Alice Meunier

“ Mlle Alice Meunier a su écrire ce récit de la vie de l'artiste et cette étude de la nouveauté de son art avec la force, la simplicité, la pure lumière qui émanent des admirables fresques d'Assise, de Padoue, de Florence, et des bas-reliefs du Campanile. Elle a su mettre d'accord sa pensée, son style, son respectueux commentaire, avec l'œuvre grandiose qu'elle admire et qu'elle a célébrée avec l'émotion d'une néophyte. ”

“ La basilique est étrange et superbe, brunâtre aussi à l'extérieur, posée sur d'énormes soubassements, où se nicha le couvent, soutenue par de gros piliers, élevant un campanile carré et rébarbatif, tournant vers l'Orient une jolie façade ouvragée, et étendant devant le porche roman de l'église inférieure, un parvis à architecture de cloître. Le monument se compose de deux églises superposées, élevées sur une crypte où se trouve le tombeau du Poverello. ”

“ Elles ont été restaurées et très repeintes, mais la composition, le mouvement n'en montrent pas moins le génie de leur auteur ; comme tant d'autres œuvres de Giotto, elles donnent une impression de clarté et de sérénité. Il y a de la gesticulation, mais tranquille et posée; les personnages expriment plus de réflexion que d'agitation. Ils sont moins nombreux que dans bien des fresques d'Assise, comme si l'artiste voulait mettre plus d'air dans ses tableaux et concentrer toute l'attention du spectateur sur les acteurs principaux des scènes représentées. ”

“ L'observation des êtres, de leurs mouvements, de leurs sentiments, de leurs passions, domine l'œuvre de Giotto, qui est un défilé sans fin de formes et de gestes, une arrivée en foule de pensées nées de tous les actes et de toutes les intentions de la vie. C'est ainsi pour les bas-reliefs du Campanile, conçus, dessinés par Giotto, exécutés
par Andrea Pisano. ”

“ L'art double la vie, l'amplifie et l'exalte, lui donne à la fois la passion et la sagesse. Voici donc Giotto, qui est l'un des premiers, sinon le premier, parmi les initiateurs que furent les artistes italiens. Vous allez lire le récit de sa vie et l'exacte énumération de ses œuvres. Je ne puis, en préface à ce récit vivant, que manifester l'émotion profonde ressentie devant la première apparition de l'œuvre du grand artiste lors d'un voyage à travers l'Italie, alors que je ne connaissais de Giotto que le Saint François exposé au Louvre, dans la petite salle des Primitifs italiens. ”

“ « La direction des travaux fut confiée à maître Giotto, notre concitoyen, le plus souverain maître en peinture de son temps, et celui qui sut le mieux reproduire les figures et les gestes d'après nature. » C'est un peintre, en effet, et l'on verra dans ce livre, par le détail, l'œuvre qu'il a élaborée aux murailles d'Assise, de Padoue, de Florence, œuvre forte et hardie, audacieuse et tranquille, qui proclame, contre les formes religieuses byzantines, la variété de la nature, le droit d'observation et de
création, la mise en liberté de l'art. ”

“ Les bas-reliefs de la rangée inférieure représentent les Arts et les Métiers, délicieuses petites scènes racontant sous des aspects allégoriques la vie de tous les jours. Elles ne furent pas toutes sculptées de la main de Giotto. On croit pouvoir lui attribuer, entre autres, Phidias ou la Sculpture. Il eut comme collaborateur Andrea Pisano; Luca delle Robbia fut leur admirable continuateur. Nous citerons parmi ces chefs-d'œuvre : La Création de la Femme, La Peine du Travail. Sans la
femme, pas de faute, sans la faute, pas de travail, peine féconde à laquelle l'homme doit ses meilleures joies. ”

“ On est frappé, en les contemplant, de la retenue, de la justesse des gestes. Il y a peu de personnages inutiles, et tous s'intéressent à l'action et y contribuent. Les scènes sont prises au moment décisif et dans la lumière voulue, dans les sites caractéristiques. Giotto s'y montre architecte, il traite les monuments avec amour. Dans la première fresque, on reconnaît sans hésiter le temple de Minerve, à Assise ; dans l'exorcisme d'Arezzo et dans les adieux de sainte Claire, une belle façade à mosaïques fait penser à la cathédrale d'Orvieto ”

“ Au centre, le saint mort est étendu sur son lit, entouré de ses frères, dont les uns pleurent, les autres baisent ses mains et ses pieds ; il en est qui semblent émerveillés de découvrir les stigmates, pendant qu'en avant l'incrédule Jérôme, en rouge, met ses doigts dans la plaie du côté. ”

“ Giotto est toujours le peintre de l'architecture, mais, bien plus qu'à Assise, il est à Padoue le peintre du plein air : quelques-uns de ses paysages sont vraiment charmants, ainsi Joachim au milieu de ses troupeaux.
Il se plaît à introduire les animaux dans l'action. Le petit chien du même Joachim est amusant. La Nativité a parmi les moutons une chèvre, bête essentiellement païenne, rarement associée aux scènes chrétiennes.
A l'Adoration des Mages contribuent des chameaux, les premiers peut-être de la peinture, avec ceux d'Assise. ”

“ Le XIIIe siècle, qui nous donne Giotto, fut tourmenté, violent et fécond. Les grandes croisades sont finies, laissant le tombeau du Christ aux infidèles ; la puissance pontificale, qui s'affirme avec hauteur, est en lutte avec l'empereur ; la foi est ardente, mais attaquée ; les hérésies surgissent de toutes parts. ”

“ Et Giotto, homme pratique et poète lui aussi, sur une lyre plus modeste, compose un chant contre la dame Pauvreté :
Cette pauvreté qui vient contre notre gré, Il n'en faut pas douter, est toute douleur : Elle est du péché la voie, Faisant souvent faire aux juges des fautes, Et d'honneur prive femme et fille Et fait faire vol, violence et vilenie. ”

“ Dans un palais dont le toit est orné de statues, Hérode, couronné d'or, est à table, avec deux autres convives dont l'un, à la tête tiiste, douce et pensive, est tout à la musique qu'un beau page en blanc joue sur la viole. ”

“ Ce grand homme a été un brave homme. Il n'y a pas d'ombre sur sa mémoire, et les citations que nous avons faites prouvent qu'il fut bien observé par ses contemporains et étudié par ceux qui le suivirent de près, comme Ghiberti, dont le chef-d'œuvre, deux portes du Baptistère, voisine avec le Campanile. Giotto passa à travers son temps tourmenté sans se mêler à la politique. Lorsque les rues de Florence s'emplissaient de bataille, il se réfugiait dans son art, où il ne laissait pénétrer aucun trouble. ”

“ VIII. — Baptême de Jésus. Composition très archaïque conservant les attitudes des Byzantins. L'eau du Jourdain, comme dans les mosaïques de Ravenne, au lieu d'être horizontale, se bombe autour du Christ. Mais, dans le ciel bleu, Dieu le Père apparaît avec un raccourci extraordinaire. A droite, des anges tiennent les vêtements de Jésus.
IX. — Les Noces de Cana. L'intendant au gros ventre, qui goûte le vin, fait la plus étonnée des figures. ”

“ Une des plus belles fresques, où il y a tout le mouvement d'une mêlée : des lances, des torches. Mais surtout, il y a le regard profond, plein de dignité et de reproche de Jésus, vers qui s'avance la bouche lippue du misérable au front bas, aux yeux venimeux : rarement, la peinture arrive à une telle force d'expression.
XVII. — La Flagellation. Jésus est affaissé et résigné ; les soldats sont haineux, un nègre tient un stylet dont il menace Jésus ; un personnage romain a un costume rouge dont l'exactitude a dû être étudiée sur un bas-relief antique. ”

“ Le but principal de cette collection, consacrée aux artistes, est d'enseigner à tous cette manière de donner un intérêt passionné à l'existence, de l'élever au-dessus de la vulgarité toujours prête à l'envahir. Les artistes sont les dispensateurs de cette religion de l'art, qui offre à tous ceux qui sauront la servir des modèles de beauté et de sensibilité. ”

“ XVII. — Prédication devant Honorius III. Le pape, sur un trône, écoute avec une attention concentrée François qui prêche avec une calme autorité. A ses pieds, un frère est assis par terre. De chaque côté du pape, des évêques et des moines expriment diversement leur attention et leurs sentiments.
XVIII. — Apparition à Arles. Saint Antoine de Padoue prêche aux Frères Mineurs, assis sur les bancs d'un amphithéâtre ; ils ont les regards fixés sur lui, sauf un
frère qui désigne saint François apparaissant au fond, les bras étendus pour les bénir. ”

“ Mais leur triomphe est de peu de durée, Florence refleurit : les architectes, les sculpteurs, les peintres recommencent leur travail. Quelques historiens veulent qu'à cette époque Giotto ait eu à décorer la chapelle du Podestat des fresques découvertes en 1840, que nous voyons en si piteux état et qui tirent leur intérêt du portrait miraculeusement conservé, ou plutôt repeint et repeint de Dante Alighieri, son premier portrait, exécuté de son vivant. ”

“ Ghiberti, d'ailleurs, ignorait l'église inférieure de Saint-Clément, couverte de fresques peintes du VIIIe au XIe siècle, pour la bonne raison qu'elle était enfouie sous ses décombres, dans lesquels, au commencement du XIe siècle, le pape Pascal II, après en avoir retiré le Ciborium et des placages de marbre et de porphyre, planta les fondations de la nouvelle basilique.
Les barbares furent bien plus coupables que les chrétiens de la destruction des œuvres d'art. ”

“ On pense que Fra Angelico peindra ce même sujet cent ans plus tard. Dans un paysage de rochers gris, la Vierge, tenant entre ses bras son fils assujetti pour plus de sûreté par une écharpe nouée à la taille, est assise sur un bon âne tout appliqué à sa marche. ”

“ La chronologie des œuvres de Giotto est presque impossible. Cependant, par des mémoires d'honoraires, par des inventaires, on a pu fixer la date de ses grands travaux de décoration. Il faudrait donner à sa jeunesse la plupart des tableaux qu'il fit pour les églises et les couvents. Leur style archaïque, leur perspective défectueuse les laissent encore bien près de Cimabue. Tels sont les grands Crucifix d'Ognissanti et de Santa Maria
Novella, la Vierge d'Ognissanti, qui fut à l'Académie des Beaux-Arts et qui a été transférée aux Offices. ”

“ XVIII. — Jésus porte sa croix. C'est la première peinture de cet épisode de la Passion où l'on trouve la Vierge.
XIX. — Crucifixion. Madeleine, au pied de la croix, ses beaux cheveux sur ses épaules, pose un peu comme une Madeleine du Pérugin ; à gauche, la Vierge, non évanouie comme à Assise, est soutenue par saint Jean et une sainte femme ; à droite, groupe animé des soldats qui s'apprêtent à couper la tunique, quand l'un d'eux les arrête.
XX. — Descente de croix. L'abandon du corps de Jésus est poignant ; la douleur de la mère et des autres
femmes est profondément émouvante. ”

“ V. — François renonce à son père. François lève les bras au ciel, pour le prendre à témoin de son acte ; derrière lui, l'évêque le couvre en partie de son manteau, tandis que le père qui a eu soin de ramasser les vêtements et qui les tient sur son bras, menace le jeune homme.
VI. — Vision d'Innocent III. A droite, le pape repose sur son lit, la tête coiffée de la tiare et soutenue sur sa main. Au pied du lit, sommeillent deux vieux serviteurs; à gauche, François, bien campé, soutient de son corps l'église qui penche et sans lui s'écroulerait. ”

“ L'existence du tableau d'autel est contrôlée par un inventaire du Palais fait en 1382, qui le mentionne. Il est vraisemblable d'assigner aux fresques de la chapelle Sainte-Madeleine la date de 1326, plutôt que celle de 1304, à cause du portrait de Dante. 1304 fut l'époque des luttes les plus violentes entre noirs et blancs, l'époque du bannissement de Dante et de Corso Donati. Il était donc peu vraisemblable que l'on fît alors leur portrait en quelque sorte officiel. En 1326, Dante était mort et sa gloire rayonnait sur toute l'Italie : Giotto pouvait, sans difficulté, le mettre en bonne place. ”

“ Il a retracé la légende de saint François, non parce qu'il était particulièrement franciscain, mais parce qu'il s'agissait de décorer la basilique d'Assise. Il n'a pas subi d'influences. Ami dévoué de Dante, il n'en a reçu aucune inspiration. Il a rarement peint l'enfer et seulement selon les anciennes traditions qui ont fait commettre à Dante ses chants XXI et XXII. La Divine Comédie est l'œuvre d'un proscrit irrité et d'un théologien de l'École. Le poète fête la mort, le peintre fête la vie.
La seule certitude relative aux débuts de Giotto est ”

“ La voûte bleue aux étoiles d'or est illustrée de médaillons d'où surgissent le Christ bénissant, la Vierge avec l'Enfant, des prophètes.
Enfin, le mur de la porte est recouvert entièrement par le Jugement dernier. Jésus est au centre d'un arc-
en-ciel, les anges et les saints sont bien rangés de chaque côté ”

“ Ces conquêtes nous paraissent simples aujourd'hui, mais pour s'emparer de ce monde presque disparu, fragmenté, brisé par la haine, enfoui sous la pous-
sière du temps, il fallait des hommes de génie au cœur simple, à l'intelligence directe, à l'esprit de haut vol. Le trio du peintre, de l'architecte, du sculpteur, fut ainsi. Dé Giotto, qui vint le premier, on sait qu'il travailla comme mosaïste à SaintPierre et à Saint-Jean-de-Latran, qu'il connut la beauté des temples antiques et des basiliques chrétiennes, la richesse des matériaux employés par les Césars et par les Papes. ”