A. Nélidow

“ Les zaptiês [2] et les sentinelles rendaient les honneurs militaires, le public ôtait les chapeaux, et c’est avec tous les honneurs, la dignité et l’éclat voulus que l’Ambassade de Russie sortait de son hôtel de la capitale ottomane, tandis que les aigles russes étaient descendues ou recouvertes de housses en signe de deuil.
Nous traversâmes au pas et au tout petit trot les rues de Péra et de Galata pour aller nous embarquer à Saly Bazar, où nous attendaient les embarcations de l’Eriklik. Partout une foule curieuse et agitée remplissait les rues et courait parfois derrière les voitures. ”

“ Toute la place depuis la Porte du Sérail était bondée de monde. Le cortège parut et toute cette foule se précipita à la rencontre du Sultan avec un enthousiasme et des cris de joie tels que j’en ai rarement vu et entendu de semblables dans ma vie. Les softas étaient aux premières places. Ils se pressaient pour apercevoir, ne fût-ce que de loin, le souverain qu’ils venaient d’élever au trône. Ils l’acclamaient avec frénésie. Nous dûmes monter sur les sièges du landau pour apercevoir de loin Mourad sur un beau cheval blanc, couvert du manteau traditionnel et saluant la foule qui l’entourait. ”

“ Parmi notre jeunesse diplomatique, l’enthousiasme pour la cause des chrétiens grandissait également. M. Hitrovo, consul général, et le colonel Zélénoy, agent militaire, étaient les plus ardens. On discutait les événemens, on faisait des projets, on s’excitait réciproquement en vue des graves complications que l’on sentait venir. Il y avait, comme contre-coup, une agitation marquée dans le monde musulman, un grave réveil de fanatisme qui nous était signalé de toutes parts, et dont on constatait des symptômes à Constantinople même, où le mécontentement contre le gouvernement grandissait. ”

“ J’avais à côté de moi le baron de Werther, ambassadeur d’Allemagne, qui me soutenait toujours chaleureusement et me prêtait souvent en dehors des séances l’appui de sa calme expérience. A côté d’Elliot était généralement assis le comte Zichy, ambassadeur d’Autriche, dont le gouvernement ne désirait guère ni le succès de l’armée serbe, ni une extension de la Principauté. Celle-ci se présentait dès cette époque, aux yeux de ceux qui s’occupaient des affaires d’Orient, comme devant jouer dans les Balkans un grand rôle dont le pressentiment ne plaisait pas également à tout le monde. ”

“ « Est-ce vrai que vous partez aujourd’hui ? » me demanda-t-il. « Oui, lui répondis-je, j’ai reçu l’ordre de quitter Constantinople, et je pars ce soir. » Layard se mit alors à me supplier de retarder encore cet acte définitif ; il ferait tout ce qui dépendrait de lui pour trouver un biais qui pût prévenir la guerre. Il me pria de télégraphier à l’Empereur pour demander en son nom à surseoira sa décision ; l’ambassade anglaise userait de tous ses moyens pour empêcher une effusion de sang qu’il savait être si contraire au caractère pacifique et noble de l’Empereur. ”

“ Le changement de ministère n’était évidemment que le prélude de changemens bien plus radicaux que méditait le parti de la Jeune-Turquie, dirigé par Midhat pacha et ouvertement soutenu par l’ambassadeur d’Angleterre. L’éloignement de Mahmoud Nédim pacha, que l’on savait jouir de la confiance et de la sympathie d’Abdul Aziz, et le fait que sa destitution était due à un mouvement de mécontentement populaire, n’ont pas manqué de porter atteinte au prestige de ce souverain, et de le mettre à la merci des gens qui détenaient réellement le pouvoir. ”

“ L’Europe n’avait consenti de discuter en commun la situation des Chrétiens de la Turquie d’Europe et de recommander à la Porte des mesures propres à en assurer le bien-être et la tranquillité, que dans l’espoir de nous ôter par-là tout prétexte à une intervention isolée et de forcer, par une pression morale mais pacifique, le Sultan à faire des réformes et à introduire des améliorations qui retarderaient pour une nouvelle période d’années l’éclosion de la question d’Orient, et l’ouverture de la succession de l’ « homme malade. » ”

“ Je répliquai à M. Bratiano que la Russie, même dans le malheur, n’avait jamais abandonné ses amis. Ne pouvant rien obtenir pour elle-même au Congrès de Paris, elle avait cependant consenti à augmenter la Roumanie, et aux Conférences qui ont suivi elle avait stipulé l’évacuation de la Grèce, occupée par les Anglais et les Français à la suite du mouvement qui s’y était produit contre la Turquie au début de la guerre. Quant aux conversations entre les empereurs de Russie et d’Autriche au sujet de la Roumanie, je ne pouvais certainement rien savoir ni jurer. ”

“ Un mouvement puissant de l’opinion publique se produisait en Europe en faveur des chrétiens. Des correspondans étrangers, même américains, allaient voir sur les lieux les dégâts commis et les traces des actes barbares des Turcs. La Serbie et le Monténégro en profitaient pour se lever, eux aussi, contre la Turquie et lui déclarer la guerre, que l’opinion publique russe surchauffée par les Comités slaves soutenait moralement. Le général Ignatieff poussait à la roue, espérant sortir ainsi de la situation inextricable où l’avait placé la marche des événemens intérieurs en Turquie. ”

“ Le Sultan, de plus en plus troublé par la nouvelle des exploits de Hassan, n’était décidément pas homme à se rendre maître de la situation. Le peuple, ne le voyant plus paraître aux selamlik, commençait à murmurer. D’après les anciennes traditions turques, lorsque le Padischah ne se rend pas à la prière du vendredi deux fois de suite, c’est qu’il est mort ou indigne de régner, et il y a tel Sultan qui se traînait à la mosquée mourant, ou que, même déjà mort, on exposait à la fenêtre avant d’avoir disposé de sa succession, pour calmer l’agitation populaire. Mourad était invisible. ”

“ « Que faut-il encore, s’exclamait le prince Ghika, pour réveiller l’Europe, pour la décider à agir ? » Je répondis en plaisantant : « Il faut qu’on maltraite quelques secrétaires d’ambassade, qu’on tue quelques consuls... Les souffrances des Chrétiens seuls ne peuvent pas l’émouvoir... » En rentrant le soir, vers les 11 heures, à la maison, je vis à la porte de l’ambassade le concierge, Francesco, qui me dit d’un air assez empressé : « Il y a une dépêche chiffrée qui est arrivée, mais l’ambassadeur est déjà couché, » et il me tendit le pli. ”

“ Je répondis au ministre que du moment où il comprenait et pressentait la nécessité où nous nous trouverions, en cas de guerre heureuse, de récupérer la partie cédée de la Bessarabie, la prudence exigeait qu’il y préparât quand même l’opinion publique. Quant aux compensations, l’Empereur ne voudrait jamais disposer du territoire qui ne lui appartiendrait pas, et il ne pourrait en être question que lorsque, à l’issue de la guerre, on saurait ce dont on pourrait faire un objet d’échange et d’annexion. ”

“ Il m’exposa son plan de campagne, les préparatifs de passage du bas Danube pour y attirer une partie des forces turques, le vrai passage à Sistovo, le mouvement précipité vers Chipka et les Balkans, en laissant des rideaux des deux côtés pour retenir les Turcs et garder les communications, puis l’incursion au-delà des Balkans, et un coup porté au cœur de la Turquie, à Andrinople, et, comme rêve, Constantinople, que l’Empereur, en lui confiant le commandement, lui avait donné pour but de la campagne. Il regrettait qu’on perdît du temps ”

“ La protection officieuse des sujets monténégrins et serbes nous était plus ou moins dévolue, et quoique la Porte envisageât les deux principautés comme vassales du Sultan, on y admettait, non sans réticence, notre intervention en leur faveur et à l’égard de leurs sujets. D’ailleurs, il n’en resta pas beaucoup à Constantinople. Les Monténégrins qui étaient les plus nombreux, dès qu’ils entendirent parler de guerre, s’empressèrent de quitter les places et les travaux où ils étaient employés et de courir à la défense de la patrie. ”

“ En effet, les Turcs avaient à peine refusé d’adhérer aux propositions des Puissances que de nouvelles négociations étaient déjà engagées entre elles pour tâcher de concilier leur dignité avec leur désir d’éviter la guerre. Le général Ignatieff qui, pour retourner à Pétersbourg, avait pris la voie de Vienne, se retrouva bientôt en route pour l’Europe, où il devait faire le tour des grandes Cours et obtenir leur adhésion à un protocole qui constaterait leur accord et lierait la Turquie d’une façon indirecte. ”

“ Safvet pacha m’avait accompagné jusqu’à l’antichambre où sur une table en marbre se trouvait mon paletot que j’endossai. Le ministre me tendit la main et dit d’un air triste : « Eh bien ! que faire ? Si c’est la fatalité, nous perdrons des provinces, mais nous ne pouvons pas céder de petits districts. » Nous nous séparâmes et j’avais presque oublié cette conversation. Mais lorsque, à l’ouverture des négociations pour la paix, dix mois plus tard, Safvet arriva en qualité de plénipotentiaire à Andrinople et que j’allai le trouver, il me rappela nos adieux. ”

“ La guerre venait d’être déclarée par la Serbie et le Monténégro : toute la Turquie d’Europe était donc en feu et nous avions devant nous un Ministère dont le membre dirigeant, Midhat pacha, nous était foncièrement hostile et suivait en tout les avis de sir Henry Elliot. Pour surcroît de difficulté, l’enthousiasme qui s’était emparé du public russe provoqua un mouvement de volontaires vers la Serbie. ”

“ Mais avant que je quittasse Constantinople, la Turquie eut à subir encore une petite crise intérieure assez significative. Outré de plus en plus par les allures dominatrices de Midhat pacha et de ses acolytes, et inquiet des conséquences qu’elles pouvaient avoir pour sa propre autorité et même sécurité, le Sultan se décida à un coup d’Etat. ”

“ Il n’y a décidément pas à compter sur des réformes, nous avons affaire à un mouvement sérieux et la force seule peut trancher le débat. C’est une crise grave, il faut bien se le dire. — Eh bien ! nous pensons qu’elle peut être conjurée ; les Puissances sont d’accord, et quand vous retournerez à Constantinople, dites-le au général Ignatieff, et, si vous en avez l’occasion, faites-le comprendre aux Turcs. ”

“ La paix avec la Serbie était cependant déjà conclue, lorsque les événemens prirent subitement un aspect guerrier. C’était vers la seconde partie de mars, autant qu’il me souvienne. Poursuivant avec persévérance son idée d’empêcher la guerre, le comte Schouvaloff avait proposé de faire une déclaration par laquelle nous annoncerions que, voulant éprouver la sincérité de la Porte et faire une dernière tentative de solution pacifique, nous lui donnerions un an pour appliquer les réformes qu’elle avait promises, et satisfaire les légitimes exigences de ses sujets chrétiens. ”

“ Cette attitude de l’ambassadeur de Russie ne laissa pas d’inquiéter les auteurs de la révolution. Ils savaient Ignatieff dévoué à Abdul Aziz ; ils le savaient très influent même parmi les Turcs et disposant de beaucoup de moyens d’action ; ils redoutaient de sa part une contre-révolution à l’aide des marins qui étaient attachés au Sultan déchu, lequel avait été le vrai créateur de la flotte cuirassée turque, complètement disparue depuis. C’est ce qui explique pourquoi, le jour de la révolution, un bâtiment de guerre avait été envoyé à Buyukdéré. ”

“ Ni un ambassadeur ni un ministre n’aura le courage de faire entendre la vérité à son souverain ottoman. — S’ils sont de vrais ministres et patriotes, ils doivent le comprendre, répondit le prince. — Mais ce ne sont point des ministres ; ce sont des domestiques et des misérables, conclusse ; ils ne comprennent pas, et, s’ils comprennent, ils n’osent pas. ”

“ Le mouvement se dessinait de plus en plus comme un mouvement politique intérieur qui ne visait que le Ministère et le Sultan. Mais le danger n’en subsistait pas moins, comme dans toutes les crises de ce genre, et surtout en Turquie, où une soldatesque en débandade et rebelle à la discipline se livre vite à des excès. Alors ce seraient certainement les quartiers chrétiens et étrangers qui seraient le plus exposés. Aussi l’inquiétude publique ne faisait-elle que croître. ”

“ Les nouvelles qu’il rapportait sur les événemens de la guerre différaient bien de celles que publiaient les journaux turcs et la presse étrangère, mais il les tirait des journaux russes, des télégrammes officiels qu’y envoyait le colonel Komaroff. A chaque nouvelle victoire, prétendument remportée par les troupes serbes ou les volontaires russes, notre jeunesse se livrait à de bruyantes manifestations de joie. ”

“ L’ambassadeur d’Angleterre assurait Ignatieff que la Porte était résolue à céder, que l’on rédigeait la note en réponse et qu’elle devait nous être remise le soir même. La nuit était noire et on voyait de loin les feux des deux rives du Bosphore. On allait continuellement à la fenêtre pour voir si une mouche à vapeur ne venait pas de Yenikeui nous apporter une solution. Tout le monde était agité, et l’agitation augmentait à mesure que le temps passait. Elliot aussi commençait à être inquiet ; il redoutait un changement de décision de la part des Turcs. ”

“ C’est ainsi qu’il parla de moi à ses collègues, lorsqu’il eut à leur expliquer les audiences qu’il m’accordait.
Je trouvai en Bratiano un vieillard très vivant, très vif, très sympathique, enthousiaste des années 40 où, étudiant à Paris, il avait pris part à la révolution de Février : revenu dans sa patrie, il garda le stigmate d’un révolutionnaire et d’un républicain. Il se rallia pourtant à la monarchie, fut député et ministre et se distingua par les sympathies chaleureuses qu’il témoigna aux Chrétiens d’Orient, notamment aux Bulgares lorsqu’ils subissaient le joug de Midhat pacha. ”

“ Cette finesse ottomane, l’Europe ne s’en rend pas compte aujourd’hui non plus, et ne voit pas que les hommes d’Etat de Constantinople, et surtout le Sultan lui-même, savent parfaitement la valeur que chacun des ambassadeurs attache aux paroles, identiques dans la forme, collectivement adressées à la Porte. Pendant que le général Ignatieff travaillait le marquis de Salisbury, sa femme s’occupait de lady Salisbury, et de sa fille lady Maud : c’étaient des promenades à cheval, en caïque, ou en voiture, des visites aux curiosités de la ville et aux environs. ”