P. Challemel-Lacour

“ Beaucoup de mal, n’est-ce pas ?
— Beaucoup de mal, c’est trop dire ; beaucoup de bien, ce serait trop dire aussi ; j’ai sur la Turquie une opinion mixte.
— C’est parce que vous ne nous connaissez pas assez. Dès qu’on nous connaît, on nous aime, et, tant qu’on ne nous aime pas, on ne nous connaît point. Nous avons un malheur, qui est d’être les plus braves gens du monde, on le sait et on en abuse ; mais il faut bien qu’on nous estime, ne fût-ce que comme dupes. Voilà plus de cinquante ans que tous les matins on prédit notre mort pour le soir, et le soir nous nous couchons bien vivans. ”

“ Bientôt une révolution allait mettre la plupart des états civilisés en combustion et marquer pour la politique, l’équilibre des puissances, le courant des idées en Europe, le commencement d’une ère capitale. Ces explosions qui renversent des gouvernemens, inquiètent tous les trônes, menacent jusqu’à l’existence de certains états, ont toujours laissé jusqu’ici la Turquie remarquablement tranquille malgré les élémens de trouble réunis chez elle, et jamais on ne l’a vue recourir à ces répressions désespérées, entrer dans ces coalitions de gouvernemens formées pour parer au danger commun. ”

“ L’âge même n’est pas facile à déterminer exactement, car personne en Turquie ne prend la peine de faire le calcul compliqué qui est nécessaire pour établir la concordance d’une date de l’hégire avec une date de notre calendrier. La manière de vivre, les événemens d’un caractère privé, qui s’entremêlent si étroitement chez nous à tous les actes de la vie publique, forment en Turquie une sphère impénétrable, dont ni mémoires ni confidences ne viennent jamais trahir le secret. ”

“ Le pouvoir du sultan est donc limité par la loi, que les innovations introduites par son bon plaisir ou imposées par la nécessité ne sauraient entamer. Il rencontre une limite également insurmontable dans l’esprit de la race turque, conservatrice par tempérament, et qui répugne par intérêt aux réformes. Le peuple turc est naturellement un peuple d’ancien régime, car, après avoir vécu pendant quatre siècles aux dépens des autres, il se sent menacé par toute innovation ; il est tout simple qu’il ne s’y prête qu’à regret, et qu’il prenne en haine ceux qui s’en font les promoteurs. ”

“ Elle s’est placée en dehors du droit des gens, on l’y laisse, on ne traite avec elle que par accident et avec une arrière-pensée ; on subit ses conditions tant qu’elle est forte ; vient-elle à reculer ou à faiblir, elle est aussitôt refoulée, maltraitée, dupée, sacrifiée. Il faut que l’Europe, en face des conséquences qu’entraînerait sa dissolution, l’éclaire enfin sur les moyens de se conserver et l’oblige à sortir de sa torpeur et de son isolement. La nécessité, cette fois comme toujours plus efficace que l’exemple, lui a pour ainsi dire improvisé une éducation politique. ”

“ Il n’y a place ici pour aucun régime régulier, pour aucun plan d’améliorations graduées et de mesures civilisatrices ; le temps, la sécurité, la force, manquent à la fois pour concevoir et suivre un système. Le vizir, que rien ne protège, ni l’opinion publique, ni les services rendus, ni le génie même, qu’au contraire tout menace sans cesse et mine sourdement, jusqu’aux instrumens formés par lui, ne peut s’élever au-dessus de la violence ou de la fourberie. ”

“ En Turquie, des esprits ordinaires ne sauraient suffire à une situation qui ne l’est point. Les ambitions n’y manquent pas assurément, et nous les voyons s’agiter, intriguer, solliciter à deux pas de nous ; tout ce mouvement trahit, bien loin de la dissimuler, une incapacité profonde. Moins prévoyans ou moins heureux que Reschid, s’ils disparaissaient en ce moment, Aali et Fuad ne laisseraient point d’héritiers. ”

“ Pendant les trente ans, ou peut s’en faut, écoulés depuis l’admission de la Turquie dans le concert européen, on distingue deux époques, et la seconde, ouverte par le hatti-humayoun, n’a certes pas été la moins difficile pour la Porte. Jusqu’à cette date, la Turquie, conduite pour ainsi dire aux lisières par l’Europe, travaille sous sa tutelle à se réformer, s’exerce lentement à la civilisation, favorisée et embarrassée tout à la fois par la guerre des influences rivales qui veulent la diriger. ”

“ Qu’est-ce en effet que l’homme d’état ? Ce nom ne suppose ni la moralité ni le génie, mais il suppose l’étude approfondie des intérêts en conflit à travers lesquels le vrai politique doit faire prévaloir ceux dont il s’est chargé ; il suppose la conception nette d’un but à poursuivre et l’invention de moyens appropries, c’est-à-dire l’étendue d’esprit, le sentiment de l’à-propos, la faculté de se plier aux nécessités qu’on ne peut vaincre, d’entrer dans les vues des autres, et surtout d’amener les autres à ses vues ”

“ En second lieu, ceux qui possèdent les qualités essentielles de l’homme d’état et peuvent entreprendre une œuvre aussi difficile que de faire accepter par pure nécessité politique au peuple turc une civilisation qu’il méprise et dont il ne sent pas le besoin, ceux-là paraissent être un accident heureux dont rien n’autorise à espérer le retour. Dans les institutions, on n’en voit aucune qui puisse être une école d’esprit politique et permettre au talent réel de se former et de faire ses preuves ; il n’y a que la diplomatie et les bureaux, dans lesquels les vieux erremens se perpétuent. ”

“ L’autorité y voit à peine un inconvénient, puisqu’elle ne s’engage pas, et elle y trouve un grand avantage, celui d’assurer à ses fonctionnaires, toujours mal payés, un supplément qui allège le budget. L’opinion même, car il y en a une en Turquie, et sur certains points fort exigeante, ne voit là rien d’odieux ; ce n’est pas, comme il nous paraît à nous, une corruption : c’est un reste de l’ancienne Turquie, mais un reste qui tue la nouvelle. ”

“ Avoir introduit dans le royaume de l’immobilité l’idée du changement, c’est beaucoup pour qui se rend compte des difficultés que toute révolution de cette nature rencontre en Turquie, difficultés contre lesquelles la bonne volonté d’Aali et de Fuad se heurte encore aujourd’hui. Le gouvernement turc est un gouvernement absolu, le sultan est un despote, mais non pas en ce sens que sa volonté soit identique ou supérieure à la loi, ou qu’étant le représentant du prophète il jouisse comme lui d’une autorité sans limite dans l’ordre législatif. ”

“ Rien n’atteste mieux la grande intelligence de Reschid-Pacha, le devancier immédiat d’Aali et de Fuad, que d’avoir su discerner et mettre en lumière ces deux capacités, d’avoir voulu fonder une tradition politique, la chose qui manquait le plus à la Turquie, et la léguer à des hommes dignes de la continuer. ”

“ Quoiqu’on ne puisse révoquer en doute la portée de son intelligence, Fuad n’affecte point le sérieux, il affecterait plutôt le contraire ; il est à coup sûr le premier homme d’état de Turquie qu’on voie déroger de propos délibéré à la gravité orientale, qui se fasse un moyen de la légèreté et porte l’esprit dans la politique jusqu’à déconcerter des populations auxquelles l’esprit, tel qu’on l’entend ici, est presque absolument inconnu. L’année dernière, peu de jours avant qu’il quittât le grand-vizirat, un riche Arménien vint à mourir en état de religion douteuse, à ce qu’il paraît. ”

“ Une nation conquérante en minorité au milieu de populations asservies, une nation qui, au lieu de se fondre avec elles ou de se les assimiler, s’enferme dans son fanatisme et son orgueil, uniquement attachée à maintenir par la force les privilèges dont elle vit, un souverain qui, sans pouvoir toucher à la loi fondamentale, possède pourtant l’autorité la plus arbitraire, considère comme des esclaves ceux auxquels il la délègue un moment, les choisit, les élève, les anéantit au gré de son caprice, — telles sont les conditions du pouvoir. ”

“ En 1848, Reschid, qui dès l’année précédente, sous l’inspiration d’Aali, avait essayé d’arriver avec le pape à un règlement direct de la question des catholiques, manifestait le même optimisme, et l’agitation de la Pologne, l’étoile pâlissante de l’Autriche, menacée au dedans et au dehors, lui faisaient entrevoir un brillant avenir. Si quelqu’un s’aperçut qu’un état dût payer pour les autres et que cet état dût être la Turquie, ce ne fut ni Aali ni Reschid. La prévoyance humaine a ses éclipses jusque dans les plus pénétrans. ”

“ Les Turcs, dont la jeunesse ne se disperse pas comme la nôtre en discours et en vanités, ont souvent une maturité précoce, et il est facile de reconnaître chez Aali, sous les formes contraintes qu’il a gardées, un esprit dès longtemps accoutumé à l’observation. Il faut ajouter toutefois qu’il ne s’est pas pénétré au même degré que Reschid et Fuad des idées occidentales. En se mettant au fait de la civilisation, et tout prêt qu’il se montre à en adopter ce qu’il faut, il est demeuré Turc en dépit de tout. ”

“ Toujours est-il que cette fois encore il tirait la Turquie d’un mauvais pas, et qu’un peu plus tard, envoyé près du vice-roi d’Égypte, Abbas-Pacha, il obtenait de lui la publication longtemps retardée de l’ordonnance du sultan sur le tanzimat, moyennant, il est vrai, des garanties viagères qui équivalaient à une pleine indépendance. Fuad est un homme heureux, chacune de ses victoires a beau être souvent plus apparente que réelle et coûter aussi cher que des défaites, elle ne laisse pas d’augmenter sa réputation et son crédit. ”

“ Notre dette publique est insignifiante, comparée à celle des grands états européens. Notre discrédit tient à ce qu’en Europe on ne veut pas connaître notre situation véritable : nous, sommes exploités par des banquiers qui profitent de cette ignorance et qui l’entretiennent.
— Altesse, on a toujours les banquiers qu’on mérite. Le crédit d’un pays n’est pas une création arbitraire, les prêteurs d’argent ne le font ni ne le défont, ils le constatent. ”

“ Est-il en Europe si petit état dont les ministres pussent écouter de sang-froid un tel langage ? Ceux de Turquie ne se départent pas un seul instant de la déférence la plus parfaite, leurs dépêches restent empreintes d’une tranquillité imperturbable ; il est évident que ceux qui les rédigent gardent la pleine possession d’eux-mêmes, première qualité de l’homme d’état. ”

“ Quant au gouvernement intérieur, s’il existe un remède au mal, ce serait de réaliser non les réformes les plus radicales, les plus séduisantes ou les plus belles, mais celles qui, en offrant aux intérêts européens de sérieuses garanties, pourraient ouvrir à la Turquie le crédit dont elle a besoin, c’est-à-dire d’assurer une justice exacte et prompte, une administration fidèle à ses engagemens, une surveillance qui coupe court à la vénalité. ”

“ Tous les gens qui sollicitent vos faveurs procèdent de la même manière. Ils demandent la concession de quelque entreprise de premier ordre qui, pour être menée à bien, exigerait de l’honneur et du crédit. Ils sont aussi dépourvus de l’un que de l’autre, mais ils sont très souples, très courtisans, très prometteurs. Le prince bakchis, qui est le vrai prince régnant de la Turquie, venant à leur aide, ils obtiennent cette concession, que vous avez bien soin de leur donner à des conditions irréalisables. ”

“ Pour un jeune homme intelligent, curieux, impatient de se donner par l’étude des langues, de l’histoire, du droit, de l’économie politique, une instruction à l’européenne, c’était un acheminement vers la carrière diplomatique, et en effet, après avoir été premier secrétaire d’ambassade à Londres et avoir aidé au succès de la diplomatie turque à une époque où la faveur des puissances occidentales balançait entre la Porte et son vassal Méhémet-Ali, il fut chargé en 1843 d’aller complimenter les reines d’Espagne et de Portugal. ”

“ Rebelles à tout changement, vraie forteresse du moyen âge au milieu de l’état moderne, ils avaient pour eux le peuple, aux yeux duquel ils représentaient la gloire du croissant, la sécurité de l’empire, l’intégrité de la mission toute militaire et religieuse confiée par le prophète à la nation musulmane. ”

“ Oui, mais en Servie il n’y a que des Serbes, en Grèce que des Grecs, en Roumanie que des Roumains. Vous oubliez et l’Europe oublie volontiers que la Crète est un pays mixte. La moitié de la population crétoise est chrétienne grecque : on raisonne toujours au nom de cette moitié-là. Il faudrait tenir compte aussi de la population musulmane, qui constitue la population la plus riche de l’île. Or les musulmans ne demandent ni à expulser ni à ruiner les Grecs ; pourquoi les Grecs demandent-ils l’expulsion et la ruine des musulmans ? ”

“ Sans avoir la politesse du héros de Racine, tous ces hommes ont la politique d’Acomat, tous sont comme lui dirigés uniquement par une pensée qui les obsède :
Un vizir aux sultans fait toujours quelque ombrage. A peine ils l’ont choisi qu’ils craignent leur ouvrage. Sa dépouille est un bien qu’ils veulent recueillir, Et jamais leurs chagrins ne nous laissent vieillir. ”

“ La famille même d’un ministre n’est pas toujours bien connue, car, sauf des exceptions très rares, il n’y a pas de nom patronymique ; chaque individu reçoit au moment de sa naissance un nom particulier, qu’il emporte avec lui en mourant. La société musulmane est une société profondément démocratique, où tout est personnel et viager, où la tradition domestique et l’honneur qui s’y attache n’existent pas, où chacun, pouvant attendre sa fortune du hasard ou du caprice, ne date que de lui-même, où vous pouvez dire au plus pauvre portefaix en lui donnant le bakchis : « Dieu te fasse grand-vizir ! » ”

“ Après trente ans écoulés, l’étranger qui arrive aujourd’hui à Constantinople n’a pas de plus vive surprise que d’y voir la vénalité s’étaler avec un sans-gêne qui dépasse tout ce que l’on connaît. Depuis le fonctionnaire de l’ordre le plus élevé jusqu’au simple douanier, il n’est personne dont il ne faille acheter les services ; le bakchis (c’est le pot-de-vin ou le pourboire, selon l’importance de la somme donnée) règne d’une extrémité à l’autre de l’échelle administrative. ”

“ Qu’ils aient été élevés en pleine civilisation, qu’ils s’en soient approprié les principes, qu’ils en aient adopté, avec les manières et les vices, toutes les idées, à peine de retour à Constantinople, ils rentrent dans l’ornière de la Turquie ; en présence d’un civilisé, ils parlent en civilisés, ils pensent toujours en Osmanlis, de sorte que, suspendus entre la civilisation, qu’ils déclarent vouloir implanter chez eux, et le peuple, qui la repousse d’instinct, ils ont toujours une apparence de fausseté. ”

“ Tout voyageur intelligent emporte de Turquie des impressions complexes qui ne sont pas toutes défavorables aux Turcs ; mais ce pays a le défaut grave aux yeux européens de paraître incapable de prendre ce minimum de civilisation sans lequel un état ne peut vivre désormais. Le visiteur d’Aali lui fit part de ses doutes à cet égard, et ne craignit pas de lui signaler la cause malheureusement indestructible de cette incapacité, la religion. ”

“ La question la plus grave est la nouvelle loi qu’on nous demande de promulguer pour rendre la propriété foncière accessible aux étrangers ; on exige de nous une loi plus libérale que la loi anglaise, puisque d’après celle-ci l’étranger ne peut devenir propriétaire du sol à moins d’être né en Angleterre. On nous demande avec cela d’établir le régime hypothécaire français, outre qu’on prétend faire juger conformément aux capitulations les procès entre Européens et musulmans relatifs à la propriété foncière. ”