Piero della Francesca

“ Les visages ont une beauté qui rappelle les plus parfaites créations de Raphaël, la ligne des corps est admirable et les robes sont drapées avec un art supérieur. En présence de ces anges, on ne peut s’empêcher de penser à ces figures célestes que le divin Angelico tressait comme une couronne de clartés autour du trône de la Vierge.
Au temps où vivait Piero della Francesca, les peintres s’attachaient surtout à exprimer le visage humain, et négligeaient assez volontiers l’exécution du corps que leur inexpérience de l’anatomie leur rendait plus difficile. ”

“ Cependant, ces variétés stylistiques sont fondues dans un coloris plein de poésie, harmonisées par une lumière à la Piero della Francesca, qui avait peint à Ferrare. La décoration est riche, mais légère : blasons des Este, paysages charmeurs, animaux fabuleux, gracieuses petites figures s'insérant dans une belle architecture de style Renaissance ”

“ Florence rallume de temps en temps une lampe votive dans quelque chapelle oubliée, pour le culte des «happy few». Après Piero della Francesca et Masaccio, voici qu'on parle sans répit du maître de Castel Franco, et de son élève Cézanne, «le plus significatif des peintres français», selon ces critiques nouveaux nés; j'écoute les conversations dans tous les dialectes, où les noms de Verlaine, de Mallarmé, se mêlent à ceux de Matisse et de Michel-Ange. L'époque de Ruskin est déjà bien loin d'eux. Une admiration ne s'est jamais établie que sur des ruines et des négations. ”

“ Avant de venir à Florence, Domenico avait exécuté dans la sacristie de Santa Maria di Loreto, en compagnie de Piero della Francesca, quelques peintures qui, outre celles exécutées dans d’autres endroits (comme, à Pérouse, une salle dans la maison des Baglioni, aujourd’hui ruinée) , l’avaient fait connaître à Florence. Y ayant été appelé, il fit sa première œuvre au coin des Carnesecchi, à l’angle des deux rues dont l’une conduit à la nouvelle et l’autre à l’ancienne place de Santa Maria Novella ; c’est un tabernacle peint à fresque, qui représente la Vierge entourée de saints [15] . ”

“ Qu'on ne se représente pas d'ailleurs cette terre et son art comme voués uniquement à un lyrisme atténué, tout en tons fins, en airs penchés, à la note féminine, enveloppante. Le sol lui-même, tout baigné de lumière franciscaine, a sa fermeté de dessin, ses aspérités, ses plans énergiques. L'Ombrie, elle n'est pas tout entière dans les paysages des Fioretti ; elle est aussi la terre de Piero della Francesca, de Melozzo, de Signorelli. Pérugin
lui-même n'a pas seulement le fondant d'une suavité dévote, c'est un dessinateur monotone, mais solide, et dont les assises ne glissent pas. ”

“ Qu'on se rappelle les œuvres de ceux-ci : à l'exception des scènes de la vie de Constantin, peintes par Piero della Francesca dans l'église Saint-François, à Arezzo, des fresques de Luca Signorelli à Orvieto, et de certains ouvrages de Paolo Uccello à Florence, les monuments qui nous restent de l'art italien au quinzième siècle n'accusent ni de fort vives préoccupations dramatiques, ni même la recherche du mouvement. ”

“ Et toute la beauté du paysage ombrien, qui détache le cœur de la terre et de ses joies fugitives, est mortellement triste.
Cette tristesse, je l’ai vue, accumulée dans un regard... C’est à Borgo San Sepulcro ; et le regard, c’est celui du Christ peint par Piero della Francesca.
L’Être divin remonte des Enfers. Il a contemplé tout le crime, toute la misère de l’homme. Il sait que crime et misère sont éternels, que la pitié, la tendresse, le pardon même ne peuvent les guérir. Et ses yeux creux sont pleins de désespoir. ”

“ Et cependant, après avoir admiré, dans l'édifice élevé sur les plans d'Alberti, la simplicité unie à la grandeur, dans la fresque de Piero della Francesca, la rigueur de l'observation et la science du coloris, dans les sculptures des Florentins Agostino di Duccio et Simone Ferrucci une délicatesse qui n'est pas exempte de mièvrerie, on éprouve comme un sentiment de déception et de malaise. L'esprit, inassouvi, réclame autre chose encore que ces conceptions savantes, s'adressant à la raison, non à l'imagination ou au coeur. Il voudrait moins de science et plus de passion, plus d'élan. ”

“ Les analogies que nous constatons n’ont rien de surprenant. Ne sait-on pas, par le témoignage de Vasari, que Piero della Francesca, appelé à Ferrare par Borso, y séjourna longtemps, qu’il exerça sur plusieurs artistes de cette ville une influence considérable et qu’il exécuta lui-même, au rez-de-chaussée du palais de Schifanoia, des peintures qui furent détruites quand Hercule Ier modifia l’aménagement intérieur de l’édifice? ”

“ En remontant vers le nord nous rencontrons des Florentins jusque dans le foyer de l'École ombrienne, dont le chef, le Pérugin, avait d'ailleurs reçu son éducation première sur les bords de l'Arno : Agostino di Duccio, l'élève de Donatello, y construit la façade de l'église Saint-Bernardin et la Porta Urbica ; Domenico del Tasso y orne de marqueteries la salle du « Cambio ». Rimini est conquise par L.B. Alberti,
Piero della Francesca, Agostino di Duccio ”

“ Dans cette foule de talents, où l'on entend presque toujours la sourdine de Florence, deux géants font dominer leur note : Piero dei Franceschi et Mantegna.
L'originalité de Piero dei Franceschi ou della Francesca (vers 1406-1492) , né à Borgo San Sepolcro entre la Marche, la Toscane et l'Ombrie, c'est d'unir les contraires dans une harmonie supérieure. Voici, avec Masaccio et Mantegna, le constructeur le plus puissant du Quattrocento. ”

“ En présence des groupes qui se trouvent aux côtés de Minerve, de Vénus et d’Apollon, groupes où les figures sont mieux disposées, où les attitudes sont plus naturelles et plus gracieuses, où l’exécution est plus libre que dans les autres compositions, on ne peut s’empêcher de songer à lui, ou du moins à quelque artiste pénétré de ses principes et de son style. Il est manifeste que certaines physionomies, certaines coiffures, certains ajustemens font songer aux fresques exécutées à Arezzo dans l’église de Saint-François par Piero della Francesca. ”

“ On est heureux, après avoir étudié l’œuvre si rude et si heurté de réalistes de la trempe de Paolo Uccello et d’Andréa del Castagno, d’avoir à faire connaissance avec des réalistes, disons mieux, des naturalistes d’une tournure d’esprit aussi distinguée que Pisanello et Piero della Francesca. Eux aussi s’attachent uniquement à l’étude de la nature, où le beau et le laid se rencontrent indifféremment, mais du moins ils n’en proscrivent pas systématiquement tout ce qui peut charmer le regard ou élever la pensée. ”

“ Armoiries en terre cuite émaillée. École des della Robbia. Musée national de Florence.
presque subitement privée de ses représentants les plus autorisés. Piero della Francesca était depuis longtemps incapable de travailler ; Domenico Ghirlandajo mourut en 1494, Benozzo Gozzoli en 1498 ; Filippino Lippi et Botticelli prolongèrent leur existence jusqu'aux premières années du seizième siècle, mais l'un ne donnait que trop de marques d'une irrémédiable décadence et l'autre était si décrépit qu'il ne pouvait plus marcher qu'à
l'aide de béquilles. ”

“ Mort au monde et à la gloire, redevenu l'égal des paysans qui l'entouraient, il ne s'occupa plus que de méditations pieuses, et l'homme qui avait tenu le premier rang parmi les savants et les artistes ne fut plus qu'un humble chrétien.
Pietro della Francesca eut une grande influence sur les peintres d'Ombrie et de Toscane, et ce fut à son école que se formèrent, entre autres, le Pérugin et Luca Signorelli. ”

“ En même temps que Fabriano, travaillait un artiste d'une habileté non moins remarquable, Pietro della Francesca, né vers 1398, à Borgo San Sepolcro, qui faisait alors partie des États romains. Son père étant mort avant sa naissance, il fut élevé pauvrement par sa mère et trahit de bonne heure un goût prononcé pour les mathématiques.
A quinze ans, il méritait déjà le nom de peintre; mais il n'abandonna pas ses études préférées. Son talent et son courage au travail fixèrent l'attention de Guidobaldo Feltro, le vieux duc d'Urbin, qui lui commanda une foule de petits tableaux maintenant détruits. ”

“ C’était la charmante Francesca Corona, autrement dite Fanchette, qui venait voir sa petite amie Irène et son protégé Reynier, de la part du colonel, et, par conséquent, les mains pleines de bienfaits, car le saint vieillard de la rue Thérèse était la Providence faite homme.
Francesca, toute jeune qu’elle était, allait seule, comme une dame, dans les équipages de son aïeul. Le monde l’acceptait ainsi et lui faisait même un mérite de son originalité capricieuse et hardie. ”

“ Aussi, tout artiste éminent, tout homme d’un beau génie averti par ces exemples, devrait s’observer et faire attention à sa fin.
Cependant, je dois avouer qu’à ses débuts, Piero fut beaucoup recherché par la jeune noblesse de Florence, précisément à cause de l’extravagance et de la singularité de son imagination. Nos jeunes seigneurs l’employaient, au carnaval, à organiser leurs divertissements, qu’il savait enrichir d’une pompe et d’une grandeur inaccoutumées. ”

“ Et Francesca ne fait aucun effort pour dissimuler son plaisir. L’ombre même d’une coquetterie est absente de chacun de ses gestes. Elle marche dans sa beauté comme un roi puissant dans son empire. Elle ignore, ou veut ignorer, toute séduction réfléchie. ”

“ Émilio, grand, très brun, avait quelque chose de la beauté sévère de Francesca; de taille moyenne, presque blond, Tonio était d'une beauté moins imposante. Si Francesca avait dû se laisser prendre au charme physique, et s'il est vrai que l'accord du premier regard soit plus prompt entre deux natures opposées, nul doute qu'elle ne se fût portée du côté de Tonio. Mais Francesca ne s'occupait pas plus de la beauté des autres que de la sienne. L'âme était tout. ”

“ Le tout est suffisamment gai, et Arnal suffisamment plaisant.
Je n'ai rien à dire de Francesca, qui obtient un très-grand succès au Gymnase. L'Illustration en a donné un avant-goût à nos lecteurs, il y a quelques semaines, par une charmante comédie imprimée ici-même et intitulée les deux Marquises.--Francesca n'est rien de moins et presque rien de plus; c'est la même finesse de détails, le même intérêt vif et relevé. Il y a cependant, pour surcroît d'agrément, mademoiselle Rose Chéri, qui donne la vie, le mouvement et un charme touchant au rôle de Francesca. ”

“ Quatre assassins cachés sous le lit de Francesca se précipitèrent sur lui pour l'immoler; sa vigueur corporelle allait en triompher, quand l'épouse, inquiète et furieuse, s'élança de son lit, et saisissant une épée en perça elle-même le cœur de son mari. Laurent partagea l'indignation de l'Italie contre ce crime; mais il intervint cependant pour Francesca auprès des citoyens de Forli, et obtint du pape l'absolution de l'épouse coupable et de ses complices. ”

“ Mais revenons à l’art, et continuons la revue des œuvres de Piero. On peut voir de lui un tableau très remarquable dans la chapelle des Tebaldi, dans l’église des frères Servites, où sont conservés la robe et l’oreiller de saint Philippe, frère de cet ordre. Une Madone, debout et élevée sur un piédestal, tient un livre à la main et tourne la tête au ciel ; sainte Catherine et sainte Marguerite l’adorent à genoux, tandis que saint Pierre et saint Jean l’Évangéliste, avec saint Philippe Servite, et saint Antoine, archevêque de Florence, la contemplent debout. ”

“ Le jour où il veut s’arracher à cette contemplation de soi à laquelle il doit, dans ses poèmes, dans ses romans, voire dans ses pièces, des litanies superbes et qui dureront, il écrit Francesca da Rimini, et il ne nous emporte pas à sa suite, parce que lui-même il ne s’est pas livré, parce qu’il est resté érudit et littéraire, incapable de s’attacher à cette héroïne d’amour à qui il permet d’aimer Paolo, — c’est-à-dire un autre homme que l’auteur du drame. ”

“ La fresque est consacrée à Jean Aucud, célèbre condottiere anglais, qui passa du service de Pise à celui de Florence. Le bas-relief représente Pierre Farnèse, le célèbre général florentin, qui, élu le 27 mars 1363, gagna la même année, sur les Pisans, la célèbre bataille de San-Piero. Le moment choisi par le statuaire est celui où Pierre Farnèse, ayant eu son cheval tué sous lui, remonte sur un mulet, et l’épée à la main, à la tête de ses cuirassiers, charge porté par cette étrange monture. ”

“ CARNET
Milan, 7 mars.
Je ne m'étais pas trompé.
Ma belle inconnue se nomme en effet Francesca et elle vit seule avec sa mère, la signora Batista NériDoni, — un nom qui sent son origine patricienne; car les Néri-Doni ont fait grande figure en Italie au temps du vieux Dante.
La signora Batista est la veuve d'un patriote milanais mort pour la défense et l'affranchissement de son pays en combattant les Autrichiens.
Francesca vient d'entendre sonner ses dix-sept printemps.
Il n'est pas d'âge plus propice pour se laisser aimer et pour aimer. ”

“ Partie! — c'était le dernier coup! — A demi folle, Francesca reprit une voiture et, rassemblant dans sa mémoire tous les noms qu'elle avait entendus tomber des lèvres de son père, les noms des réfugiés italiens qu'il visitait quelquefois, elle courut Paris pour trouver quelqu'un — fût-ce un inconnu — à qui crier :
— Au secours ! ou les deux filles du comte Franceschini sont perdues !
Personne! Tous les réfugiés, ceux du moins qui pouvaient compter à ses yeux, étaient repartis pour l'Italie. Francesca se voyait seule, abandonnée dans l'immense
ville, sans un répondant, sans un appui. ”