Gustave Gruyer

“ Malgré le progrès des idées païennes et le relâchement des mœurs, le catholicisme occupait dans l’esprit et le cœur des individus, comme dans les rouages de la société, une place considérable, et les divers ordres religieux, en dépit de quelques abus, n’avaient perdu leur prestige ni auprès du peuple ni auprès des princes eux-mêmes. C’est à Borso que sont dues l’introduction des chartreux à Ferrare et la fondation de leur monastère, un des monumens qui excitent le plus l’admiration du voyageur. ”

“ A FERRARE C’est dans une des rues les plus désertes d’une ville où les rues solitaires abondent aujourd’hui, non loin de l’église de Santa-Maria-in-Vado et tout près du monastère des religieuses de San-Vito, que se trouve le palais de Schifanoia, jadis si animé, maintenant silencieux et délabré. Le marquis Albert d’Este, frère de Nicolas II et père de Nicolas III, le fit construire en 1391. ”

“ Comment n’aurait-il pas songé aux pompeuses cérémonies, aux fêtes splendides qui eurent lieu d’abord dans sa capitale, quand Frédéric III créa Borso duc de Modène et de Reggio, ensuite à Rome lorsque Paul II ajouta à ce titre celui de duc de Ferrare? Tout concourt donc à prouver que Borso ordonna lui-même et vit commencer l’exécution des peintures que réclamaient naturellement les murs de son palais favori.
On est en droit de penser que la tâche entreprise dura longtemps. L’étendue des surfaces à peindre était considérable. Plus d’une circonstance imprévue se mit d’ailleurs à la traverse. ”

“ Quelle religieuse admiration inspire l’ange de l’Annonciation dans le chœur de la cathédrale ! Ici, par exception, les lignes ont même une véritable pureté; la physionomie n’est pas moins sereine qu’austère. Que de grâce aussi dans les menus détails, dans les accessoires! Que de majesté dans les monumens qui abritent les personnages! Malheureusement, les créations de Tura sont très inégales. Ainsi, à côté de l’ange si parfait que nous venons de mentionner, la Vierge a un visage anguleux et tout à fait ingrat. ”

“ À côté des anciennes habitudes d’esprit, on y sent l’éveil de l’esprit moderne. Les traditions propres à l’ancienne école ferraraise s’y combinent jusqu’à un certain point avec les principes des écoles voisines : Piero della Francesca, venu de l’Ombrie, et Lorenzo Costa, pénétré de la manière des artistes florentins, s’y trouvent plus ou moins directement associés à Cosimo Tura ou à ses élèves.
Ce qu’il y a de moins attrayant dans ces peintures, ce sont les allégories morales ou astronomiques et les sujets mythologiques. ”

“ Dans les fresques du palais de Schifanoia, les moines n’ont pas été oubliés, mais ce n’est pas un monastère de chartreux qu’on a représenté, car les moines qui se dirigent vers leur couvent avec leurs besaces appartiennent à un ordre mendiant. Non loin de là, comme nous l’avons indiqué, d’autres moines s’associent aux intentions de Borso en faveur de la croisade prêchée par Pie II ; ils marchent à la tête de ceux qui doivent combattre contre les infidèles et s’efforcent d’enflammer leur courage au moyen d’une musique à la fois martiale et religieuse. ”

“ L’exécution d’ailleurs en est plus magistrale et révèle la main d’un artiste plus distingué.
Dans le premier, Borso, vêtu d’un riche costume broché d’or, se tient devant un édifice sur lequel on lit le mot Justitia. Entouré de ses courtisans et de ses ministres, il reçoit une supplique d’un malheureux qui plie le genou devant lui. Une femme, précédée d’un enfant, a aussi entre les mains un papier qu’elle va bientôt remettre au souverain de Ferrare. Vers l’extrémité de la fresque, à droite, on distingue deux personnages à calottes rouges dont les têtes, très bien conservées, sont fort belles. ”

“ Un siècle auparavant, Guariento, imitateur de Giotto, avait peint dans le chœur de l’église des Eremitani, à Padoue, Saturne, Jupiter, Mars, Vénus et Mercure. À Sienne, en 1414, Taddeo Bartoli avait introduit dans le palais public l’image de Mars et de Jupiter, et vers 1420 un nouveau cycle astrologique avait été figuré sur les murs du Palazzo della Ragione, à Padoue. Les artistes qui travaillèrent dans l’habitation princière de Schifanoia devaient avoir eux-mêmes des imitateurs plus illustres et mieux inspirés. ”

“ Les analogies que nous constatons n’ont rien de surprenant. Ne sait-on pas, par le témoignage de Vasari, que Piero della Francesca, appelé à Ferrare par Borso, y séjourna longtemps, qu’il exerça sur plusieurs artistes de cette ville une influence considérable et qu’il exécuta lui-même, au rez-de-chaussée du palais de Schifanoia, des peintures qui furent détruites quand Hercule Ier modifia l’aménagement intérieur de l’édifice? ”

“ Il n’a pas douté non plus que chacun s’intéresserait à ces villageois qui fauchent les foins ou qui lient des gerbes, placées ensuite sur une charrette, à ces femmes qui lavent du linge dans un ruisseau, à ces hommes qui conduisent des bœufs le long d’un champ ou qui déchargent une voiture pleine de blé, à ces bergers qui jouent de la flûte en gardant leurs troupeaux, et même à ces chevaux qui foulent le grain. ”

“ Le voisinage de Minerve, de Vénus, de Mars, d’Apollon, de Mercure, de Jupiter, de Cérès, de Cybèle justifie jusqu’à un certain point les épisodes que nous venons de mentionner, sans empêcher qu’on trouve un peu forcée la juxtaposition de sujets si étrangers les uns aux autres et si disparates. ”

“ Mais on sent qu’ils sont dus à des artistes auxquels le grand style était familier, car les personnages, tout en restant très naturels et très vrais, ont dans leur physionomie et dans leurs attitudes une certaine élévation native qu’aurait difficilement rendue une main habituée à se mesurer seulement avec la réalité. Éviter ce qui est trop vulgaire ou trop puéril, sans chercher cependant à s’élever au-delà de ce que comporte le sujet, tel est le but que se sont proposé et qu’ont atteint d’emblée les auteurs de ces intéressantes compositions, frayant ainsi la route à suivre aux artistes futurs. ”

“ Revenu à Ferrare, Costa, malgré sa jeunesse, fut très apprécié de ses compatriotes. Il fit pour la cour, pour les églises, pour les palais particuliers, des tableaux et des portraits tenus en grande estime. C’est à lui qu’Hercule Ier confia le soin de peindre le portrait de son fils Alphonse, encore petit enfant. On peut donc admettre qu’il fut appelé à concourir à l’exécution des fresques du palais de Schifanoia et à y représenter les personnages dont on désirait conserver les traits à la postérité [20] . Les dates ne s’y opposent pas, puisqu’il ne se fixa à Bologne que vers 1483. ”

“ En présence des groupes qui se trouvent aux côtés de Minerve, de Vénus et d’Apollon, groupes où les figures sont mieux disposées, où les attitudes sont plus naturelles et plus gracieuses, où l’exécution est plus libre que dans les autres compositions, on ne peut s’empêcher de songer à lui, ou du moins à quelque artiste pénétré de ses principes et de son style. Il est manifeste que certaines physionomies, certaines coiffures, certains ajustemens font songer aux fresques exécutées à Arezzo dans l’église de Saint-François par Piero della Francesca. ”

“ Ainsi, quand Albert, marquis de Ferrare, revint de Rome, où il s’était rendu en pèlerin [9] avec une suite nombreuse pendant le jubilé de l’année 1391, et où il avait obtenu de Boniface IX, entre autres faveurs, une importante bulle relative à la transmission des immeubles séculiers soumis à des droits ecclésiastiques et l’autorisation de fonder une université jouissant des mêmes privilèges que celles de Bologne et de Paris, il y eut, parmi les réjouissances multiples que l’on organisa, deux courses d’hommes, une course de femmes, une course d’ânes et trois courses de chevaux. ”

“ Quel fut son rôle dans l’exécution des fresques précédemment décrites? Quelques personnes, ne reconnaissant nulle part une empreinte assez accentuée de ses qualités et de ses défauts, l’excluent de toute participation directe. Ce qui, selon nous, rappelle le mieux sa manière, et ce que nous croyons pouvoir lui attribuer, c’est l’homme demi-nu qui tient la clé du printemps [17] , c’est la femme âgée [18] qui adresse au ciel de si ferventes prières pour le remercier de l’abondance des moissons. ”

“ Non loin de certaines têtes peintes avec talent et réellement belles, il y en a de faibles et même d’assez laides. C’est que des maîtres de mérite très inégal et de tendances très différentes ont travaillé dans le voisinage les uns des autres et que, d’ailleurs, il leur est arrivé de céder le pinceau à des aides, à des élèves plus ou moins habiles. ”

“ Un chien regarde des canards dans une mare où il met ses pattes de devant. Enfin, un homme, accroupi sur des briques, fait descendre un cheval dans la même mare, tandis que, derrière lui, un cavalier entreprend de mener vers l’eau son propre cheval qui regimbe.
Dans la fresque du second compartiment, Borso, toujours entouré des personnages dont il faisait sa société habituelle, tend une pièce de monnaie à un homme, qui n’est autre probablement que le bouffon Scoccola, auquel les magistrats, le 26 mai 1466, accordèrent le titre de citoyen de Ferrare, pour complaire au souverain. ”

“ Par la variété des sujets traités, elles sont d’ailleurs de nature à intéresser en même temps celui qui s’attache avant tout à scruter les documens des temps ancien?, celui qui étudie dans les différentes étapes de la civilisation l’état des idées, les croyances, les aspirations de l’esprit, celui qui se plaît à étudier la marche de l’art, à constater les tendances diverses des diverses écoles, celui enfin que préoccupent spécialement les manifestations du beau ou les efforts pour le réaliser. ”

“ Le groupe à droite, où un jeune homme pose ses deux mains sur les épaules de deux musiciennes est séduisant entre tous par la candeur, par la placidité, par la satisfaction intime que reflètent les visages. ”

“ Malgré le calme de leurs visages, on sent en elles l’ardeur au travail. Elles apportent à leur tâche d’autant plus d’attention, qu’autour d’elles se tiennent, en assez grand nombre, des spectatrices venues pour les voir à l’ouvrage ou pour admirer les broderies et les étoffes sortant de leurs mains. ”

“ Malgré le triste état où les a réduites la barbarie des hommes bien plus que l’action destructive du temps, elles ont une éloquence à part et occupent une place spéciale parmi les monumens de l’art à la fin du XVe siècle. ”

“ L’annaliste, le moraliste et le philosophe, l’historien de l’art, et le simple observateur, que ne laissent indifférent ni les aspects multiples de la figure humaine ni les harmonieuses combinaisons des couleurs, peuvent donc y trouver également leur compte. ”

“ Assurément, Galasso est plus archaïque et plus âpre que Cosimo Tura. Ce qui, toutefois, rachète ses imperfections et ses tendances par trop réalistes, c’est l’intensité de l’expression et l’absence de banalité. Reconnaît-on l’auteur des deux tableaux de la Pinacothèque dans les peintures du palais de Schifanoia? MM. Crowe et Cavalcaselle pensent, comme nous l’avons déjà dit, qu’il a coopéré à l’exécution des sujets qui se trouvent dans la zone supérieure au-dessus du Taureau (avril) et des Gémeaux (mai) . ”

“ Tandis que l’on ne peut éprouver en général qu’une très médiocre sympathie pour ses allégories, ses dieux et ses déesses, on regarde sans se lasser les épisodes de la vie du prince, qui contiennent tant de beaux portraits, et les scènes dont la vie ordinaire à la ville et à la campagne a fourni les données. ”

“ Les soldats à pied et à cheval semblent, de leur côté, en parcourant les rues de la ville, veiller à la sécurité publique, tandis que les courses de femmes, d’hommes, d’ânes et de chevaux rappellent les divertissemens les plus goûtés. ”

“ Ici, on l’a regardée de plus près, comme intimement associée à la vie de l’homme dont elle récompense les labeurs, et l’on n’a pas craint de demander au spectateur une notable partie de son attention en faveur des travaux rustiques et de ceux qui les accomplissent. ”

“ Entre 1830 et 1836, on en découvrit quelques fragmens, auxquels on emprunta, en 1838, des modèles de costumes pour la représentation d’une chasse à la cour de Borso. Mais c’est seulement en 1840 qu’a été rendu à la lumière, grâce au Bolonais Alessandro Compagnoni, tout ce que l’on voit aujourd’hui, A vrai dire, la décoration du grand salon de Schifanoia n’existe plus dans son entier. La muraille occidentale et la muraille méridionale menaçant ruine en 1493, il fallut les reconstruire, ce qui entraîna la perte des peintures qui les recouvraient. ”

“ La Vierge; au-dessus d’elle, un homme symbolisant le Calcul; à gauche, la Providence; à droite, une femme à genoux remerciant le ciel de l’abondance des récoltes. — Zone inférieure. Un envoyé de Bologne remet un message à Borso; Borso s’avance à cheval vers un palais, peut-être vers celui de Belriguardo; paysans faisant fouler des gerbes par des chevaux.
Septembre. — Zone supérieure. La Sensualité assise sur un char traîné par quatre singes; à gauche, la forge de Vulcain; à droite, Mars et Vénus couchés dans un lit et s’embrassant ; Amours sur un rocher et parmi les nuages. ”

“ Dans la même zone, le signe du Lion (en juillet) serait de Galasso ou de Tura. La zone supérieure du mois d’août au-dessus de la Vierge) et celle du mois de septembre (au-dessus de la Balance) , seraient de Tura. ↑ Piero naquit à Borgo San Sepolcro vers 1416 et mourut en 1492 — (Vasari, édit. Milanesi, II, 501, note.) ↑ Il fit exécuter d’importans travaux pour l’écoulement des eaux par des ingénieurs de Florence, de Milan, de Venise, de Mantoue. En outre, il sut procurer à ses états les douceurs de la paix, tandis que le reste de l’Italie était en proie à tous les maux de la guerre. ”