Quattrocento

“ Sans nous attarder aux pullulantes anecdotes, quelques mots suffiront à rappeler les origines et la formation de Canova [1] . Comme beaucoup d’autres grands sculpteurs italiens depuis le Quattrocento, il naquit dans un pays de carrières. Ses ascendants, de père en fils, étaient occupés à l’exploitation de cette belle pierre de Possagno, recherchée par les statuaires comme par les architectes. L’enfant y grandit, on pourrait dire à pied d’œuvre. A cinq ans, ses amusements étaient déjà professionnels. ”

“ De même, quand les peintres du Quattrocento déroulent sous nos yeux les visions pieuses ou galantes, les spectacles chevaleresques, les cortèges et les saints mystères, et le retour des divinités de l'Olympe sur la terre, sans que la Vierge et les saints du paradis en perdent un seul de leurs rayons, nous nous trouvons si charmés qu'il nous semble que cette Florence de beaux seigneurs, de nymphes, de madones posant docilement devant les maîtres, d'anges cueillis dans les rues, soit la seule Florence qui ait jamais existé. ”

“ Au pays de Shakespeare, on s'aperçut que les prédécesseurs de Michel-Ange et de Raphaël avaient été enterrés vivants. Nous n'avons pas à étudier ici le mouvement préraphaélite. On verrait sans cela que Rossetti, Hunt, Madox Brown, Millais, avec leur opiniâtre minutie, leurs intentions moralisatrices, n'ont rien, si remarquables qu'ils soient, de commun avec l'épanouissement païen, la luxuriance mys-
tique du Quattrocento. ”

“ Le mouvement de la renaissance, qui commence en Italie au XVe siècle et se prolonge jusqu’à la fin du XVIe, se caractérise par deux tendances opposées, qui ont pour résultat l’émancipation de l’esprit humain et le réveil de la société séculière. ”

“ Cette renaissance, qui n’a plus à s’appliquer à la lettre de l’antiquité, va au fond, à l’esprit des temps, remonte plus haut que la Grèce, ne s’arrête plus à la décadence de Rome : en particulier, elle a pour objet le moyen-âge, toute cette époque dont l’oubli et le rejet avaient été une condition de la renaissance aux xve et xvie siècles. Nous voilà donc embrassant, par l’esprit et par l’étude, toute la série des âges qui ont précédé, nous faisant miroir le plus étendu et le plus varié qu’il est possible, reproduisant chaque chose à sa manière et à la nôtre ”

“ La révolution qui devait clore historiquement le moyen âge sous le nom de Renaissance, n'étonne point dans ce pays de la tradition, dont l'empressement à renvoyer le système architectonique de l'art gothique aux lignes verticales prédominant sur les lignes horizontales, marque le premier geste de révolte. Ce fut donc en Italie, plus essentiellement à la fin du XVe siècle et dans la première moitié du XVIe, et d'une manière générale depuis la prise de Constantinople par les Turcs — du milieu du xve siècle à la fin du XVIe, — que s'épanouit la fastueuse Renaissance. ”

“ La révolution, qui s'est produite dans l'ordre intellectuel, s'appelle la Renaissance, c'est-à-dire la renaissance de l'antiquité païenne, grecque et latine, dont on admire les productions, qui firent délaisser celles du Moyen âge, et dont on admire aussi beaucoup trop l'esprit, qui produisit, en Italie dès le XVe siècle et en France au XVIe, un effrayant désordre moral. Cette Renaissance païenne commença en Italie pour les lettres et les arts; elle pénétra en France à la suite des guerres d'Italie de Charles VIII, Louis XII, et François Ier. ”

“ L'époque de la Renaissance italienne, qui comprend, avec le dernier quart du xve siècle, les quarante premières années du XVIe, dédaigne, dans le domaine de l'art, le paysage, les détails de la vie familière. ”

“ Le moyen âge, la Renaissance, le siècle de Louis XIV, le dix-huitième siècle et même le commencement du dix-neuvième, ont accumulé dans cette grande et superbe capitale les richesses du genre humain, les diverses manifestations du génie, à toutes les époques et sous toutes les formes. ”

“ L’art, en même temps que la société, est arrivé au but que voici : omnia et omnes. Les autres siècles ont été des porte-couronnes ; chacun d’eux s’incarne pour l’histoire dans un personnage où se condense l’exception. Le quinzième siècle, c’est le pape ; le seizième, c’est l’empereur ; le dix-septième, c’est le roi ; le dix-neuvième, c’est l’homme.
L’homme, sorti, debout et libre, de ce gouffre sublime, le dix-huitième siècle.
Vénérons-le, ce dix-huitième siècle, le siècle concluant qui commence par la mort de Louis XIV et qui finit par la mort de la monarchie. ”

“ Rome, qui excelle aux accommodemens et aux concordats amiables, aurait pu, dans cette occasion, trouver une solution moins révolutionnaire.
Mais voici qui est plus étrange. La Renaissance est un retour à la beauté antique ; l’antiquité, conçue comme offrant le modèle de la vie raisonnable, des facultés humaines dans leur plein équilibre, se développant harmonieusement dans la joie que procurent l’exercice modéré et la culture savante de toutes nos puissances, tel est le programme commun à toute cette époque, et que nous connaissons encore sous le nom d’ « humanisme. » ”

“ Ce qu'on appelle la Renaissance dans notre Occident constitue véritablement un des âges par lesquels avait à passer le monde moderne; cet âge ou cette saison régnait depuis longtemps déjà en Italie, quand la France retardait encore. ”

“ Le mot d'arts d'agrément eût paru un non-sens aux hommes de la Renaissance. Les arts étaient à leurs yeux l'expression normale et obligée de tous les sentiments qui donnent à une société la durée, la force et la grandeur, en un mot sa raison d'être.
CHAPITRE VII. Aspirations et doctrines des Écoles italiennes au quinzième siècle. – L'architecture. – La sculpture L'art du médailleur. – La peinture. – La miniature. – La marqueterie. – La gravure.
Un double courant détermine les évolutions de l'art italien aux approches du quinzième siècle : l'étude de l'antique et l'étude de la nature. ”

“ Nous avons examiné le style de Louis XII ou de transition entre l'art ogival et la Renaissance, nous aborderons maintenant le style de François Ier qui est le plus caractéristique de la Renaissance. C'est donc la seconde période de cette radieuse époque que nous allons étudier maintenant en cet épanouissement qui inaugure ce que l'on est convenu d'appeler la Renaissance classique. Sous François Ier, le roi, a-t-on dit,
de la Renaissance, le style qui nous occupe a conquis toute son indépendance dans une fraîcheur, une gaîté et une jeunesse que notre génie national a faites siennes. ”

“ Et quels sont les deux termes entre lesquels le moyen âge vient ainsi ouvrir son immense parenthèse de mille ans ? Ce sont les deux grandes civilisations que l’humanité a connues : l’antique et la moderne. L’antique, la gréco-romaine, avec la splendide unité du monde pacifié sous les étendards de Rome. La moderne, avec l’infinie variété de ses groupes nationaux et l’incalculable richesse de ses manifestations intellectuelles de toute espèce. ”

“ En Italie, en France, en Allemagne, partout l'humanité se signale par de terribles bouleversements et de magnifiques progrès. Le siècle qui vit à la fois Léon X et Michel-Ange, Luther et Copernic, Rabelais et Calvin, Montaigne et Ronsard, a laissé dans le monde la trace indestructible de son passage. La Renaissance est l'une de ces époques mémorables que l'histoire n'oublie jamais, que les sciences, les arts, le génie lui rappelleraient si elle la pouvait oublier un jour. Religion, philosophie,
politique, éloquence, tout fut alors exploré, remanié, approfondi. ”

“ L'histoire lui apparaît comme divisée en deux grands jours, l'antiquité païenne et l'ère moderne, entre lesquels se place le moyen âge qu'il appelle, mais à tort, la nuit historique; la chute de l'empire romain est le crépuscule, et la Renaissance l'aurore d'un nouveau jour. ”

“ De son temps la Renaissance qui, jusqu'à la fin du XVe° siècle, en Italie, s'était rapprochée de l'antiquité plutôt par l'enthousiasme et la passion de la beauté que par la critique et la science, et avait donné plus de lettrés, d'artistes et de poëtes que d'érudits et de véritables philosophes, rencontra enfin, parmi les humanistes de France, d'Allemagne et des Pays-Bas, disciples des Italiens, mais supérieurs à leurs maîtres, d'excellents interprètes des lettres et de la culture antiques. ”

“ Ce livre n'est pas une simple biographie; il m'a fallu embrasser tout le siècle de François Ier, ses brillantes campagnes d'Italie, d'où il rapporta le beau trophée des arts. Profondément pénétré des grandeurs de la Renaissance, je n'ai point abdiqué mes admirations pour le moyen-âge; il fut aussi une grande civilisation qui eut son art, sa foi, ses poëmes épiques, ses historiens, ses héros; et il y a cela même de particulier, c'est que toutes les fois qu'un peuple est appelé à de grandes choses, il imite le moyen-âge ”

“ On peut dire de la langue francaise au seizième siècle que c'est tout à fait une langue de la Renaissance. Au seizième siècle, l'esprit de la Renaissance est partout, dans la langue comme dans tous les arts. Le goût romainbyzantin, que le grand événement de 1454 a fait refluer sur l'Occident, et qui avait par degrés envahi l'Italie dès la seconde moitié du quinzième siècle, n'arriva guère en France qu'au commencement du seizième; mais à l'instant même il s'empare de tout, il fait irruption partout, il inonde tout. Rien ne résiste au flot. ”

“ Aussi les œuvres des quattrocentistes, aux yeux des véritables amateurs, présentent-elles plus d’attrait que celles de leurs successeurs du xvie siècle. Plus simples et moins étudiées en apparence, elles se font remarquer par plus d’effort réel, partant plus de vie, plus d’inattendu et plus d’originalité. ”

“ Nous voudrions, dès aujourd’hui, d’après les documens réunis dans le premier, non point présenter un tableau complet de l’évolution des arts durant cette période dans toute la région, mais dégager, au moins, les résultats acquis sur quelques-unes des questions les plus importantes pour l’histoire de l’imagination humaine. Quels furent, par exemple, le rôle et l’influence, dans l’Italie méridionale, entre le VIe et le XIIIe siècle, de la civilisation byzantine ? Quels ceux des ordres monastiques, basiliens et bénédictins ? Quels ceux des princes et rois normands aux XIe et XIIe siècles ? ”

“ Dans la seconde moitié du XVe siècle, la Renaissance ouvre, par la chute d’un vieil empire et la découverte d’un monde nouveau, l’ère de quatre siècles dont je signale spécialement, dans ce chapitre, les souffrances et les prospérités. ”

“ A considérer les choses au point de vue du temps, relativement si éclairé, où nous vivons, il peut sembler, en effet, que les dix siècles qui séparent la décadence de l'Europe ancienne de la renaissance italienne sont couverts d'une complète obscurité. Il est certain, cependant, que la vie ne se tarit pas plus dans les sociétés que dans la nature; que le fil de la tradition et des progrès humains disparaît par moments et s'égare sans se perdre ni se rompre. ”

“ Au delà de l'antiquité romaine chrétienne, la Renaissance découvre l'antiquité païenne; au delà de Rome pontificale, Rome républicaine et impériale; au delà de Constantin, Trajan, Marc-Aurèle, Auguste, César; au delà des prosateurs et des poètes d'Église, les écrivains et les penseurs du paganisme. La Renaissance voit la civilisation ancienne comme elle est; elle déchire les voiles mystiques qui en cachaient la vérité et la simplicité. Elle écarte interprétations et allégories. Virgile est étudié, connu, aimé pour lui-même, non comme un précurseur et un prophète. ”

“ Il serait extravagant de caser parmi les questions d’histoire du moyen âge la Réforme et les guerres européennes du xvie siècle. « Je souhaiterais fort, pour la beauté de la chose, écrit M. Hauser, qu’on donnât un de ces jours à l’agrégation le sujet suivant : « Composition d’histoire du moyen âge : la Renaissance. » Ô Michelet ! qu’en dirait votre grande âme ? Et que deviendrait votre admirable introduction ?... On fera difficilement admettre à des historiens que la Renaissance fait partie du moyen âge [7] . » ”

“ Aussi quand les Français, alourdis par des siècles de scholastique, et sur qui pesait encore cet effroi de la mort qui paralysa tout le xve siècle, connurent cette Italie si riante et si heureuse, furent-ils aussitôt éblouis.
C’est ce goût de la joie, de l’élégance, de la vie belle rapporté en France par les guerriers, en même temps qu’une compréhension élargie et complètement renouvelée des Antiques, qui donna naissance en France à ce mouvement considérable qu’on appela la Renaissance et qui fut l’aurore d’une ère nouvelle. ”

“ Ainsi la Renaissance, sans tenir compte au Moyen-âge de son idéal artistique si bien en harmonie avec la religion et de la puissance qu'il eut d'émouvoir en le réalisant, méconnaissant la part importante qu'il avait conservée, dans la pratique, de la tradition des anciens, et méprisant même les chefs-d'œuvre qu'il a produits, la Renaissance, au nom de l'antiquité classique, a traité de barbare le moyen-âge tout entier. ”

“ La France actuelle a plus d’analogie avec le moyen âge gothique qu’avec la France de Louis XIV. — Allons-nous, définitivement affranchis du romanisme dans ce qu’il eut d’outré, bénéficiant toutefois de la Renaissance en ce qu’elle eut d’excellent, et procédant par transposition, comme l’exigent huit cents années de distance et les innombrables changements survenus durant ces longs intervalles, renouer notre tradition propre ? ”

“ Le bas-empire, espèce de chaos d’où la nouvelle civilisation est sortie, tenant d’une main l’épée des barbares et de l’autre l’Évangile. Le moyen-âge, première apparition des belles-lettres et des beaux-arts sous l’influence des guerres d’Orient et des guerres d’Italie, se résumant par l’Europe catholique et féodale. Enfin les temps modernes, drame puissant qui s’ouvre avec Luther et se dénoue dans le grand cataclysme de la révolution française. ”

“ Tout d'abord, dans l'évolution de la beauté, sous l'empire de la littérature, nous vîmes la carrière tyrannique de Louis XIV imposer une langue souveraine. Le génie politique de nos grands hommes et l'universelle gloire de nos lettres, assurèrent à la civilisation d'alors, gracieuse, fine et polie comme la civilisation d'Athènes, quelque chose de la majesté et de la puissance de Rome au siècle d'Auguste.
Avec la Régence, changement de front. La grossièreté des moeurs entraîne la décadence des salons. ”