Frédéric Reiset

“ Le premier avait appris dans l'atelier de Rembrandt à traiter avec un rare talent les effets de lumière. Il savait accumuler les ombres vigoureuses et en faire jaillir avec force l'éclat du jour. Le magicien Pierre de Hooch, dans ses beaux ouvrages, semble au contraire ne pas penser aux ombres. Il entasse pour ainsi dire lumière sur lumière, clarté sur clarté, et par un heureux artifice l'ombre disparaît, tant elle est imprégnée de soleil.
Jamais il n'a mieux su jouer avec les difficultés et les vaincre sans paraître y penser, que dans le tableau
que nous allons décrire. ”

“ Salle fermée faute de gardiens, cela ne le calmerait nullement.
Le Musée du Louvre est le plus libéral qui soit au monde. Voulez-vous savoir ce qu'il y vient de monde un dimanche, un de ces dimanches où le soleil de printemps brille, où Paris tout entier est sur les boulevards, aux Champs-Élysées, au bois de Boulogne, au bois de Vincennes, aux courses ?... Les salles ne sont qu'à moitié garnies de visiteurs, et l'on serait tenté de dire qu'il y a peu de monde. Eh bien, de midi à quatre heures, il sera entré de cinq à six mille personnes ! Quand la foule vient, ce chiffre est doublé. ”

“ Nous n'ignorons pas qu'en joignant à ce que possède le Louvre, les moulages de l'Ecole des beaux-arts, notre collection de plâtres serait déjà fort belle et fort imposante.
Ce que nous désirons, c'est qu'elle soit complétée autant que possible, et qu'une mesure d'ensemble, qui ne paraît avoir rien d'impraticable, nous mette à même de jouir de tous les produits de la Statuaire antique, mis en ordre tout à la fois scientifiquement et avec art, depuis Phidias jusqu'aux sculpteurs d'ornements, qui sont encore des artistes de premier ordre. ”

“ Et cependant il est dans l'école française le peintre préféré de bien des amateurs, parmi lesquels on comptait au premier rang notre regrettable Louis La Caze, celui dont le Louvre conserve à jamais un si vivant et si précieux souvenir ! — Les préférences en fait d'art peuvent se constater, elles ne s'expliquent ni ne se raisonnent.
Bien certainement ni Pierre de Hooch ni Chardin n'auraient songé à peindre un tableau comme le Congrès de Jlunster, ou comme cet autre chefd'œuvre qui se voit dans le grand salon du Louvre et que l'on appelle par euphémisme Le Galant militaire. ”

“ Il y a là une inégalité bien préjudiciable à nos chefs-d'oeuvre, car nécessairement la moitié des tableaux placés dans cette galerie sont et paraissent sacrifiés. Quoi qu'on fasse, quelque soin qu'on mette à choisir ceux qui peuvent supporter la grande lumière et à placer dans la demi-ombre ceux qui pour différents motifs demandent un jour plus doux, le mal existe, il est patent pour tous les yeux. ”

“ Les uns ne souffrent pas à la lumière; d'autres, au contraire, sous peine de passer et de perdre en un temps plus ou moins long tout leur charme et toute leur vigueur, réclament impérieusement l'ombre du portefeuille. Et, pour le dire en passant, ça été bien souvent une douleur véritable pour nous de voir des dessins délicatement lavés, toujours estimables, quelquefois même des plus précieux, exposés dans les embrasures des croisées à toute l'ardeur du soleil. ”

“ G. Metsu ne pouvait être oublié dans la collection de sir Robert Peel. Cet artiste, précieux sans cesser d'être large, est l'un des favoris les plus justement admirés et recherchés dans l'école hollandaise. Son coloris doux, mystérieux et transparent, son habileté à peindre les satins, son pinceau élégant et vif, le mettent sur la même ligne que Terburg.
Des deux ouvrages de sa main que renferme la collection Peel, nous décrirons seulement le premier : c'est toujours une dame avec son maître de musique. ”

“ Tout dépend bien souvent de la mode ou des fantaisies changeantes de quelques amateurs. Ce qu'on aimait, ce qu'on couvrait d'or il y a vingt ans, n'est plus ce qu'on recherche aujourd'hui. Dans vingt ans, le goût aura changé encore. Un musée public n'a rien à voir à ces vogues passagères.
Mais cela est évident ; en laissant de côté quelques exagérations presque scandaleuses, un tableau célèbre, une belle statue seraient, aux prix actuels, impossibles à acquérir avec le crédit accordé aux musées. ”

“ On ne saurait mieux comparer les dessins qu'à ces belles terres cuites antiques, dont les tombeaux nous ont conservé quelques-unes, et qui sont les ébauches de ces grands artistes dont les marbres ne nous donnent souvent que les copies. Elles ont un charme extrême, quoique bien peu achevées, et on les rangera toujours au nombre des produits les plus remarquables de cet art grec, si sublime à la fois et si délicat.
Si notre humble voix pouvait être entendue des jeunes artistes, nous leur conseillerions d'étudier les dessins des maîtres plus qu'ils ne
le font communément. ”

“ Les amateurs anglais, pour combattre les mauvais effets de l'atmosphère de Londres, atmosphère lourde et chargée de charbon, ont pris l'habitude de recouvrir leurs tableaux les plus précieux d'un verre qui, empêche, dit-on, la peinture de noircir, mais qui, dans bien des cas, présente de grands inconvénients.
Le premier de ces inconvénients est de ne pouvoir jouir librement de l'effet de la peinture. Si le tableau est sombre, la glace le rend à peu près invisible ; s'il est clair, elle lui donne l'aspect d'une aquarelle : dans les deux cas, l'ensemble est détruit et perd son harmonie. ”

“ En arrivant à Rome, Sébastien de Venise n'était pas un débutant. Sa réputation était faite dans son pays natal. Il devait prendre rang après Giorgione et Titien, maîtres plus âgés que lui de près de dix ans, et sa manière était analogue à la leur. En se rapprochant de Michel-Ange, en se mettant sous sa discipline, il devait rencontrer bien des difficultés.
Il lui fallait brûler ce qu'il avait adoré et renoncer au style vénitien, si coulant, si agréable. Il devait
cependant être un habile dessinateur, mais dans un goût bien différent de celui de son nouveau modèle. ”

“ A moins d'avoir considéré longuement cette peinture, il est impossible de se faire une idée de l'art avec lequel elle est exécutée. On dirait que Van Eyck s'est plu à accumuler dans ce petit panneau les difficultés ou plutôt les impossibilités, pour le plaisir de les vaincre. La perspective linéaire et aérienne est si habilement traitée, la vérité de coloris est si grande, que tout y devient facile et clair, même ce qui se voit dans le miroir, et l'on n'éprouve, au lieu de la fatigue que pourraient donner tant d'efforts compliqués, que le plaisir et l'admiration. ”

“ L'enfant marche le premier, portant sur ses épaules une charge de bois. Abraham le suit tenant une torche allumée. Le milieu du paysage se compose de terrains garnis d'arbres peu élevés et se déroulant à l'infini ; ils sont entrecoupés de tours et de fabriques sur lesquelles frappe le soleil. Aux extrémités de l'horizon, on remarque un grand cours d'eau ou un bras de mer.
Tout ce paysage est certainement pris dans la campagne de Rome. Les lignes en sont si belles et
si nobles qu'il n'y avait rien à y ajouter pour le rendre héroïque et digne de la Bible. ”

“ Est-il nécessaire d'ajouter qu'en cherchant à restituer à Nicolas Maes le tableau connu sous le nom de Pierre de Hooch, nous n'avons d'autre but que de rendre hommage à la vérité? Loin de nous l'idée d'enlever quoi que ce soit à la réputation d'un chef-
d'œuvre que nous admirons depuis longues années ; et si nous n'avions pas trouvé notre opinion sur l'auteur partagée par de vrais et habiles connaisseurs, nous nous serions bien gardé de l'exposer.
Nous sommes convaincu que le tableau de la collection Schneider est tout aussi beau et vaut tout autant sous un nom que sous l'autre. ”

“ Peu de musées publics ou de collections particulières peuvent se vanter de posséder des œuvres authentiques de Piero della Francesca. La Galerie nationale en possède une qui ne saurait passer inaperçue: c'est une Nativité. La Vierge, agenouillée au milieu d'un paysage, adore l'Enfant Jésus couché à terre. Derrière elle cinq anges debout et vêtus de blanc forment un concert. Joseph et les bergers se voient au second plan. Composition ingénieuse et nouvelle, coloris très pâle, presque blanc, mais encore harmonieux malgré son altération. ”

“ Quant à M. Planche, il assigne imperturbablement et irrévocablement à chacun le rang qui lui appartient. Léonard domine Michel-Ange ; Michel-Ange domine Raphaël ; Raphaël domine. Ne dirait-on pas un magister de village qui distribue en fin d'année les récompenses graduées méritées par ses élèves? Voyez-vous d'ici Léonard, Michel-Ange, Raphaël, Titien, Corrège, Rubens et Rembrandt s'avancer avec une tenue convenable, et recevoir des mains de M. Planche, homme sévère, mais juste, leur numéro d'ordre et de classement ?
Le rôle du critique, tel que nous le comprenons, est infiniment plus humble. ”

“ Sa manière comme peintre d'histoire est moins heureuse. Il appartient comme Salviati, comme Vasari, à la seconde génération des imitateurs de Michel-Ange, qui ne surent pas suivre l'exemple donné par Andréa, et, négligeant les anciennes traditions, se firent un style dur et pénible. La main est savante, le talent est réel, le charme s'est évanoui.
Les défauts que nous signalons se retrouvent dans un tableau qui fait partie de la National Gallery, et qui est d'ailleurs d'une grande importance et d'une excellente conservation. Il représente Vénus et Cupidon s'embrassant. ”

“ La tête est de face et vous regarde, l'habillement est noir et des plus simples, la collerette est blanche.
Ce n'est qu'un buste, mais il se fait longtemps admirer, et quand on l'a vu une fois, on ne l'oublie plus.
Il était déjà très estimé, lorsque M. Angerstein l'acheta, à la fin du siècle dernier, pour la somme de 500 livres sterling.
C'est du même amateur que provient un autre portrait bien plus considérable, puisque la figure principale est en pied et accompagnée de deux personnages accessoires. On croit y reconnaître le portrait de Rubens, nous ne savons pourquoi. ”

“ Le ton est des plus clairs, chose rare dans l'œuvre du Guaspre ! Le ciel est admirablement dégradé et plein de lumière.
Cette belle toile provient du palais Colonna ; elle appartint successivement à lord Lansdowne et à M. Angerstein.
Voici maintenant le fameux Ouragan gravé par Vivarès et provenant des mêmes collections anglaises : de gros nuages noirs chassés par un vent terrible laissent échapper une lueur sinistre qui frappe sur les fonds du paysage. Des bergers se réfugient avec leur troupeau sous des branchages rudement secoués. ”

“ Terburg, ou plutôt Ter Borch, n'était pas un homme sans éducation : il fut le bourgmestre de la ville de Deventer, et quand il traçait son nom sur son œuvre principale, il savait évidemment ce qu'il faisait !
N'oublions pas un joli tableau du même maître qui provient du cabinet Robert Peel. C'est un de ces sujets comme il aimait à les peindre et qu'il a tant de fois et agréablement variés. Une femme vêtue d'un corsage de satin jaune et d'une jupe de satin blanc, assise devant une table que recouvre un riche tapis de Turquie, joue de la mandoline. ”

“ Bien loin d'obéir à une pensée de dénigrement, nous cherchons à attacher une étoile de plus au ciel resplendissant de l'art, et nous avons la confiance de nous trouver d'accord avec la réalité des faits consciencieusement observés.
Il nous resterait à traiter une question délicate au sujet de cet artiste. Le Maes, élève de Rembrandt, dont nous avons tâché de vanter le talent, est-il bien le même que l'auteur de tous ces portraits à perruque, si connus sous le nom de Maes, portraits qui se ressemblent tous et sentent terriblement la pratique? ”

“ Le soleil est des plus vifs et sur le point de se coucher, comme l'indiquent les ombres des arbres et des animaux. Plein de vérité et d'effet, d'une douceur de ton et d'une unité admirables, ce tableau depuis longtemps célèbre reproduit un site bien connu près de la Haye. Il a fait partie des collections Van Slingelandt (1785) et Tolozan (1801) . Il est au-dessus de tous les éloges.
Il y a aussi, à Buckingham Palace, une peinture de Potter qu'il serait impossible de mettre sur la même ligne que le panneau de Grosvenor House, mais que nous préférerions à celui de la National Gallery. ”

“ Les figures sont charmantes, bien appropriées au paysage, et c'est, dans son ensemble, une œuvre délicate et poétique.
Elle a été donnée en 1826 par sir George Beaumont.
Le même amateur a donné une petite étude d'arbres que l'on regarde avec vraisemblance comme peinte d'après nature. Des arbres légers et de belle forme entourent une cascade que l'on aperçoit au second plan. Sur le devant un jeune homme nu, assis à terre, garde un troupeau de chèvres et joue du flageolet. Les études de Claude sont rares, et celle-ci est des plus agréables. ”