatorze ans; Giorgione, Bellini, Fra Bartolomeo, Léonard de Vinci, le Pérugin, André del Sarto l'avaient précédé ou suivi dans la tombe : de toute cette famille de peintres immortels il n'y avait de vivants que
Michel-Ange et Titien, tous deux âgés d'environ soixante ans, mais destinés, il est vrai., l'un et l'autre à devenir presque centenaires. ”