Noël Ségur

“ Le grand-duc (Alexandre vivait encore alors) a reçu de la nature un des plus beaux présents qu'elle puisse faire à ceux que le sort a placés - au-dessus des autres, il a la figure la plus noble que j'aie vue de ma vie. L'expression habituelle de sa physionomie a quelque chose de sévère et de misanthropique qui ne met point à l'aise. Son sourire est un sourire de complaisance, qui n'est point le résultat de la gaieté ou de l'abandon. L'habitude de les réprimer est devenue tellement inséparable de son être, que vous ne voyez en lui aucune gêne, aucun embarras, rien d'étudié ”

“ Si l'Europe a besoin, comme on ne cesse de nous le dire, de voir se terminer la crise qui menace l'Orient, c'est à Constantinople que doivent s'adresser à l'avenir les bienveillants et pacifiques efforts des grandes puissances, que nous secondons de notre côté par tous les sacrifices compatibles avec la dignité de la Russie et la justice de la cause dont elle a dû prendre en main la défense. ”

“ Nous ne pouvons pas ressusciter ce qui est mort, disait-il à l'ambassadeur anglais, sir Hamilton Seymour; si l'empire turc tombe, il tombera pour ne plus se relever. Je désire voir se maintenir le pouvoir du sultan; mais s'il le perd, c'est pour toujours. L'empire ottoman est une chose qu'on peut tolérer, mais non pas reconstruire, et je vous jure que je ne souffrirais pas qu'on brûlât une seule amorce en faveur d'une pareille cause. ”

“ Mais un grand seigneur qui possède quinze ou vingt mille esclaves ne connaît pas ces misères-là; il n'a jamais redouté ni souffert la faim et le froid. Le Suédois est chassé à coups de rotin ; le malotru, le manant, qui ose tourmenter un seigneur, troubler la sieste et la digestion de ce luxurieux!
A bout de ressources, exaspéré du traitement indigne qu'il vient de subir, éperdu, il s'arme d'un pistolet et revient auprès du prince, qui le fait rosser et jeter à la porte. Sa tête s'égare; il attend le prince à sa sortie et le tue raide. ”

“ Si la question des lieux saints, qui semble au premier abord si facile à résoudre, est depuis des siècles la cause de querelles incessantes, des récriminations et revendications les plus fâcheuses et de négociations interminables, la faute n'en est pas aux sultans qui se sont succédé jusqu'à ce jour, et pour lesquels Bethléem, Nazareth, Jérusalem et autres lieux sanctifiés par la naissance, la vie et la mort de Jésus-Christ n'ont aucune importancè religieuse; c'est à eux-mêmes, il faut bien le dire, que les chrétiens des rites latin et grec doivent s'en prendre de ces déplorables dissensions. ”

“ Lorsque Pierre Ier, en vue de civiliser les peuplades barbares sur lesquelles il régnait, se faisait successivement charpentier, serrurier, matelot, lorsqu'il parcourait l'Allemagne, la Hollande, la France et l'Angleterre pour y chercher les moyens d'agrandir sa puissance, ce n'était pas par les forces intellectuelles qu'il voulait y parvenir : laissant à la civilisation européenne son génie, ses idées, ses nobles aspirations, c'était par la violence et la terreur qu'il entendait changer les mœurs et l'organisation de son pays ”

“ Dans quelques semaines, les troupes recevront l'ordre de passer les frontières de l'Empire, non pas pour faire la guerre, qu'il répugne à Sa Majesté d'entreprendre contre un souverain qu'elle s'est toujours plu à considérer comme un allié sincère, mais pour avoir des garanties matérielles jusqu'au moment où, ramené à des sentiments plus équitables, le gouvernement ottoman donnera à la Russie les sûretés morales qu'elle a demandées en vain depuis deux ans par ses représentants à Constantinople, et en dernier lieu par son ambassadeur. ”

“ Les preuves de modération qu'a données l'empereur dans sa conduite avec la Turquie, en tant d'occasions antérieures, sont un gage que, dans celle-ci, il ne se départira pas des mêmes principes.,/Un intérêt commun appelle l'Angleterre comme la Russie à veiller à la conservation de la paix en Orient. Cet intérêt, nous l'invoquons en nous adressant franchement aujourd'hui à l'impartialité du gouvernement britannique. Si, comme nous n'en doutons, pas, il tient aussi fortement que nous au statu quo oriental, c'est à lui qu'il appartient d'élever à présent la voix. ”

“ La connaissance d'un crime se répand rarement hors de l'endroit où il a lieu ; mais, dans son propre quartier, l'habitant de Saint-Pétersbourg, sans autre guide que le hasard, peut apprendre plus de vols que l'état officiel n'en avoue à la fin de l'année pour toute la ville et pour tout l'empire.
C'est surtout pendant la longueur de l'hiver, quand les nuits sont noires et que la Newa est prise, que les crimes se multiplient. La fréquence des assassinats est attestée par le nombre des cadavres qui flottent vers le golfe de Finlande, lorsque les glaces se rompent. ”

“ Le clergé, en général, est loin de répondre, en Russie, à l'importance de sa mission.
Celui qui est en contact journalier et permanent avec les masses populaires, se trouve dans un tel état d'infériorité et d'insignifiance qu'il peut à peine suffire à la partie matérielle de ses fonctions. Sa position ne lui permet pas de jamais acquérir la moindre influence morale sur ses ouailles, et encore moins de diriger leur conscience. ”

“ Telles sont les institutions de cet empire, pour lequel la Russie affectait naguère tant de dédain, et
dont l'empereur Nicolas croyait la conquête si facile.
Sans doute le sultan ne saurait mettre sur pied des armées aussi nombreuses que celles du czar ; mais ses forces militaires sont néanmoins considérables puisqu'elles s'élèvent, tant en Europe qu'en Asie, à plus de trois cent cinquante mille hommes qui, comme nous allons le voir, ne cèdent ni en valeur ni en capacité militaire aux Russes qu'ils ont, depuis le commencement des hostilités jusqu'à ce jour, battus dans toutes les rencontres. ”

“ Tous peuvent avoir des esclaves, à la seule condition que ces esclaves soient de véritables Russes. Qu'un Américain arrive en Russie avec un esclave nègre, ou bien un Persan, un Turc, avec des esclaves de leur pays, l'esclave importé devient libre dès qu'il a touché le sol russe, comme si c'était le sol béni de l'Angleterre ou de la France! ”

“ Sans doute la population est peu considérable relativement à l'étendue du territoire, puisqu'elle n'est en moyenne que de trois habitants par kilomètre carré, tandis qu'en France elle ne s'élève pas à moins de soixante-cinq; mais soixante-trois millions de sujets constituent néanmoins une puissance qui semble de nature à satisfaire l'ambition monarchique la plus affamee.
Ce n'est donc ni l'espace ni la population qui manquent à l'empire de Russie pour qu'il soit le plus puissant du monde ”

“ On dirait que la Russie veut réserver exclusivement l'avantage d'être esclave à ses propres, à ses plus légitimes enfants.
cc Il n'y a d'exception que pour quelques populations des provinces de l'est, comme les Tschouvaches et les Mordvins, qui se trouvent en partie soumis à l'esclavage; le gouvernement ayant fait don des terres qu'ils habitent à quelques nobles. Ces populations hétérogènes sont précisément celles qui se sont le plus amalgamées avec la race russe. On dirait qu'on a voulu compléter l'assimilation en leur faisant partager l'esclavage des paysans serfs. ”

“ On sait avec quelle apparente générosité l'empereur Nicolas vint alors au secours de l'Autriche vaincue par les Hongrois insurgés, suivant ainsi partout et toujours la règle de conduite tracée par Pierre Ier : « Prendre part en toute occasion aux affaires et démêlés quelconques de l'Europe, et surtout à ceux de l'Allemagne, qui, plus rapprochée, intéresse plus directement. »
En s'attachant ainsi l'Autriche par les liens de la reconnaissance, le czar espérait faire taire complètement cette opposition qui avait si longtemps entravé l'exécution de ses projets sur la Turquie. ”

“ Nos mesures n'ont point le but de mettre en question d'aucune manière l'indépendance de la Porte ottomane ; elles ont au contraire celui de maintenir cette indépendance contre une dictature étrangère, en assurant le repos du sultan, en relevant son autorité compromise par l'ambassadeur de France aux yeux de ses sujets du rit grec, qui forment en Europe la majorité de la population de ses États. C'est vous dire, monsieur le baron, que, dans la pensée de l'empereur, la destination de nos préparatifs est d'avoir un effet plus moral que matériel. ”

“ Quand la lanière enveloppe le corps par ses angles, la chair et les muscles sont littéralement tranchés en rondelles comme avec un rasoir; mais si elle tombe sur le plat de deux angles, alors les os craquent : la chair n'est pas hachée, mais elle est broyée, écrasée, le sang jaillit de toutes parts; le patient devient vert et bleu comme un cadavre pourri ; il est porté à l'hôpital, où tous les soins lui sont donnés, et on l'envoie ensuite en Sibérie, où il disparaît pour jamais dans les entrailles de la terre. ”

“ Qu'ainsi, toute tentative contre le statu quo de l'Église d'Orient et son intégrité sera regardée par l'empereur comme équivalant à une infraction à l'esprit et à la lettre des stipulations existantes, et comme un acte d'hostilité vis-à-vis de la Russie, imposant à Sa Majesté impériale l'obligation d'avoir recours à des moyens que, dans sa constante sollicitude pour la stabilité de l'empire ottoman, et par suite de sa sincère amitié pour S. M. le sultan et de celle qu'elle portait à son auguste père, l'empereur a toujours eu à cœur d'éviter. ”

“ Les coups de canon de Sinope ont retenti douloureusement dans le cœur de tous ceux qui en Angleterre et en France ont un vif sentiment de la dignité nationale. On s'est écrié d'un commun accord : Partout où nos canons peuvent atteindre, nos alliés doivent être respectés. De là l'ordre donné à nos escadres d'entrer dans la mer Noire, et d'empêcher par la force, s'il le fallait, le retour d'un semblable événement. ”

“ La plus grande partie de l'Europe, qui avait marché l'année précédente avec eux, marchait maintenant contre eux, et cela ne les empêchait pas de s'avancer en vainqueurs, et de reconquérir la plus grande partie du terrain qu'ils avaient perdu.
C'est alors que M. de Nesselrode reparaît sur la scène, flanqué de M. de Metternich pour l'Autriche, de lord Aberdeen pour l'Angleterre, et de M. de Hardenberg pour la Prusse. ”

“ Jamais on n'avait vu de forces maritimes plus imposantes ; ces deux flottes réunies se composaient de trente vaisseaux de ligne, vingt-cinq frégates, et un grand nombre de bâtiments inférieurs, portant vingt mille hommes d'équipage et plus de quatre mille canons. En même temps que cette formidable armée navale entrait dans le Bosphore, commandée par l'amiral Hamelin, pour les Français, et l'amiral Dundas, pour les Anglais, M. le général Baraguey d'Hilliers arrivait comme ambassadeur à Constantinople, en remplacement de M. de Lacour. ”

“ Telle est la religion professée en Russie par les trois quarts de la population, c'est-à-dire par un peu plus de quarante-cinq millions d'âmes; c'est là l'Église orthodoxe des droits de laquelle le czar se montre si jaloux, et pour la suprématie de laquelle il met l'Europe en feu et se dispose à ajouter des flots de sang à celui qui a déjà coulé. ”

“ En aucun cas un bourgeois ne peut posséder une terre seigneuriale inais seulement des maisons, des fabriques, des usines. Ils sont d'ailleurs, comme tous les sujets de l'empire, soumis au régime du bon plaisir, à toutes les vexations qu'il plaît aux seigneurs de leur faire subir, et à l'effroyable rapacité de tous les fonctionnaires et employés du gouvernement.
Et c'est le chef, le législateur d'un tel peuple qui prétend à la domination de l'Europe!. ”

“ Il est de toute nécessité qu'une telle révolution ne nous prenne pas au dépourvu , et vous aurez bien mérité de votre souverain et de votre patrie si vous nous faites connaître les signes précurseurs de cette catastrophe assez à temps pour que l'empereur puisse préparer ses mesures et exercer une influence analogue à la dignité et aux besoins de la Russie sur les combinaisons politiques qui remplaceraient l'empire du croissant. ”

“ En vain le ministre -des affaires étrangères français, M. Drouin de Lhuys, insista-t-il sur ce point que les premiers actes du prince Menschikoff à Constantinople devaient donner la mesur des prétendus sentiments généreux de la Russie envers la Porte, lord Clarendon persista à temporiser, comme s'il eût perdu le souvenir de l'offre faite à l'Angleterre, par le czar, de l'Égypte et de Candie pour le cas où lui, Nicolas, se trouverait dans la nécessité de s'emparer de Constantinople. ”

“ A ceux qu'il fête à Saint-Pétersbourg il tournerait le dos partout ailleurs. Ce fut ce qui arriva à la célèbre danseuse Fanny Essler. Il n'est pas d'artiste qui ait été traité plus gracieusement par Nicolas dans sa capitale : louanges et présents lui furent prodigués, et plus d'une fois le czar descendit dans les coulisses pour lui offrir un bouquet, alors que les grands seigneurs se contentaient de jeter les leurs sur la scène. ”

“ Sans doute Menschikoff avait erré, car il était homme, et il avait à subir les passions humaines ; mais la dignité avec laquelle il reconnut ses fautes, dès que la main de l'adversité, en le touchant, lui eut montré le néant des grandeurs qui l'avaient ébloui, fait que le souverain qui frappait paraît bien petit devant la grandeur d'âme de la victime* 11 n'est pas rare non plus, dans ce pays où le bon plaisir du souverain est la loi suprême, que les peines corporelles les plus avilissantes soient appliquées aux grands qui ont le malheur de déplaire au maître suprême. ”

“ Le monde diplomatique européen tout entier était dans les douleurs de l'enfantement; de toutes parts on cherchait une solution pacifique à la question que la la mauvaise foi du cabinet russe s'efforçait de rendre insoluble autrement que par les armes. Déjà, presque immédiatement après que le prince Menschikoff avait quitté Constantinople, les représentants des quatre grandes puissances occidentales, MM. de Buol pour l'Autriche, de Bourqueney pour la France, de Canitz pour la Prusse, et lord Westmoreland pour l'Angleterre, s'étaient réunis à Vienne en conférence. ”

“ L'Autriche, qui jusqu'alors avait gardé une neutralité absolue, s'émut enfin des dangers auxquels cette grande lutte exposait ses frontières, et le jeune empereur François-Joseph, après avoir fait un traité d'alliance avec la Prusse, fit sommer le czar d'avoir à évacuer les provinces danubiennes, en même temps que, par un autre traité avec la Porte, il s'engageait à faire occuper ces mêmes provinces par une armée autrichienne agissant comme alliée de la France et de l'Angleterre. ”

“ Le grand seigneur, avec ses plaques de diamants, est debout au milieu des paysannes; la femme du monde se voit entourée de mougiks. Il n'y a de sièges que pour le prélat et les prêtres. Ce mélange produit un désordre qu'on ne remarque pas dans nos églises catholiques; c'est à qui s'approchera le plus près de l'autel des reliques, et le plus fort ou le plus hardi est le plus heureux. Le bras robuste de l'ouvrier écarte les petites mains délicates qui essaient de lui fermer le passage. Le pauvre en haillons franchit intrépidement tous les obstacles pour jouir des magnificences de l'église. ”

“ Nicolas prédit la chute prochaine de l'empire turc.
Il ne faut pas remonter à moins d'un siècle et demi pour se faire une juste idée des causes de la guerre d'Orient actuelle, et des raisons qui ont déterminé la France et l'Angleterre à défendre, contre les injustes
agressions de la Russie, l'empire ottoman, déjà bien affaibli par les luttes antérieures, mais beaucoup moins chancelant, néanmoins, que ne cessent de le répéter depuis vingt-cinq ans les partisans de la Russie. ”

“ Tout cela est horrible; mais il ne faut pas croire que, sous le rapport de la pénalité, les nobles, les princes eux-mêmes soient beaucoup moins maltraités par le souverain : l'exil en Sibérie, peine qui leur est souvent appliquée par le czar à propos de tout et à propos de rien, est presque toujours pour eux un supplice plus cruel que celui des battogues et du knout. ”

“ Nous sommes prêt, même dès à présent, à arrêter le mouvement de nos troupes, si la Porte-Ottomane s'engage à observer religieusement l'intégrité des privilèges de l'église orthodoxe. Mais si l'obstination et l'aveuglement veulent absolument le contraire, alors, appelant Dieu à notre aide, nous nous en remettrons à lui du soin de décider de notre différend, et, plein d'espoir en sa main toute-puissante, nous marcherons à la défense de la foi orthodoxe. ”

“ Malgré tout ce fatras de titres, l'empereur affecte une grande simplicité de manières : il sort souvent seul, à pied, comme le plus simple bourgeois de sa capitale.
Aux passants qui le reconnaissent et le saluent, il rend le salut; bien qu'il soit sévèrement défendu de l'aborder et de lui parler dans la rue, il lui arrive souvent d'être coudoyé par des gens qui ne le reconnaissent pas, et de s'arrêter pour recevoir des placets. ”

“ CI Si nous prenions pour exemple les procédés impérieux et violents qui ont conduit la France à ce résultat; si nous étions, comme elle, indifférents à la dignité de la Porte, aux conséquences qu'un remède héroïque peut exercer sur une constitution déjà aussi fortement ébranlée que celle de l'empire ottoman, notre marche serait toute tracée, et nous n'aurions pas de longues réflexions à faire : la menace et l'emploi de la force seraient nos moyens immédiats. On a appelé le canon la dernière raison des rois : le gouvernement français en fait sa raison première. ”