Francis-Marie Riaux

“ C'est un avertissement pour les politiques et les publicistes qui seraient tentés de croire aux protestations de désintéressement et d'amour de la paix dont la Russie aime à se parer de temps en temps, et qui auraient pu hésiter sur la ligne à suivre dans la question des rapports du sultan avec le gouverneur héréditaire de sa province d'Égypte. Aider à l'indépendance de l'Egypte, c'est rapprocher le tzar de l'objet suprême des ambitions moscovites ; c'est lui ouvrir le chemin de Constantinople. ”

“ D'après M. de Lesseps, le caractère des habitants et le rôle tout spécial que joue dans cette province l'inondation périodique du Nil exigent en Égypte un pouvoir fort et en quelque sorte sans contrôle. Le monde entier a intérêt à ce que l'Egypte soit bien gouvernée, à ce que l'ordre y règne en tout et partout. Ce pays est la route naturelle pour aller d'Occident en Orient, et réciproquement; un bon gouvernement, solide et incontesté, et de bonnes finances sont la condition et la garantie de cet ordre si indispensable au commerce universel. ”

“ Il est donc temps d'arrêter le gouverneur de cette province dans la voie ruineuse où il s'est lancé depuis quelques années, et où son amour de l'argentet ses vues ambitieuses lui faisaient désirer de se maintenir. Ismaïl-Pacha s'est placé sous l'influence d'un certain nombre d'hommes d'affaires qui ne veulent qu'exploiter la situation. Si on l'eût laissé faire et inaugurer un système de prétendus travaux publics, avec émission d'obligations sur les places commerciales de l'Europe, comme il en a été question, la ruine totale et irrémédiable de l'Egypte devenait inévitable et prochaine. ”

“ On voit comment les particuliers et les fellahs payent les frais de l'ambition d'Ismaïl-Pacha et des amitiés coûteuses qu'il entretient en Europe. On voit aussi tout ce qui se cache d'affreuse misère, pour la population, sous les pompes et les magnificences de l'hospitalité fastueuse que le khédive vient d'accorder à tant de visiteurs de tout ordre et de tout rang. ”

“ La France a fait pour l'Egypte, depuis le commencement du siècle, plus qu'aucune autre puissance européenne. Ce sont des ingénieurs français qui ont conçu et exécuté la plupart des grands travaux publics dont le résultat a été de changer la face du pays; et le canal maritime de Suez, dû à l'initiative et à la persévérance d'un Français, a été exécuté à l'aide de capitaux fournis en grande partie par la France.
Il y a donc d'excellentes raisons pour que la France porte ses regards vers cette grande province de l'empire ottoman. ”

“ Une enquête, faite par une commission nommée par la Porte, mettrait à nu tout ce qu'il y a de misérable dans le système administratif de l'Égypte actuelle. Cette commission ferait, s'il y avait lieu, la part de l'exagération dont peuvent être empreints quelques récits; il resterait encore assez de faits authentiques pour stigmatiser aux yeux des honnêtes gens les procédés de ce gouvernement.
A côté de ces actes de spoliation formelle, le génie spéculateur du khédive sait faire tourner à l'accroissement de sa fortune personnelle jusqu'aux malheurs qui frappent la population. ”

“ C'est précisément le contraire qui est ici le vrai. La liberté de navigation du canal trouve sa garantie dans l'intérêt qu'ont les grandes puissances au maintien de cette liberté pour le commerce et le transit de leurs nationaux ; et il est bien évident que cette garantie sera plus sérieuse si elle s'appuie sur l'autorité d'un souverain faisant partie du concert européen que sur celle d'un simple pacha plus ou moins indépendant et pouvant être influencé par des mobiles personnels au-dessus desquels se placera toujours un gouvernement tel que celui du Sultan. ”

“ Il sied aux forts d'avoir de la patience vis-à-vis les faibles et les subordonnés; tandis que les tergiversations du khédive récalcitrant n'ont abouti qu'à diminuer encore le peu de prestige dont ses amis avaient essayé de l'entourer. Il n'est pas jusqu'à la faute que commit Ismaïl-Pacha de recourir à l'intervention des ambassadeurs, pour se couvrir de leur patronage vis-à-vis de son souverain, qui ne lui ait fait un tort immense parmi les musulmans, dont la fierté nationale
s'indignait que celui qui devait l'exemple de l'obéissance osât recourir à l'appui des étrangers contre le Sultan. ”

“ Votre Altesse m'a fait l'honneur de me dire, en outre, que les énormes dépenses qui ont été faites pour l'achat d'armes et de vaisseaux de guerre, et que d'autres dépenses écrasantes
faisaient peser sur les habitants du pays de lourdes charges qui les indisposaient contre l'administration; que le luxe apparent n'étant pas la cause mais seulement l'effet de la civilisation, négliger la cause, qui consiste dans les amélorations réelles, et commencer par l'effet pourrait avoir les conséquences les plus dangereuses. ”

“ L'argent est le nerf de tout, de la paix et de la guerre. Qu'on laisse à Ismaïl-Pacha la faculté de pressurer indéfiniment les fellahs, pour s'enrichir au moyen des impôts et des corvées, ainsi qu'il l'a fait jusqu'à ce jour, et rien ne l'empêchera de recommencer ses tentatives autonomistes de 4869, sitôt qu'il verra poindre à l'horizon quelque conflit entre la Porte et une autre puissance. ”

“ Les travaux publics, les routes, les chemins de fer, sont toujours conçus et exécutés dans le but de servir avant tout ses intérêts privés et ses propriétés particulières; et les fellahs sont obligés d'y contribuer par des corvées sans rétribution qui achèvent de les ruiner.
En présence d'une pareille situation faite à la province d'Égypte, et en laissant de côté toutes considérations politiques, le devoir des hommes d'Etat de la
Turquie ne serait-il pas de songer à cette misère trop réelle à laquelle une administration dissipatrice condamne les malheureuses populations de cette province? ”

“ Que l'habile et heureux organisateur du canal de Suez tienne à présenter les affaires de l'Egypte sous le jour qui convient le mieux à la position qu'il occupe près du khédive, son associé principal et presque son maître dans la grande entreprise qu'il dirige, cela est tellement naturel, qu'il doit être le premier séduit par les apparences de cette prospérité égyptienne dont on nous vante les bienfaits à grands renforts de réclames depuis tantôt dix ans. ”

“ Mais Ismaïl-Pacha et ses conseillers espéraient bien, dans l'application, en faire sortir quelque chose d'analogue, ne fussent que des relations directes, plus ou moins actives et étendues, avec les puissances étrangères. Ce n'était certainement pas l'autonomie, mais c'était une extension réelle d'attributions. Un prince honnête et scrupuleux s'en serait servi pour améliorer la condition matérielle et morale de son peuple; une ambition cauteleuse et obstinée allait l'employer pour tenter subrepticement un essor plus vaste. ”

“ Ni le khédive ni ses conseillers ne prenaient garde que les intérêts politiques et commerciaux de l'Europe, et spécialement ceux de la France et de l'Angleterre, sont tout à la paix ; que le réveil de la question d'Orient alarmerait instantanément tous ces intérêts ; et enfin que l'attitude récente de toutes les puissances à la conférence de Paris, y compris la Russie elle-même, lors de l'apaisement du conflit gréco-turc, était un indice manifeste de la ferme volonté de l'Europe d'empêcher qu'un seul coup de canon fût tiré en Orient. ”

“ Où découvre-t-on dans ces textes rien qui ressemble à la faculté de contracter des emprunts à volonté? La réserve si explicite des droits fondamentaux de la souveraineté n'exclut-elle pas implicitement cette faculté? Et cela est si vrai qu'en fait, le premier emprunt contracté par le khédive l'a été en vertu d'une autorisation écrite du Sultan. Quant au second et au troisième emprunt, ils
ont été autosisés en conformité de la demande verbale qui en avait été faite au Sultan par Ismaïl-Pacha, qui se trouvait alors à Constantinople. ”

“ Les puissances ont garanti l'intégrité de l'Empire ottoman contre une invasion du dehors, et contre un démembrement provoqué par des ambitions qui ne sont un mystère pour personne. C'est pour obvier à ce péril qu'a été conclu le traité de 1856, par lequel les puissances s'interdisent toute immixtion dans les affaires intérieures de la Turquie. ”

“ On a assez abusé, depuis un certain nombre d'années, du prétendu principe des nationalités pour qu'il soit opportun de laisser dormir maintenant cette arme, si commode entre les mains des forts, et si vaine pour défendre et protéger les faibles.
La brochure l'Égypte et la Turquie insinue qu'il existe à Constantinople un parti qui regrette l'institution d'une administration particulière en Egypte, et qui tend à dénaturer dans la pratique l'esprit du firman de 1841. Ce parti nous semble une hypothèse imaginée pour le besoin de récriminer. ”

“ Si l'on considère, dis-je, que tout le monde reçoit régulièrement ce qui lui est dû, que les retraites et les appointements des employés sont payés exactement chaque mois ; si l'on envisage la somme à laquelle se trouve réduite la dette, on comprend aisément que les finances sont dirigées avec cœur, sans dissipation, sans grever la population de lourdes charges, et par conséquent sans l'indisposer contre l'administration. ”

“ Nous ne doutons point que Votre Altesse, dans sa haute sagesse, prenant en considération les observations qui précèdent, ne veuille bien se désister de tout ce qui dépasse les limites de ses priviléges et de ses obligations, et que, par reconnaissance pour les grands bienfaits dont elle a été l'objet de la part de notre auguste maître, elle ne consacre désormais tous ses efforts à l'accroissement de la prospérité de l'Egypte et à la garantie de la vie et de la prospérité de ses habitants. ”

“ Une administration ainsi constituée semblait devoir largement suffire à l'ambition d'un prince honnête et intelligent. Avec une grande liberté pour le bien il n'avait les mains liées que devant le rêve d'une indépendance périlleuse. Et en effet pendant vingt-cinq ans, à dater des traités de 1841, pendant les dernières années du gouvernement de Méhémet-Ali, et ensuite sous AbbasPacha et Mohammed-Saïd, aucune difficulté sérieuse ne s'éleva entre la Porte et le gouverneur de la province d'Egypte. ”

“ Cette proposition, d'apparence si pacifique, n'avait qu'un but : créer, du côté de la frontière de terre, la plus difficile à défendre, un obstacle moral infranchissable aux armées du Sultan qui déboucheraient du côté de la Syrie. La neutralisation du canal aurait obligé la Porte, en cas de rébellion du khédive, de porter tous les moyens d'attaque du côté de la mer, sur un ou deux points faciles à fortifier, et nécessité un armement maritime considérable et fort coûteux. ”

“ L'importance politique du canal de Suez, si fortement mise en relief par M. de Lesseps, est réelle, mais à la condition que le moyen qu'il recommande avec insistance soit nettement repoussé par les puissances. L'auteur de la brochure insinue que la liberté de la navigation sera mieux garantie par l'indépendance de l'Egypte et par la neutralisation du canal, que si le pays reste soumis à la souveraineté du Sultan et continue de faire partie intégrante de l'Empire ottoman en s'y rattachant par des liens étroits. ”

“ Lors de l'insurrection crétoise, lorsque les politiques d'Athènes violaient, à l'égard de la Turquie, les principes du droit des gens, les puissances ont interposé leur autorité pour empêcher le Sultan de châtier la Grèce.
La conduite des puissances a été, en cela, plus ou moins habile et claivoyante, mais elle a été intelligible.
Dans le conflit turco-égyptien, question purement intérieure à la Turquie, si le Sultan se croit en mesure de faire rentrer dans le devoir son subordonné, pourquoi et de quel droit l'empêcherait-on d'agir? ”

“ Une comparaison équitable de l'état actuel de prospérité auquel le pays est arrivé sous les auspices de Sa Majesté, avec l'état déplorable dans lequel il se trouvait à l'époque où les rênes de l'administration m'ont été confiées, démontrera que, ne méconnaissant pas les droits augustes de Sa Majesté et appréciant sa haute bienveillance, je me suis consacré tout entier à l'accomplissement du bonheur et du bien être du pays et à la consolidation du principe sacré de sécurité des personnes et des propriétés. ”

“ C'est même le devoir du souverain de ne pas laisser les financiers du Caire pressurer les mal-
heureux fellahs au profit d'un gouverneur passionné pour l'argent et le luxe, et des quelques gens d'affaires qui exploitent sa vanité en se faisant les courtiers de son ambition.L'indépendance, même relative, de la province d'Égypte n'est donc qu'un vain mot dont le gouverneur ne saurait faire une réalité sans blesser tous les droits de son souverain et sans violer ouvertement, dans la lettre et dans leur esprit, tous les firmans auxquels il doit son investiture des fonctions qu'il remplit. ”

“ L'envoi d'un contingent égyptien en Crète avait justifié les raisons de cette augmentation. Mais, encouragé par son succès dans la
question de l'hérédité et dans ses dissentiments avec sa famille, Ismaïl-Pacha, croyant l'heure venue d'oser davantage, ne se contenta pas d'une armée de trente mille hommes. Il fit faire de divers côtés, en Égypte et ailleurs, des enrôlements considérables et clandestins, pendant qu'il ordonnait l'achat, en Europe et en Amérique, de deux cent mille fusils perfectionnés. ”

“ Loin de témoigner sur ce point des exigences injustes ou exagérées, la Porte n'a fait que son devoir strict en demandant qu'à l'avenir le budget de l'administration égyptienne lui soit soumis, et qu'il ne soit contracté aucun emprunt sans l'autorisation écrite du Sultan, La situation financière de l'Egypte n'est qu'un mirage. La dette de la province administrée par le khédive dépasse déjà un milliard de francs. ”