A. Nélidow

“ Je répondis à Sa Majesté que l’état actuel des négociations à Constantinople et les dispositions des Turcs m’étaient inconnus ; que l’issue des pourparlers engagés à Berlin dépendait des ordres que j’y apporterais ; mais que je pouvais affirmer une chose : si on retirait nos troupes de devant la capitale turque, on devait être certain que les troupes ottomanes n’évacueraient plus les forteresses. Le seul moyen de pression sur le Sultan que nous avions encore, c’était la présence de nos soldats sous les murs de Constantinople. ”

“ Mais j’ai une si grande confiance dans votre patriotisme et votre sentiment du devoir, que je ne doute pas que vous me prêtiez tout votre concours dans la mission difficile qui m’est confiée par l’Empereur. C’est l’intérêt et l’honneur de la Russie qui sont en jeu. J’apporte un programme approuvé par le souverain, mais il y aura encore beaucoup de difficultés à vaincre pour le faire adopter, et c’est sur votre concours et votre expérience que je compte pour m’y aider. ”

“ A l’issue de l’audience, nous traversâmes le Bosphore en grand kaïk gala du Sultan, accompagnés du premier drogman, Munir pacha, qui, en y montant, fit un faux pas et prit jusqu’au-dessus des genoux un bain dans le Bosphore. A Beylerbey se trouvait déjà réunie la grande suite du commandant en chef, et une garde d’honneur de marins russes y était placée à l’entrée, en face de la garde d’honneur turque. Le grand-duc descendit en bas de l’escalier pour recevoir le Padischah ; la musique entonna une marche turque (la marche officielle dite Hamidiéh n’était pas encore connue) ”

“ Il était question alors de n’avoir comme plénipotentiaires que le comte Schouvaloff, négociateur de l’arrangement qui devait servir de base au Congrès, et M. Oubril. Le prince Gortchakof venait de subir une grave maladie. On le jugeait trop faible, et, après les preuves d’inaction qu’il avait données durant la guerre, trop vieilli pour pouvoir utilement participer à cette importante réunion. Mais, rétabli plus vite qu’on ne le supposait, et qu’on ne le désirait peut-être, le vieux chancelier exigea de l’Empereur d’aller lui-même défendre devant l’Europe les intérêts de la Russie. ”

“ « N’écoutez pas nos ennemis, continua-t-il, ils vous ont poussé à la guerre que nous déplorons tous. Maintenant que la paix est rétablie, tenons fermement ensemble, et personne n’osera toucher à la Turquie ; nous réglerons nos affaires directement à notre avantage mutuel. » Le Sultan abondait dans le même sens, mais venait tout de suite aux questions pratiques et demandait des modifications du traité et des tempéramens à ses dispositions que Son Altesse ne pouvait même pas discuter. ”

“ Abdul Hamid était horriblement embarrassé et intimidé ; mais le grand-duc ne tarda pas à le mettre plus ou moins à son aise par sa manière d’être simple et digne, mais pleine de franchise et d’affabilité. « Soyons amis, » dit-il au Sultan, lorsque, après les présentations d’usage réciproques, Sa Majesté se fut assise avec son hôte sur le divan, n’ayant auprès d’eux pour servir d’interprète que M. Onou, et peut-être (mais je n’en suis pas sûr) le premier drogman du palais, Munir pacha. ”

“ A l’ouverture de la discussion, dit-il, l’Empereur fit un discours pour dire que nous étions menacés d’une guerre avec l’Angleterre, probablement aussi avec l’Autriche, que les dispositions des autres Puissances étaient peu sûres, et que, dans ces conditions, la raison d’Etat commandait de faire des concessions, d’abandonner quelques-uns des avantages acquis par les succès remportés sur les Turcs, de modifier le traité de San Stefano. ”

“ Votre santé vous permet-elle d’entreprendre un voyage aussi fatigant, car vous devrez revenir le plus tôt possible à Berlin, l’affaire presse, on est impatient de finir et il faut que je sache comment je dois agir. Dites surtout à l’Empereur que s’il est mécontent de la marche des affaires et veut rompre, rien n’est plus facile : je puis le faire à chaque instant en me butant sur un point quelconque. Mais, si nous persistons à vouloir en sortir pacifiquement comme au début, nous sommes obligés de faire des concessions et de nous montrer coulans... ”

“ Serai-je en état d’y suffire ? La direction de l’ambassade en ce moment demande une main sûre et ferme ; il faudrait un homme expérimenté, un général. Je ne me sens vraiment ni les forces, ni l’autorité pour une pareille mission. »
La nervosité avec laquelle je parlais et l’épuisement qui s’en est suivi ont paru convaincre le général Todtleben. « Je le regrette, me dit-il, l’Empereur désirait vous garder à Constantinople, mais je vois réellement que cela ne serait pas possible. Je vais à l’instant même Lui rendre compte de notre entrevue. » ”

“ Les Turcs s’en iront non seulement de la Bulgarie, mais aussi de la Roumélie orientale, mais les Bulgares tendront toujours davantage à avancer vers la mer. Des maraîchers bulgares, exploitant des torrains turcs aux environs de Constantinople, étaient venus, bientôt après San Stefano, me suggérer de leur faire donner par le Sultan les terres qu’ils cultivaient pour renforcer l’élément bulgare aux environs de la capitale ottomane. ”

“ Réouf pacha, homme parfaitement honorable et distingué, était connu pour être partisan d’un rapprochement avec la Russie, et un adversaire des hommes d’État qui avaient amené la guerre, ce qui ne l’avait pas empêché de combattre en vaillant soldat, mais sans succès, contre le général Gourko, surtout lors de son premier passage des Balkans au début de la guerre. ”

“ Le grand-duc irait à Dalma Baghtché faire sa visite au Sultan, et Sa Majesté la lui rendrait à Beylerbey. C’est ce qui fut exécuté vers la mi-mars (la date exacte de cet événement m’échappe) . Le matin du jour fixé pour l’audience, le grand-duc se rendit à bord du yacht Livadia dans le Bosphore, accompagné des principales personnes de sa suite et des princes de la famille impériale, qui se trouvaient à cette époque à San Stefano. Si ma mémoire ne me trompe pas, c’étaient son fils, le grand-duc Nicolas jeune, le duc Eugène de Leuchtemberg et le prince Alexandre d’Oldenbourg. ”

“ Une déclaration aussi décourageante m’impressionna vivement, et je me souvins de ce que m’avait raconté à ce sujet le comte Schouvaloff.
Lorsque nous fûmes appelés par l’Empereur, Sa Majesté avait à côté d’Elle le grand-duc héritier (Alexandre III) . Avant de me laisser faire mon rapport, l’Empereur dit qu’il fallait décider de la réponse à faire au général Todtlchen. Voyant les retards qu’apportaient les Turcs à l’évacuation des forteresses de Schoumla et Varna et la marche lente des travaux du Congrès, le commandant en chef demandait s’il y avait espoir d’une solution pacifique. ”

“ Je me vis obligé de rentrer chez le prince pour lui dire que le comte Schouvaloff était d’un avis absolument différent du mien et le faisait prier de ne rien tenter avec Beaconsfield, puisqu’il subirait un échec. « Oh ! le comte Schouvaloff croit que j’échouerai, s’écria-t-il. Eh bien, nous allons voir ! » Le chancelier était piqué au vif et il était évident qu’il allait se mettre en quatre pour réussir. ”

“ C’est dans de pareilles conditions que le grand-duc, sentant le danger de laisser le Sultan et son gouvernement sous l’influence exclusive de nos adversaires, et notamment de l’Angleterre, redoubla d’insistance pour arriver à une entrevue avec Abdul Hamid. M. Onou continuait dans ce sens ses efforts, les Turcs proposant que le grand-duc vînt directement au palais comme hôte du Sultan, et que là Sa Majesté lui rendît sa visite dans l’appartement qui serait mis à sa disposition. ”

“ Mais si les Bulgares de la Roumélie orientale se transportent tous dans le Nord des Balkans, dans la principauté autonome, et que les Turcs de là passent dans le Midi, il y aura un État chrétien presque entièrement indépendant, et la Turquie aura gagné une province à peu près musulmane avec une belle frontière naturelle. ”

“ C’est sous de semblables impressions, termina le comte Schouvaloff, que je suis venu à Berlin, et cela vous explique pourquoi je tiens avant tout à ce que le Congrès aboutisse. Une fois la paix assurée, on pourra travailler à regagner les positions perdues et à refaire nos forces en vue de l’avenir. ”

“ Le général, qui allait, je crois, se rendre à bord de la Livadia, me dit qu’il voudrait me trouver à l’ambassade avec le prince Imérétinsky, car il avait à m’entretenir de beaucoup d’affaires, et je rentrai à Péra complètement épuisé par cette expédition.
Le général Todtleben arriva en effet à l’ambassade vers onze heures, accompagné du prince Imérétinsky. M. Onou les avait précédés. Très faible encore et fatigué, j’étais étendu sur une chaise longue. Le général commença par me dire qu’il était chargé par l’Empereur de me demander de rester à Constantinople à la tête de l’ambassade. ”

“ L’echange des ratifications du traité ayant eu lieu à Saint-Pétersbourg aussitôt après l’arrivée du général Ignatieff et de Réouf pacha, les stipulations de cette transaction devenaient exécutoires, et nous devions, d’une part, nous préparer à évacuer les localités que notre armée occupait en dehors de la future frontière turco-bulgare, de l’autre, prendre possession du territoire et des forteresses que le traité de San Stefano arrachait à la Turquie, mais que les troupes et les autorités ottomanes détenaient encore. ”

“ Je quittai Berlin, je crois, le 21 juin au soir. Le surlendemain, j’arrivai à la station 4’Alexandrovskoye, près Tsarskoyé, où M. de Hambourger, prévenu par télégramme, m’attendait pour me mener immédiatement chez M. de Giers qui gérait le ministère et habitait le grand palais de Tsarskoyé, lieu de séjour de l’Empereur. ”

“ C’était une allusion à l’argument analogue à l’aide duquel M. Novikow, notre ambassadeur à Vienne, arrachait successivement des concessions exigées par l’Autriche, prétendant que si Andrassy s’en allait, nous trouverions le Cabinet de Vienne bien moins conciliant. Bref, il fut établi que Batoum pourrait sans inconvénient et même avec avantage être constitué en port franc, et que l’on n’avait guère l’intention, ainsi que faisait semblant de le croire lord Salisbury, de faire de Batoum un second Sébastopol. ”

“ L’ouverture du Congrès était fixée au 4/13 juin. Ce jour-là, après la séance d’ouverture solennelle, devait avoir lieu, le soir, un grand dîner pour tous les membres du Congrès et leurs principaux collaborateurs. J’étais informé qu’une invitation se trouvait pour moi à l’ambassade, où un appartement m’était réservé. C’étaient, après maintes combinaisons diverses, le prince Gortchakof, le comte Schouvaloff et M. Oubril (ambassadeurs à Londres et à Berlin) , qui devaient y représenter la Russie. ”

“ Je crois que nous avons fait une bonne œuvre, me dit-il, et qu’elle durera. Si on l’applique sincèrement, ce sera un élément de pacification pour l’Orient. On a critiqué le partage de la Bulgarie en deux. ”