“ Dans le grand médaillon inférieur, la Vierge, hardiment vêtue de rouge et de bleu, est assise au milieu d'un paysage ; elle joue avec l'Enfant, qui est debout auprès d'elle. Au deuxième plan, les figures nues de quatre bergers, un cheval, un rocher aux arêtes abruptes, et tout cela dessiné d'un très grand air, avec un accent ressenti, un peu dur peut-être, assurément très violent et très original. Une couleur intense et forte ajoute son cachet à cette œuvre virile, où le génie du maître, fier, hautain, superbe, montre son goût pour les formes nues et pour les grandes attitudes. ”

“ Dès son entrée dans l'atelier du grand artiste, il fut illuminé de la vraie lumière. C'est à lui qu'il dut cette douceur de modelé, cette morbidesse de pinceau qui caractérisent la manière de ses premiers temps et qui, malgré les modifications que son talent subit avec les années, se retrouvent plus ou moins dans ses tableaux et dans ses fresques. Et, cependant, à en croire Vasari, il ne fit que traverser l'atelier d'Andréa ; celui-ci aurait pris ombrage des dons exceptionnels qui se manifestaient dans son
élève, et l'aurait obligé à se retirer. ”

“ « Il a pu y voir comment l'expression des passions humaines se concilie avec l'éternelle beauté, et combien une attitude juste, un mouvement bien rythmé, un geste fier ou charmant sont habiles à toucher les âmes. L'écolier sublime a sûrement profité de ces grandes leçons, et sa puissante personnalité s'est aidée des efforts de ses maîtres.
Michel-Ange n'en est certes pas amoindri : il serait peut-être expliqué par l'œuvre de Ghirlandajo, si l'on pouvait savoir comment se forme le génie et donner la raison de l'inexplicable. » (Paul Mantz.) ”

“ Quand il avait choisi son thème, et qu'il avait disposé dans son esprit tous les amours, toutes les déesses, la cour lascive de Vénus et les nymphes surveillées de Diane, il se mettait à l'œuvre et aussitôt ses propres enfants lui servaient de modèles. Sa femme, qui posait elle-même en Vénus, prenait soin de les lui disposer en mille attitudes différentes, tantôt les lui apportant nus et endormis comme une image du sommeil de l'Amour, tantôt les tenant suspendus avec des bandelettes de façon que le peintre pût les dessiner en l'air,
se jouant dans les nuées. ”

“ Mais il l'emporte sur son illustre rival pour la compréhension du coloris. L'harmonie des couleurs est faible chez Dürer qui ne savait même pas fournir une gamme soutenue ; chez Cranach, au contraire, les contours des figures sont toujours délicieusement fondus et son coloris, d'une grande richesse, brille par une chaleur et une teinte vermeille et fraîche que peu de peintres ont su obtenir au même degré.
Avec ces rares qualités de naturaliste précis et de coloriste ferme, Cranach ne pouvait être qu'un grand peintre : il eut une conception nouvelle de la beauté féminine. ”

“ Toutes les moindres nuances de ce visage y sont notées par une touche légère et fine ; la vie s'inscrit de magnifique manière dans les yeux, la pensée dans le front ; on voit les narines palpiter et il semble que ce soit un être réellement vivant qui se trouve devant vous, vous fixant de son regard tranquille.
Il convient de noter aussi la beauté supérieure des mains, d'autant plus remarquable que le peintre a placé la main gauche en raccourci, entreprise difficile en tout temps, plus hasardeuse encore à l'époque de Pérugin où l'art du raccourci et de la perspective étaient à peine pratiqués. ”

“ Nous sommes donc en présence d'une œuvre de l'époque où Mantegna était dans la maturité de son beau génie, où il entrait dans cette glorieuse période de production qui allait donner les fresques de la Camera degli Sposi et l'immortel Triomphe de César.
L'Adoration des Mages est un morceau de tous points remarquable par l'ingéniosité de la composition, la variété des groupements, le pittoresque du détail, la beauté du coloris. On y sent un maître en parfaite possession de son art que nulle difficulté d'exécution ne peut plus surprendre ni arrêter. ”

“ Le jeune artiste demeura avec ce maître assez longtemps pour s'assimiler la perfection de sa technique, pas assez pour s'être laissé gagner par sa sécheresse. Peter Neefs, lui, est tout âme ; il aime les églises et leur poésie, il les aime baignées par la pénétrante clarté des verrières, il les aime au crépuscule quand les ombres descendent de la voûte et rampent le long des piliers pour emplir l'édifice; il les aime à la triomphante splendeur des illuminations et au tremblant vacillement de la veilleuse devant le tabernacle.
Il avait à sa portée un magnifique modèle, la cathédrale d'Anvers. ”

“ Claude Lorrain, dans son amour pour la nature, lui prêta la dignité de son radieux génie et, s'il la peignit tranquille, noble, remplie de lumière, c'est qu'il avait une âme douce, élevée et sereine, en qui semblait renaître la sublime candeur de Virgile. Claude est le seul peintre qui ait osé regarder en face le disque rayonnant du soleil ; il est aussi le paysagiste qui a le mieux su peindre l'air, aussi nécessaire à la vie du paysage qu'à la respiration de l'homme. ”

“ « L'exécution pittoresque est d'une beauté merveilleuse et d'une grande richesse dans sa simplicité ; le caractère est rendu avec tant de force qu'on ne comprend bien l'histoire du puissant vieillard qu'après avoir vu ce portrait. » Il est difficile, en effet, d'imprimer à tan visage d'homme plus d'énergie, de puissance, de volonté que Raphaël n'en a données aux traits du terrible pontife. C'est une œuvre magistrale qui suffirait à immortaliser un artiste. ”

“ C'est une robuste Italienne dont la vigueur n'exclut pas le charme et il y a dans l'ensemble une sûreté de dessin qui rappelle la femme assise du Concert champêtre de Giorgione. La tête s'enlève, très fine et délicate, sur cette charpente solide : elle est d'une rare beauté, comme toutes celles du Guide, et l'on peut y apprécier la vérité de l'affirmation du peintre qui se vantait d'avoir cent manières différentes de faire exprimer l'effroi à un visage humain. ”

“ Carpaccio notamment, qui possédait un caractère tendre et une nature naïve, était le digne continuateur du doux Bellini ; comme lui il s'éleva sans effort jusqu'à l'inspiration la plus noble par la seule expansion de sa foi intérieure qui se traduisait sur la toile en compositions touchantes, expressives, pleines de suavité et d'onction.
Fidèle à la peinture religieuse, il aborda très rarement la mythologie et l'histoire ; mais quand il s'y essaya, il montra, avec beaucoup d'inexpérience, un sens indiscutable du pittoresque et une réelle
science du mouvement. ”

“ Il semble que Peter Neefs ait par avance deviné la photographie. Impossible d'avoir l'œil plus juste, impossible aussi d'avoir la main plus sûre, ses tableaux sont d'une fidélité merveilleuse et il est vraiment surprenant que, par sa seule intuition, un artiste soit arrivé au pressentiment des plus intimes secrets de la nature.
Peter Neefs était trop intelligent des vraies conditions de l'art, pour ne voir dans une église que des piliers et des murs. Là où un autre, peut-être, eût été froid, il fut toujours un peintre intéressant sans cesser d'être un géomètre irréprochable. ”

“ Certains sont de purs chefs-d'œuvre, comme ce Portrait de graveur qui est au Louvre ; comme celui de Cosme 1er et celui d'Hippolyte de Médicis, peintures sombres savamment caressées par le pinceau, où Pontormo nous montre à quel point son admiration est restée fidèle aux leçons d'André del Sarto.
Pontormo n'est pas moins estimé comme peintre religieux et l'on voit encore à Florence, dans les couvents et les églises, de nombreuses
fresques qui dénotent une inspiration délicate en même temps qu'une main souple et puissante. ”

“ Sa figure énergique, un peu dure, mais intelligente, s'encadre d'une barbe soyeuse. Contrairement à ce qu'eût fait Raphaël, Jules Romain n'a pas cherché à idéaliser son modèle; il l'a traité en vigueur, avec une fermeté de pinceau qui donne à la physionomie du prélat un caractère de sincérité et même de réalisme. C'est une œuvre éminente, où la beauté du coloris, si rare chez Jules Romain, s'allie à une science profonde du dessin. ”

“ C'était donc une nouveauté pour l'époque de rencontrer en Italie un peintre assez osé pour rompre avec une tradition si fortement établie en accordant les honneurs de la peinture à de simples villageois.
Hâtons-nous de dire que la tentative fut favorablement accueillie par le public. L'Italie a toujours été le pays classique de la farce : c'est de la péninsule que nous sont venus les personnages immortels de Pulcinella et d'Arlequin. Sur cette terre heureuse, illuminée d'un beau soleil, la gaîté s'épanouit naturellement et tout invite à la joie de vivre. ”

“ Si nous avons à ce point insisté sur ce caractère de noblesse de l'œuvre de Poussin, c'est que nous ne le retrouvons pas à un degré aussi éminent dans ce tableau de Vénus et Adonis, représenté ici, et d'ailleurs très beau. Le catalogue des "Offices" l'attribue au maître français, l'absence de style nous fait douter qu'il en soit vraiment l'auteur. Comme apparence générale, comme couleur, comme technique
même, on y retrouve certainement les caractéristiques de la manière de Poussin, mais celui-ci n'a jamais, à notre avis, peint un paysage aussi fermé, aussi lourd, aussi dénué d'atmosphère. ”

“ Ce peintre austère est l'une des plus
belles figures de tous les temps : sa vie pourrait servir de modèle à tous ceux qui professent un culte véritable pour la peinture, et de reproche à ceux qui ne lui demandent qu'un prétexte à richesses et à succès ; son œuvre n'est pas moins belle que sa vie, ni moins digne d'être admirée : une inspiration contenue mais pénétrante la traverse, elle émeut par sa sincérité, elle subjugue par sa puissance ”

“ Il est impossible d'allier plus de simple bonhomie dans la mise en scène et plus de science dans l'exécution qu'on n'en remarque dans ce petit tableau. Quel naturel dans l'attitude de cette femme, quelle vérité dans le mouvement abandonné du bras qui tient le flacon, et en même temps quelle perfection dans l'expression du visage, dans le rendu des étoffes, dans le maniement de la lumière ! C'est un vrai bijou, dont le peintre a exécuté plusieurs répliques également parfaites. ”

“ RA FILIPPO LIPPI, le père de Filippino, était bien le plus étrange moine de toute l'Italie. Mis tout jeune au couvent par les Dominicains qui l'avaient recueilli, il avait endossé le froc sans
beaucoup de conviction et jamais sa robe blanche ne l'empêcha de courir les aventures ni de nouer d'amoureuses intrigues. Il eut assez de piété pour consacrer sa vie de peintre à la glorification de la Vierge, mais aussi trop de tempérament pour sacrifier à ce culte la passion immodérée des femmes qui le posséda toujours. ”

“ La figure de la Prudence est vraiment sculpturale ; elle se détache avec un relief étonnant de l'espèce de trône sur lequel elle est assise ; les traits sont fermes, nettement arrêtés et tout au plus peut-on attribuer à Piero l'air de douceur répandu sur ce visage taillé en force.
De même un artiste habitué à manier les joyaux d'orfèvrerie peut seul avoir poussé aussi loin le luxe du détail dans le trône à chapiteau dont les marbres étincellent ; la perspective même du dôme trahit bien la main d'Antonio. ”

“ On s'en aperçoit facilement dans les œuvres qu'il exécuta seul. Son dessin a plus de souplesse mais moins de fermeté que celui de son frère ; il a plus de charme peut-être, mais moins de noblesse, en tout cas moins de style.
Il n'en est pas moins un bel artiste, car il n'eut pas son égal pour pousser jusqu'au raffinement le brillant des draperies et des parures, avec une grande clarté de tons dans les chairs, une force rare et un vif éclat dans le coloris des draperies, des étoffes, du paysage, dus à l'emploi des couleurs broyées au vernis de sandaraque. ”

“ Le groupe du Remords et de la Vérité, d'une si forte et sereine harmonie, est, si on l'isole du reste, d'une beauté merveilleuse et la figure nue de la déesse, avec son regard et son bras s'élevant vers le ciel en un muet appel, est d'une grâce de ligne et d'une puissance d'expression incomparables. Et il y a dans la mer infinie, déroulant à l'horizon ses flots verts, un paysage d'une mélancolie profonde, qui s'accorde bien à la mélancolie du sujet représenté. ”

“ C'est aussi le merveilleux royaume de la blonde déesse que Botticelli s'efforcera, à leur exemple, de chanter sur la toile, c'est Vénus qui sera le prétexte, le centre et la triomphatrice de ces compositions.
C'est bien elle, en effet, que nous voyons, au centre du tableau, avec, au dessus d'elle, un Amour qui voltige et, à ses côtés un groupe de Grâces qui dansent. Par une bizarrerie que rien n'explique, l'artiste pour la peindre, a renoncé à la nudité classique et a chastement vêtu la déesse de l'Amour d'un habillement florentin du xve siècle. ”

“ Et les attitudes, les gestes, saisis au vif, sont exprimés avec une justesse merveilleuse.
Devenu maître en son art, il passe en Angleterre, et il aborde un genre où il devait acquérir une réputation sans égale, le portrait. Si bien que lorsqu'il revient sur le continent, c'est le peintre de portraits que l'on recherche beaucoup plus que le peintre de genre. En Allemagne, où il se rend, il peint tous les personnages considérables du temps et il exécute à Münster ce fameux tableau de la Paix de Munster, qui est un chef-d'œuvre hors de pair. ”

“ Rien de gracieux comme ces amours qui jouent aux pieds de Léda semblant lui promettre par avance les joies d'une illustre maternité.
Moins remarquable que ses maîtres Andréa del Sarto et Vinci, Pontormo se place assez près d'eux, dans la lignée des artistes de cette grande époque. Il fut savant, habile, et son pinceau fut d'une douceur de touche qui contrastait étrangement avec les brusqueries de son caractère. Et il est un précurseur de cette peinture aimable et facile que Rosso et Primatice allaient bientôt acclimater en France, sous le nom d'école de Fontainebleau. ”