A. Nélidow

“ Les zaptiês [2] et les sentinelles rendaient les honneurs militaires, le public ôtait les chapeaux, et c’est avec tous les honneurs, la dignité et l’éclat voulus que l’Ambassade de Russie sortait de son hôtel de la capitale ottomane, tandis que les aigles russes étaient descendues ou recouvertes de housses en signe de deuil.
Nous traversâmes au pas et au tout petit trot les rues de Péra et de Galata pour aller nous embarquer à Saly Bazar, où nous attendaient les embarcations de l’Eriklik. Partout une foule curieuse et agitée remplissait les rues et courait parfois derrière les voitures. ”

“ « La différence entre les traités de San Stefano et celui de Berlin, dis-je, est que le premier, malgré ses défauts, était fait par quelqu’un qui connaissait l’Orient, le général Ignatieff ; dans le Congrès de Berlin, il n’y avait presque personne qui connût les affaires qu’on traitait. De là des fautes, des combinaisons irréalisables. Aussi le traité est-il gros de complications nouvelles. » ”

“ Où je me séparais de l’ambassadeur, c’était dans l’idée qu’il avait de pouvoir conjurer le danger d’une crise orientale au moyen de réformes, obtenues du Sultan par la Russie et exécutées sous notre contrôle. Elles seraient nécessairement imparfaites, pensais-je, et nous assumions la responsabilité de leurs imperfections. Le général, lui, ne voyait, selon son habitude, que l’effet immédiat du système qu’il proposait : les insurgés rassurés, l’Europe écartée, la Russie, c’est-à-dire lui-même, dominant à Constantinople. ”

“ Ce fut ma première sortie ; mais, tout chancelant, je montai à bord du navire et pris d’une manière touchante congé du grand-duc et des personnes de sa suite. J’appris depuis que, lorsque je quittai la Livadia, le grand-duc dit à son entourage : « Pauvre Alexandre Ivanovitch, je crains que nous ne le revoyions plus ! » tant j’avais l’air faible et malade. Je me rendis de là à bord du bateau qui venait d’amener Todtleben et se trouvait également dans le Bosphore, car j’avais été avisé de Pétersbourg que le nouveau commandant en chef était porteur pour moi d’ordres personnels de l’Empereur. ”

“ Parmi notre jeunesse diplomatique, l’enthousiasme pour la cause des chrétiens grandissait également. M. Hitrovo, consul général, et le colonel Zélénoy, agent militaire, étaient les plus ardens. On discutait les événemens, on faisait des projets, on s’excitait réciproquement en vue des graves complications que l’on sentait venir. Il y avait, comme contre-coup, une agitation marquée dans le monde musulman, un grave réveil de fanatisme qui nous était signalé de toutes parts, et dont on constatait des symptômes à Constantinople même, où le mécontentement contre le gouvernement grandissait. ”

“ Mais j’ai une si grande confiance dans votre patriotisme et votre sentiment du devoir, que je ne doute pas que vous me prêtiez tout votre concours dans la mission difficile qui m’est confiée par l’Empereur. C’est l’intérêt et l’honneur de la Russie qui sont en jeu. J’apporte un programme approuvé par le souverain, mais il y aura encore beaucoup de difficultés à vaincre pour le faire adopter, et c’est sur votre concours et votre expérience que je compte pour m’y aider. ”

“ J’avais à côté de moi le baron de Werther, ambassadeur d’Allemagne, qui me soutenait toujours chaleureusement et me prêtait souvent en dehors des séances l’appui de sa calme expérience. A côté d’Elliot était généralement assis le comte Zichy, ambassadeur d’Autriche, dont le gouvernement ne désirait guère ni le succès de l’armée serbe, ni une extension de la Principauté. Celle-ci se présentait dès cette époque, aux yeux de ceux qui s’occupaient des affaires d’Orient, comme devant jouer dans les Balkans un grand rôle dont le pressentiment ne plaisait pas également à tout le monde. ”

“ A l’issue de l’audience, nous traversâmes le Bosphore en grand kaïk gala du Sultan, accompagnés du premier drogman, Munir pacha, qui, en y montant, fit un faux pas et prit jusqu’au-dessus des genoux un bain dans le Bosphore. A Beylerbey se trouvait déjà réunie la grande suite du commandant en chef, et une garde d’honneur de marins russes y était placée à l’entrée, en face de la garde d’honneur turque. Le grand-duc descendit en bas de l’escalier pour recevoir le Padischah ; la musique entonna une marche turque (la marche officielle dite Hamidiéh n’était pas encore connue) ”

“ Toute la place depuis la Porte du Sérail était bondée de monde. Le cortège parut et toute cette foule se précipita à la rencontre du Sultan avec un enthousiasme et des cris de joie tels que j’en ai rarement vu et entendu de semblables dans ma vie. Les softas étaient aux premières places. Ils se pressaient pour apercevoir, ne fût-ce que de loin, le souverain qu’ils venaient d’élever au trône. Ils l’acclamaient avec frénésie. Nous dûmes monter sur les sièges du landau pour apercevoir de loin Mourad sur un beau cheval blanc, couvert du manteau traditionnel et saluant la foule qui l’entourait. ”

“ Serai-je en état d’y suffire ? La direction de l’ambassade en ce moment demande une main sûre et ferme ; il faudrait un homme expérimenté, un général. Je ne me sens vraiment ni les forces, ni l’autorité pour une pareille mission. »
La nervosité avec laquelle je parlais et l’épuisement qui s’en est suivi ont paru convaincre le général Todtleben. « Je le regrette, me dit-il, l’Empereur désirait vous garder à Constantinople, mais je vois réellement que cela ne serait pas possible. Je vais à l’instant même Lui rendre compte de notre entrevue. » ”

“ Le changement de ministère n’était évidemment que le prélude de changemens bien plus radicaux que méditait le parti de la Jeune-Turquie, dirigé par Midhat pacha et ouvertement soutenu par l’ambassadeur d’Angleterre. L’éloignement de Mahmoud Nédim pacha, que l’on savait jouir de la confiance et de la sympathie d’Abdul Aziz, et le fait que sa destitution était due à un mouvement de mécontentement populaire, n’ont pas manqué de porter atteinte au prestige de ce souverain, et de le mettre à la merci des gens qui détenaient réellement le pouvoir. ”

“ Je répondis à Sa Majesté que l’état actuel des négociations à Constantinople et les dispositions des Turcs m’étaient inconnus ; que l’issue des pourparlers engagés à Berlin dépendait des ordres que j’y apporterais ; mais que je pouvais affirmer une chose : si on retirait nos troupes de devant la capitale turque, on devait être certain que les troupes ottomanes n’évacueraient plus les forteresses. Le seul moyen de pression sur le Sultan que nous avions encore, c’était la présence de nos soldats sous les murs de Constantinople. ”

“ « Que faut-il encore, s’exclamait le prince Ghika, pour réveiller l’Europe, pour la décider à agir ? » Je répondis en plaisantant : « Il faut qu’on maltraite quelques secrétaires d’ambassade, qu’on tue quelques consuls... Les souffrances des Chrétiens seuls ne peuvent pas l’émouvoir... » En rentrant le soir, vers les 11 heures, à la maison, je vis à la porte de l’ambassade le concierge, Francesco, qui me dit d’un air assez empressé : « Il y a une dépêche chiffrée qui est arrivée, mais l’ambassadeur est déjà couché, » et il me tendit le pli. ”

“ « N’écoutez pas nos ennemis, continua-t-il, ils vous ont poussé à la guerre que nous déplorons tous. Maintenant que la paix est rétablie, tenons fermement ensemble, et personne n’osera toucher à la Turquie ; nous réglerons nos affaires directement à notre avantage mutuel. » Le Sultan abondait dans le même sens, mais venait tout de suite aux questions pratiques et demandait des modifications du traité et des tempéramens à ses dispositions que Son Altesse ne pouvait même pas discuter. ”

“ L’Europe n’avait consenti de discuter en commun la situation des Chrétiens de la Turquie d’Europe et de recommander à la Porte des mesures propres à en assurer le bien-être et la tranquillité, que dans l’espoir de nous ôter par-là tout prétexte à une intervention isolée et de forcer, par une pression morale mais pacifique, le Sultan à faire des réformes et à introduire des améliorations qui retarderaient pour une nouvelle période d’années l’éclosion de la question d’Orient, et l’ouverture de la succession de l’ « homme malade. » ”

“ Il était question alors de n’avoir comme plénipotentiaires que le comte Schouvaloff, négociateur de l’arrangement qui devait servir de base au Congrès, et M. Oubril. Le prince Gortchakof venait de subir une grave maladie. On le jugeait trop faible, et, après les preuves d’inaction qu’il avait données durant la guerre, trop vieilli pour pouvoir utilement participer à cette importante réunion. Mais, rétabli plus vite qu’on ne le supposait, et qu’on ne le désirait peut-être, le vieux chancelier exigea de l’Empereur d’aller lui-même défendre devant l’Europe les intérêts de la Russie. ”

“ Un mouvement puissant de l’opinion publique se produisait en Europe en faveur des chrétiens. Des correspondans étrangers, même américains, allaient voir sur les lieux les dégâts commis et les traces des actes barbares des Turcs. La Serbie et le Monténégro en profitaient pour se lever, eux aussi, contre la Turquie et lui déclarer la guerre, que l’opinion publique russe surchauffée par les Comités slaves soutenait moralement. Le général Ignatieff poussait à la roue, espérant sortir ainsi de la situation inextricable où l’avait placé la marche des événemens intérieurs en Turquie. ”

“ Je répliquai à M. Bratiano que la Russie, même dans le malheur, n’avait jamais abandonné ses amis. Ne pouvant rien obtenir pour elle-même au Congrès de Paris, elle avait cependant consenti à augmenter la Roumanie, et aux Conférences qui ont suivi elle avait stipulé l’évacuation de la Grèce, occupée par les Anglais et les Français à la suite du mouvement qui s’y était produit contre la Turquie au début de la guerre. Quant aux conversations entre les empereurs de Russie et d’Autriche au sujet de la Roumanie, je ne pouvais certainement rien savoir ni jurer. ”

“ Abdul Hamid était horriblement embarrassé et intimidé ; mais le grand-duc ne tarda pas à le mettre plus ou moins à son aise par sa manière d’être simple et digne, mais pleine de franchise et d’affabilité. « Soyons amis, » dit-il au Sultan, lorsque, après les présentations d’usage réciproques, Sa Majesté se fut assise avec son hôte sur le divan, n’ayant auprès d’eux pour servir d’interprète que M. Onou, et peut-être (mais je n’en suis pas sûr) le premier drogman du palais, Munir pacha. ”

“ « Est-ce vrai que vous partez aujourd’hui ? » me demanda-t-il. « Oui, lui répondis-je, j’ai reçu l’ordre de quitter Constantinople, et je pars ce soir. » Layard se mit alors à me supplier de retarder encore cet acte définitif ; il ferait tout ce qui dépendrait de lui pour trouver un biais qui pût prévenir la guerre. Il me pria de télégraphier à l’Empereur pour demander en son nom à surseoira sa décision ; l’ambassade anglaise userait de tous ses moyens pour empêcher une effusion de sang qu’il savait être si contraire au caractère pacifique et noble de l’Empereur. ”

“ Les Turcs s’en iront non seulement de la Bulgarie, mais aussi de la Roumélie orientale, mais les Bulgares tendront toujours davantage à avancer vers la mer. Des maraîchers bulgares, exploitant des torrains turcs aux environs de Constantinople, étaient venus, bientôt après San Stefano, me suggérer de leur faire donner par le Sultan les terres qu’ils cultivaient pour renforcer l’élément bulgare aux environs de la capitale ottomane. ”

“ Le Sultan, de plus en plus troublé par la nouvelle des exploits de Hassan, n’était décidément pas homme à se rendre maître de la situation. Le peuple, ne le voyant plus paraître aux selamlik, commençait à murmurer. D’après les anciennes traditions turques, lorsque le Padischah ne se rend pas à la prière du vendredi deux fois de suite, c’est qu’il est mort ou indigne de régner, et il y a tel Sultan qui se traînait à la mosquée mourant, ou que, même déjà mort, on exposait à la fenêtre avant d’avoir disposé de sa succession, pour calmer l’agitation populaire. Mourad était invisible. ”