A. Nekludoff

“ Il me reste, repris-je après une légère pause, à recourir à votre indulgence, Sire, pour n’avoir pas su mettre à exécution, à l’égard de la Bulgarie, les généreux projets de Votre Majesté... — Mais non, vous avez fait ce que vous avez pu ; ils sont eux-mêmes fautifs ! — Oui, Sire, mais peut-être un autre que moi aurait su quand même agir sur eux et empêcher tout ce qui est arrivé... — Non, non, interrompit de nouveau l’Empereur, vous avez fait tout ce qui était dans votre pouvoir de faire, mais contre le sort... ”

“ Il vendait l’âme de son enfant innocent pour conserver son trône. Lui-même en garda pour toujours au fond de son cœur un sentiment de honte et de crainte superstitieuse ; et il n’a jamais pardonné à la Russie le sacrifice qu’il dut faire en cette occurrence à nos exigences politiques et confessionnelles.
Ferdinand n’a jamais été aimé par son peuple qu’il méprisait et détestait. Il affichait même ce mépris devant les étrangers, surtout devant les membres du corps diplomatique de Sofia. ”

“ Le jour se levait ; au-dessus des vagues grises, et sous un ciel couleur de plomb, un vent glacial du Nord chassait un énorme vol de corbeaux croassants. « Que pronostiquez-vous, sinistres oiseaux ? ne pus-je m’empêcher de penser ; quels nouveaux carnages ? quelles calamités ? »
A Bucarest, je ne ne trouvai plus M. Schébéko. Il avait reçu quelques jours auparavant la nouvelle de sa nomination comme ambassadeur à Vienne et était parti pour Pétersbourg. ”

“ Venu dans le monde quatre siècles trop tard, le Roi des Bulgares s’est borné à faire des rêves de grandeur, à se costumer en Basileus Byzantin et à se faire portraicturer dans cette tenue par des peintres de troisième ordre ; au lieu de construire des palais, il s’est contenté de planter des jardins botaniques, car, loin de s’enrichir à son métier de souverain, il s’est au contraire ruiné en cadeaux, en dotations et en secours destinés à lui acheter des partisans. Ne pouvant exterminer ses ennemis par le poison ou le fer, Ferdinand a tâché de les user les uns par les autres. ”

“ Ferdinand, s’il eût vécu au beau milieu du quattrocento podestat de Ferrare ou de Mantoue, eût louvoyé entre le Pape, le roi de France, l’empereur des Romains et la Sérénissime ; il eût pillé les orphelinats et construit de splendides édifices ; il eût fait poignarder ses ennemis la nuit dans les rues ou les eût empoisonnés à ses festins ”

“ Les cours s’en moquèrent, — la nôtre surtout, quoique le prince Lobanoff, notre ambassadeur à Vienne et intime de la princesse Clémentine, eût soutenu jusqu’à un certain point les ambitions du jeune Ferdinand, qu’il représentait dans ses dépêches comme un personnage infiniment plus marquant que ne l’imaginait l’opinion publique. A Vienne on fut, en somme, content d’avoir sous la main quelqu’un sans conséquence pour tenter l’aventure ; s’il échouait, cela ne serait pas un échec sensible pour la politique autrichienne ”

“ C’est là la seule chose que je déplore en lui et que je crains pour lui et pour nous tous ! — Vous venez de dire, mon cher ambassadeur, repris-je, que notre ministre juge parfaitement bien quand il juge lui-même et par lui-même. C’est absolument vrai. Mais pour se former un jugement sur la situation générale, il doit cependant considérer les avis de nos agents à l’étranger, — à commencer par les ambassadeurs ; si ceux-ci lui présentent les choses sous un jour favorable, il est tenu de les croire, à moins d’avoir des raisons sérieuses pour se défier de leur opinion. ”

“ En m’annonçant ma nomination, M. Sazonoff me dit, entre autres choses, que j’allais à Sofia dans un moment particulièrement intéressant. Le roi Ferdinand semblait orienter sa politique de plus en plus du côté des conseils et des sympathies russes, et son gouvernement, — c’était celui des radicaux avec Malinov à leur tête, — nous proposait la conclusion d’une convention militaire. C’était chose à examiner mûrement : le ministre se fiait à ma connaissance des affaires balkaniques pour étudier la proposition et donner mon avis sur l’opportunité de pareilles négociations. ”

“ Ma réponse ayant coupé court au chapitre du correspondant et du pamphlet, Ferdinand mit la conversation sur le terrain politique et commença à m’adresser sur un ton d’amère ironie des questions sur les intentions ultérieures de la Russie à l’égard des stipulations du traité de Bucarest. « Qu’a-t-on décidé chez vous au sujet de Kavala ? Quoi au sujet de la rive gauche du Vardir ? » et comment concilier notre abandon manifeste de la Bulgarie avec le télégramme dans lequel, au nom de Sa Majesté l’Empereur, on avait promis de protéger la Bulgarie contre trop d’humiliation et d’abaissement ? ”

“ Je remerciai le Prince royal de sa flatteuse confiance et lui dis très franchement que je croyais les relations entre Serbes et Bulgares radicalement compromises pour de longues années ; j’ajoutai que la Serbie, en conduisant sa politique, ne devait pas perdre un seul instant de vue qu’elle avait à ses côtés un ennemi irréconciliable et ne vivant que de l’espoir d’une éclatante vengeance. ”

“ On ne peut plus reconnaître Vienne, et la cause en est dans la profonde inquiétude qui y règne. Personne ici n’est sur du lendemain. Toutes les affaires chôment et un tas de monde s’est ruiné à la Bourse. Tout le monde craint la guerre. ”

“ Personne autant que Kokovtzoff ne craignait pour la Russie la guerre, car il connaissait et notre manque de préparation militaire et surtout la sourde fermentation révolutionnaire qui pénétrait toujours plus profondément dans les couches populaires et qui gagnait chaque jour du terrain.
Le comte Kokovtzoff fut remplacé, comme Président du Conseil, par M. Gorémykine. Bientôt après sa nomination je visitai ce respectable vieillard et sa charmante et bonne femme. M. Gorémykine se plaignait amèrement de ce qu’on ne le laissait pas finir tranquillement ses jours. ”

“ On connaît les débuts du règne du prince Ferdinand et son effacement complet devant l’omnipotence de Stamboulov. On connaît son mariage avec une princesse de Bourbon-Parme, — jeune femme sans beauté ni santé, mais dont l’intelligence et les hautes qualités morales étaient incontestables. Elle sut avoir de l’affection pour son mari qui, à la fin, le lui rendit un peu et daigna même quelquefois écouter ses avis. Son entourage la chérissait, et même dans le pays elle parvint à se créer quelques sympathies. ”

“ L’Empereur m’accueillit gracieusement et m’adressa quelques phrases banales. « Quant aux affaires, ajouta-t-il, nous en parlerons après déjeuner ; nous avons assez tardé sans cela. » Assistaient au déjeuner, outre l’Empereur et les quatre jeunes grandes-duchesses, seulement une dizaine de personnes de l’entourage immédiat de la Cour, entre autres la célèbre Vyroubova et le moins célèbre amiral Niloff. J’avais ma place à gauche de Sa Majesté entre les grandes-duchesses Tatiana et Anastasie. ”

“ Lorsque j’évoque ces conversations étranges et significatives tenues dans un décor de fête et au son d’une musique de bal, je me dis que Mme Bovary n’avait pas tout à fait tort lorsqu’elle se représentait les diplomates comme des gens « qui, — le sourire aux lèvres et la mort dans l’âme, — se chuchotent à l’oreille, au milieu des festins et des fêtes, de terribles secrets. »
Le dernier grand bal auquel j’ai assisté, était celui de l’Ambassade d’Allemagne. ”

“ L’Impératrice ne put se remettre du coup porté à ses plus chers sentiments ; elle cessa de recevoir et de se montrer en public ; on la voyait seulement passer quelquefois en automobile fermée, en compagnie de ses filles, avec un visage empreint de rigidité et de tristesse.
Malgré toutes ces tribulations, je m’adressai, quelques jours après mon arrivée à Yalta, au ministre de la Cour comte Frédéricsz avec la prière de m’obtenir une audience de Sa Majesté l’Empereur et je reçus bientôt l’ordre de me trouver le 2-15 décembre à midi au Palais de Livadia [3] . ”

“ Nous allons tout droit à la guerre. On arme en Allemagne, en Autriche et en Turquie, on ronge avec rage son frein à Sofia, et nous avons l’air de ne pas du tout nous en apercevoir ! Si vous leur disiez donc tout ce que vous venez de me dire à moi ; ils devront vous écouter. — D’abord je l’ai dit et écrit à plusieurs reprises au ministère. Et puis, n’oubliez pas, mon cher ambassadeur, que dans le moment actuel je suis l’homme qui a subi un échec ”

“ D’autant plus doit-on l’admettre quand il s’agit de la Bulgarie et des Bulgares, ce peuple déjà une fois maudit par l’histoire, — car c’est lui qui appela les Turcs en Europe, — et qui, subissant pendant cinq siècles un joug particulièrement cruel et privé de tout vestige d’autonomie nationale, fut endurci et dévoyé plus qu’aucune autre nation du proche Orient. ”

“ A ce moment, le changement de règne en Russie et ensuite la nomination du prince Lobanoff comme ministre des Affaires étrangères ouvrirent à Ferdinand des horizons de salut. Par l’entremise de Serge Tatischeff, publiciste de talent et ex-diplomate, s’ouvrirent des pourparlers confidentiels entre Lobanoff et le prince de Bulgarie. Ils aboutirent au coup de théâtre : démission de Stamboulov, passage du fils aîné et héritier du prince, baptisé catholique, dans le giron de l’Eglise orthodoxe-grecque et réconciliation du Prince avec la Russie. ”

“ En 1913, il y eut, un moment, en Bulgarie, un cabinet composé presque entièrement de gens condamnés et graciés, ou en jugement pour prévarications et abus de pouvoir.
L’élément militaire, toujours dangereux dans ces pays de pronunciamientos, était l’objet d’une sollicitude spéciale de la part du Prince. Ferdinand mit un soin tout particulier et dépensa son propre argent à construire et à doter de tout l’outillage nécessaire une vaste école d’officiers à Sofia. Les jeunes gens y étaient complètement isolés du reste du monde ”

“ Je vous exprime ma sincère reconnaissance pour tous vos services en Bulgarie. » — Je m’inclinai profondément. — « Et maintenant, allez chez les Suédois ! » ajouta-t-il avec un gai sourire, en se levant. Pendant quelques minutes encore l’Empereur parla de la Suède, du roi Gustave et de la famille royale. Je remarquai que Sa Majesté parlait de la Suède et de la Cour royale avec beaucoup de sympathie. ”

“ Et, subitement, les ténèbres se firent au-dessus de tout ce décor, un vent souffla, un tremblement du sol qui semblait si mou et si inoffensif souleva comme une vague le pays, et nous ne savons même pas ce qui subsistera de toute cette floraison de culture et de vie lorsque poindra enfin un jour nouveau sur la désolation si souvent et si inutilement prédite... ”

“ Au lieu de cela, Kokovtzoff se mit à défendre le système du monopole et se fit par là du tort dans l’opinion publique tout comme dans l’esprit de l’Empereur lequel, à cette époque, avait déjà pris la ferme résolution, — hélas ! beaucoup trop tardive, — de mettre fin à l’affreuse maladie de la Russie, l’alcoolisme de tout un peuple. Quelques jours plus tard, Kokovtzoff dut quitter les postes de président du Conseil et de Ministre des Finances. ”

“ Que voulez-vous, ces jeunes gens ne veulent pas m’écouter... (Les jeunes gens avaient à cette époque cinquante ans bien sonnés, mais l’excellent M. Zinovieff en avait près de quatre-vingts) . — J’estime beaucoup M. Sazonoff, continua mon aimable interlocuteur ; c’est un gentleman accompli, il a beaucoup d’esprit et de culture et, — malgré sa jeunesse, — pas mal d’expérience ; il juge les hommes et les choses remarquablement, surtout quand il les juge lui-même et par lui-même ; il a su mériter la parfaite confiance de nos alliés ”

“ Tout ce public remplissait les petits théâtres, les restaurants chics et les nouveaux ateliers de mode, où des modèles « modern-style » montraient, avec des gestes tout nouveaux, des toilettes entièrement inédites, simplifiées, écourtées, mais encore plus coûteuses que les anciennes traînes et volants ; et le peintre russe Bakst donnait à ces toilettes la dernière touche en peignant dessus des fleurs et des arabesques stylisées et qui venaient s’achever sur la gorge et le dos de la charmante « patiente. » ”

“ Cela m’est particulièrement pénible par rapport à la reine Elisabeth. Nous sommes deux princesses allemandes sur des trônes balkaniques et, malgré cela, voilà nos peuples qui sont devenus tellement ennemis l’un de l’autre ! Vous savez sans doute les horreurs qu’ont commises les Roumains dans les environs de Varna aux dépens d’une malheureuse population que je connais si bien et que j’aime tant !... ! Des jeunes filles, monsieur le ministre !... ”

“ Le lecteur se rappelle le charmant récit d’Edmond About intitulé : l’Homme à l’oreille cassée. Je m’en suis souvenu chaque fois que je me suis trouvé en présence du brave général Doumbadzé, gouverneur militaire depuis 1906 de la ville de Yalta et de ses environs, c’est-à-dire, gardien et garant principal de la sécurité de l’Empereur et de sa famille pendant leurs fréquents séjours à Livadia. ”

“ Plusieurs grands financiers disent tout haut que ce serait mieux si la guerre venait enfin à éclater, car cette attente des événements et cette incertitude continuelle sont plus ruineuses que tout. Mais en somme, tout le monde craint la guerre. ”