Henry Layard

“ Sir Colin lui-même, conduisant sa vaillante brigade écossaise, composée du 42e, du 79e et du 95e régiments, accomplit cette manœuvre de flanc qui décida de cette partie de la bataille. Le son aigu des cornemuses accompagnait le mouvement de ces longues rangées de soldats qui marchaient au pas lent et mesuré d'une parade ordinaire. Devant leur air calme et déterminé, l'étrangeté de leurs costumes, l'ennemi sembla frappé de terreur. ”

“ Sans perdre de temps, on gravit les hauteurs pour reconnaître Sébastopol ; là on s'aperçut que les Russes avaient à peine fait quelques préparatifs du côté du sud pour recevoir l'ennemi. Une tour de pierre ronde de moyenne dimension, armée de gros canons en barbette, défendait l'approche de la ville depuis l'endroit où se termine le port jusqu'à la crique de l'arsenal. ”

“ Nous ne connaissons rien de plus révoltant et de plus touchant à la fois que les rapports qui nous sont parvenus en Angleterre sur l'état des malheureux Turcs à Balaklava et sur la manière dont on les y a traités. Ce n'est pas une chose extraordinaire dans un camp où l'héroïsme et le dévouement sont des vertus presque communes, de voir ceux qui ont abandonné, au moment du danger, le poste confie à leurs soins, accueillis par quelque sentiment de dédain et de défiance. ”

“ Le lieu qu'il avait occupé resta de nouveau désert, mais sut les pentes qui dominaient l'Aima, on voyait se mouvoir de noires masses d'hommes et briller l'éclat de l'acier. L'étroite rivière, en creusant son lit à travers un s'teppe onduleux, avait laissé une éminence de 500 ou
400 pieds de hauteur. De ces rocs escarpés on découvrait, à deux milles environ de la mer, un vaste amphithéâtre , entrecoupé de profonds ravins et de chaînes étroites. Sur la pente orientale de cet amphithéâtre on pouvait distinguer une batterie de terre composée de grosse artillerie. ”

“ Quatre de nos canons étaient déjà en leur pouvoir, et ils étaient parvenus presque au milieu des tentes de la 2e division. Un instant, l'issue de la bataille parut douteuse. Les cœurs les plus fermes furent en proie à un sentiment d'incertitude et de terreur. Mais nos régiments broyés se rallièrent de nouveau par un effort surhumain, et chargeant parmi les rangs épais de l'ennemi, le mirent en déroute et reprirent nos canons. ”

“ Ces troupes, si braves et si intelligentes, soutinrent bien dans cette journée leur réputation. Sans affecter le calme et la marche ferme des Anglais, elles se dispersèrent sur les accidents et les ondulations du terrain, profitant de chaque irrégularité du sol et de chaque abri que leur fournissaient les buissons et les rochers. Tirant avec une habileté incomparable au milieu des colonnes ennemies, puis s'élançant tout à coup avec une
irrésistible audace sur ces lignes chancelantes, les zouaves répandirent la terreur dans l'infanterie russe. ”

“ Une énergie extraordinaire et un courage indomptable leur fit surmonter tous les obstacles et atteindre le sommet. Les Cosaques placés là pour surveiller les mouvements de la division qui menaçait la droite des Russes ne s'étaient pas aperçus de cette incroyable manœuvre, mais voyant tout à coup l'ennemi sur leurs derrières, ils tournèrent bride au grand galop, se repliant vers le centre. L'infanterie et la cavalerie les suivirent aussitôt. ”

“ L'extrémité de la vallée se trouvait jonchée de cadavres d'hommes et de chevaux. Les Cosaques, qui avaient làché pied et fui devant notre cavalerie, s'y reportèrent maintenant qu'il n'y avait plus de danger, et ils se mirent à percer de leurs lances les blessés qui gisaient frémissant sur la terre, et comme s'ils les redoutaient jusque dans la mort même, on les voyait se réunir à cinq ou six pour entourer et frapper un seul homme sans défense. ”

“ Ce cri stupide et le préjugé qui existe dans certaines régions sont de nature à empêcher le gouvernement britannique de réclamer les services d'hommes qui, bien commandés, ne sauraient être surpassés en courage, en dévouement et en bonne conduite par aucune troupe du monde. ”

“ Devenus d'assiégeants assiégés , ayant sur notre flanc une force presque double de la notre, devant nous une forteresse d'une étendue immense et un arsenal muni de ressources inépuisables, voyant à chaque instant des renforts et des provisions ravitailler la place que nous étions impuissants à investir, ce n'était que par d'immenses efforts que nous pouvions maintenir notre position. ”

“ En vain, des régiments de hussards et de dragons cherchaient-ils à entraver son élan; elle ne s'arrêta que lorsqu'elle ne vit plus d'ennemi devant elle. Six cents hommes à peine, de notre cavalerie légère, avaient ainsi passé à travers toute une armée russe.
Mais à quoi servait cet acte désespéré? La brigade de grosse cavalerie, qui s'était avancée pour soutenir ceux qui chargeaient, empêchée par un feu meurtrier, fit halte bien loin en arrière. ”

“ Cet officier, suivant l'ordre de son brave commandant, devait trouver une mort honorable ou obtenir pour ses services un avancement qui est la plus haute ambition du marin anglais. Sans peur et calme au milieu d'une grêle de boulets et de bombes, il jeta la sonde jusque sous les énormes batteries de l'ennemi, montrant le chemin à l'Agamemnon qui marchait dans son sillage. Un banc de sable partant du point sur lequel est bâti le fort Constantin permit à peine au grand vaisseau de guerre de passer avec deux pieds d'eau seulement sous sa quille, quoiqu'il
fût encore à 800 yards de l'ennemi. ”

“ Nos soldats erraient dans une attitude morne, à travers le camp silencieux, ou regardaient tristement les cortéges lugubres qui ne cessaient d'accompagner les morts vers les tombes toujours ouvertes. Ceux qui conservaient un reste de vigueur suppliaient qu'à tout risque on les conduisît à l'ennemi, plutôt que de les condamner ainsi à un trépas sans gloire. ”

“ Une batterie française fut conduite au grand galop sur la hauteur qui dominait cette vallée et lança des volées de mitraille sur cette foule éperdue d'épouvante. On la vit se précipiter deçà delà, puis se dispersant, couvrir de fuyards les pentes de la montagne et les ravins. Jamais armée ne fit une retraite plus honteuse ! Avant la tombée de la nuit il ne restait plus rien de ces énormes masses qui s'étaient déployées, le matin, en bataille. ”

“ Si l'attaque faite sur Balaklava et sur nos derrières avait été suffisamment soutenue, le général Bosquet n'aurait pu faire marcher ses bataillons au secours des Anglais. Privées de leur assistance, nos troupes n'auraient pu maintenir leur position devant le nombre d'ennemis si supérieur qui les assaillait. Les Russes, encouragés par la présence des fils de leur empereur, bénits par leurs prêtres avant d'aller à la bataille, enivrés à la fois par l'enthousiasme religieux et par de copieuses libations, se ruèrent avec furie sur nos rangs. ”

“ L'infanterie russe ne combat avec confiance que sous le couvert d'un puissant corps d'artillerie.
La position des Russes était fortifiée par la nature, mais elle fut mal défendue. Trop confiant dans les escarpements du terrain, et ignorant encore l'audace et l'énergie des troupes d'Afrique de nos alliés, le prince Menschikoff n'avait pas suffisamment protégé son flanc gauche. ”

“ Un monceau de morts et de blessés, et de cadavres de chevaux accumulés les uns sur les autres, attestaient les ravages meurtriers du feu de l'ennemi. Le général Bosquet envoya alors deux escadrons d'artillerie à cheval avec une batterie de campagne pour protéger et secourir nos canonniers. Ils passèrent au grand galop devant nos batteries presque entièrement démantelées, et prenant position sur le front de nos lignes au milieu des hourras des Anglais, ils ouvrirent un feu vif et bien dirigé sur la puissante artillerie des Russes. ”

“ Plus loin la terre s'élève et forme une colline de peu de hauteur, mais qui commande la rade et la ville d'un côté et qui de l'autre se prolonge en une pente douce jusqu'à la Belbec. La côte située au nord du fort Constantin, qui se trouve à l'ouverture même du port, se compose de dunes d'environ cent pieds de hauteur. Sur le sommet de cette colline, les Russes avaient récemment construit un fort considérable, connu de nos ingénieurs sous le nom de fort de l'Étoile ou Severnaïa, qui, de cette hauteur, commande la ville et la Belbec. ”

“ Nous ne pouvions à la fois assiéger le fort de l'Étoile et protéger nos derrières contre les renforts russes qui s'approchaient rapidement; puis nous n'avions pas assez d'hommes pour nous engager dans le siège régulier d'une ville que nous ne pouvions même pas investir. La seule chose qui pouvait justifier notre débarquement, sans réserve et sans moyens suffisants pour assiéger une aussi grande forteresse, c'était la perspective de prendre Sébastopol par surprise. ”

“ Tout ce que réclamait l'humanité aurait été largement sauvegardé par une sommation faite à la garnison de mettre bas les armes, et de rendre les dépôts du gouvernement et les magasins publics, puis par un délai suffisant accordé aux habitants, pour sortir des lieux, avant le commencement du bombardement ou de l'assaut. ”

“ Soudain son bras levé en l'air, retomba immobile. Il poussa un cri d'agonie et de désespoir, et les escadrons rapides comme l'éclair passèrent outre. Un cavalier arrêta son cheval pendant que lui tombait à terre. La cavalerie anglaise poursuivit sa course jusqu'aux lignes mêmes de l'ennemi. Au milieu de la fumée et des détonations de l'artillerie, elle se précipita en avant. Parvenue devant la bouche fumante des canons, elle dispersa ou tailla en pièces les artilleurs qui les servaient. Les colonnes de grosse infanterie s'ébranlèrent, et ouvrirent leurs rangs
devant cette charge impétueuse. ”

“ En entreprenant la critique d'une partie de nos opérations, nous n'avons pas perdu de vue la maxime militaire attribuée, sous des variantes diverses, à tant de grands généraux que, « la guerre se compose d'une série de fautes et que « la victoire demeure à celui qui en commet le moins. » ”

“ Ainsi soutenus, nos régiments en désordre purent sé réformer, et lorsque nos alliés à leur tour
se virent accablés par le nombre, ils s'élancèrent une fois encore contre l'ennemi. Alors on vit les uniformes distincts des deux nations se mêler ensemble ; les régiments anglais chargeant avec les Français ; leurs cris de provocation et de victoire s'élevèrent ensemble dans les airs, et leur sang se confondit sur le sol. Animés d'une généreuse émulation, tous s'élancèrent au combat avec une nouvelle ardeur. Rien ne pouvait résister à des hommes inspirés d'un tel esprit. ”

“ Odessa est à la fois un dépôt commercial et militaire, le grand magasin d'approvisionnement de la Russie méridionale.
Ses greniers qui, en temps de paix, alimentent la moitié de l'Europe, fournissent, en temps de guerre, des moyens inépuisables de subsistance à de grandes armées. Comme position située à mi-chemin entre les Principautés et les provinces méridionales de la Russie, sa destruction est en quelque sorte une nécessité avant qu'on puisse entreprendre, avec quelque chance de succès, des opérations militaires, soit sur le Danube, soit dans la Crimée. ”

“ Le courage indomptable et la fermeté avec laquelle les troupes anglaises accomplirent cette périlleuse tâche, devinrent un objet d'admiration pour les Français et leur méritèrent parmi nos alliés cette réputation que plus d'un engagement subséquent n'a fait que confirmer. Aucune armée au monde n'aurait pu se comporter avec un plus noble dévouement.
C'est un fait qui a été bien remarqué que dans la bataille de l'Aima chaque armée s'est heureusement assigné la part qui convenait le mieux à ses qualités particulières. ”

“ Cependant le courage déployé par les Turcs à Kalafat, à Cetate, à Giurgevo et à Silistrie, avaient excité une sympathie, une admiration générales; et le peuple anglais commençait à s'apercevoir que, tout en faisant profession d'alliance et d'amitié avec le sultan, nous laissions à son armée tout le fardeau d'une lutte inégale sur le Danube, tandis que la nôtre restait inactive à Gallipoli et à Scutari. C'est alors que les ministres, cédant, comme d'ordinaire, au sentiment public, se décidèrent à faire un pas en avant et firent marcher nos troupes sur Varna. ”

“ Vers le soir les transports dispersés se réunirent et jetèrent l'ancre pour la nuit près d'une côte peu élevée, à environ 15 milles nord d'Eupatoria. Dans la matinée suivante, les escadres française et turque joignirent la flotte britannique, et le signal de lever l'ancre fut donné dès la pointe du jour. La flotte se mit de nouveau en mouvement.
Une brise fraîche venant de la terre gonfla les grandes voiles des vaisseaux de guerre qui longèrent une côte basse, riche en villages et en moissons de blé. Dans l'après-dîner l'ordre fut donné de jeter l'ancre dans la baie d'Eupatoria ”

“ Jamais une si immense flotte n'avait été réunie et jamais la puissance de la vapeur n'avait été employée sur une si vaste échelle; les vaisseaux furent divisés en escadres ou détachements, et remorqués, deux par deux, à peu d'exceptions près, par un bateau marchand à vapeur. Le tout se
forma en sept lignes, celle qui était le plus près de la côte portant la division légère, la première division venant ensuite, et les autres suivant dans leur ordre. ”

“ Lord Raglan, les généraux Canrobert et Bosquet, suivis des officiers de leur état-major, s'avancèrent vers le bord du rocher, audessous de la batterie des deux canons. Longtemps avant de l'avoir atteint, ils mirent pied à terre, car aucun cheval n'aurait pu passer à travers ce monceau de morts et de mourants, spectacle le plus terrible peut-être qu'ait encore présenté un champ de bataille. Dans une petite plaine, audessous, et sur le côté opposé de la rivière, on voyait des milliers d'hommes encore réunis, après avoir été précipités des hauteurs. ”