“ « Pauvre, travaillant à bas prix, d'ordinaire en hâte, avec l'aide d'élèves souvent inférieurs, il n'apporta pas toujours dans sa jeunesse, à l'exécution de ses fresques, ce souci de correction et cette recherche du mieux qui devenaient, à Florence, la préoccupation générale; il conserva même, jusque dans son âge mûr, à cet égard, une sorte d'insouciance intermittente. Son style, jusqu'à la fin, resta inégal ».
Mais en définitive, « quelles que soient ses négligences, il reste l'un des plus grands artistes de son siècle, parce qu'il en fut l'un des plus vivants. » ”

“ Les décorations murales et le retable de la chapelle Strozzi, dans l'église de Santa Maria Novella, suffisent d'ailleurs à prouver la vigoureuse et charmante originalité de cet esprit universel, qui ne sépara jamais dans sa pensée, ni les différents arts les uns des autres, ni les arts de la poésie et de la science. »
Les fresques de Santa Maria Novella, terminées en 1357, représentent le Jugement dernier, le Paradis et l'Enfer. « Le Paradis, dit Burckhardt, marque le plus haut degré de grâce et de beauté que l'école ait atteint dans l'expression des têtes (2) ». ”

“ Le naturalisme en est un peu rude. « Mais le sérieux de la. pensée et de la composition, la piété calme, à laquelle ajoute encore ce paysage solitaire de montagnes, l'exécution consciencieuse et fidèle en détrempe avec des surpeints à l'huile, font de cette œuvre l'un des plus remarquables tableaux du XVe siècle. Le charme du clair-obscur dans les lointains du paysage est dû, il est vrai, aux surpeints de Lionardo, de même que la figure exquise de l'ange, vu de profil, àgauche, est une œuvre très caractéristique de l'élève de Verrocchio (1) . » ”

“ Dans la chapelle Bardi, le peintre avait à répéter les scènes de la vie de saint François, qui avaient été, à Assise, dans sa jeunesse, l'occasion de son premier triomphe; il le fit avec l'intelligence d'un artiste qui se complète et s'améliore sans cesse. La comparaison de quelques scènes identiques montre, dans les peintures de Florence, une supériorité frappante de réflexion et de pratique. ”

“ C'est dans sa jeunesse qu'il fit ses meilleurs ouvrages : la Vierge entre saint Zanobi et saint Jean-Baptiste, dans le Dôme de Pistoie, la Vierge entre saint Nicolas et saint Julien, au Louvre. Dans son Adoration des Bergers, à Florence, il subit déjà l'influence de ses illustres condisciples, Pérugin et Léonard, et cette imitation ne fit que s'accentuer dans les peintures, à la fois pieuses et aimables, dont il fit un grand nombre. « Il excella aussi dans le portrait; c'est à lui qu'on doit l'une des images les plus vivantes du XVe siècle, le Verrocchio des Uffizi ». ”

“ Il y a dans ses œuvres, dit Burckhardt, le grand idéal du moyen âge, rajeuni par la brise fraîche des temps nouveaux.
La beauté céleste des figures, la foi heureuse et jeune qui anime l'artiste ont « un charme tel que l'histoire entière de l'art n'en offre pas d'égal. Né grand artiste, il s'efforça toute sa. vie à donner à ses créations une âme. Il ne lui a manqué que le pouvoir d'exprimer la passion et le mal. C'est grâce à ces caractères de son art et à la simplicité de sa technique.
que, durant sa longue et belle carrière, il ne change pour ainsi dire pas (2) ». ”

“ Il n'y a qu'une voix sur le mérite de ces fresques de Prato.
« Les épisodes graves et touchants, dit M. Lafenestre, les figures puissantes et gracieuses abondent dans ces compositions vivantes et libres, dont la plus séduisante est le Festin d'Hèrode, et la plus solennelle les Funérailles d'Etienne. » « Plus qu'aucun de ses prédécesseurs, dit à son tour Burckhardt, Filippo excelle ici dans la beauté des attitudes et des mouvements, dans la noblesse et la vie de la draperie (i) . » ”

“ Sandro Botticelli n'est pas le peintre des grandes conceptions, ni des grandes tâches; le naturalisme de ses figures n'est pas non plus très serré, son dessin est souvent fautif, la vivacité dans le mouvement qu'il aime dégénère parfois, chez lui, en une sorte de hâte maladroite. ”

“ Le Saint Sébastien, de la National Gallery, est de toutes ses œuvres connues la plus importante.; aucune œuvre ne dénote une volonté plus réfléchie, ni un soin plus opiniâtre. Ce style fier et acerbe, qui donne à la peinture le poli et la rigidité du métal, sans souci cette fois de grâce ni de charme, impose vraiment par sa virilité. ”

“ Il faut donc que l'artiste, tout le premier, soit croyant et pieux. Sans doute, l'art doit imiter de son mieux la nature, car les formes sont issues de l'esprit de Dieu ; mais la véritable beauté ne doit être cherchée que dans le rayonnement de l'âme. ”

“ Chez lui « le lieu où l'action se passe a désormais la vérité de la nature ». De plus, « la simplicité dans la manière de l'ensemble est vraiment d'un maître. Jusqu'à Lionardo, tous ses successeurs se plairont à mettre en œuvre les nouvelles ressources de l'art; Masaccio seul s'en abstient et il atteint à ce prix une impression de profonde harmonie.
Voyez par exemple le rien dont sont faites ses draperies, où se mêlent cependant l'élévation du style et la vérité de la vie (1) ». ”

“ Burckhardt critique cette façon de transformer de purs symboles en scènes réelles. « Une œuvre d'art, dit-il, ne saurait reposer sur une métaphore, c'est-à-dire sur une transposition du réel, dont l'image ne doit donner qu'un faux résultat. Sans le sérieux et la profondeur de Giotto qui n'exprime que le strict nécessaire, avec le plus de clarté possible, et en dehors de toute coquetterie fade, de telles scènes seraient à la fois profanes et ennuyeuses (2) . » ”

“ Enfin, adoptant en ceci encore le plan de G. Lafenestre, nous terminerons en disant de Léonard de Vinci : « bien que, par son âge et par son éducation, il appartienne au XVe siècle, c'est avec ses successeurs plus qu'avec ses contemporains que cet homme surprenant doit être étudié. Il est, en réalité, le premier des grands génies du XVIe siècle; c'est à eux qu'il ouvre, d'un geste résolu, dans sa maturité, l'éclatante carrière qu'ils vont parcourir. » ”

“ Ses rares ouvrages échappés à la destruction, ses fresques de Santa-Croce, son tableau des Uffizi, la Déposition de croix, d'une émotion si poignante et d'une harmonie si chaleureuse, quelques fragments de peintures murales à Assise, dans l'église inférieure, expliquent l'enthousiasme des contemporains pour cet artiste sincère et passionné, qui, plus avide de gloire que de gain. ”

“ Au centre, à l'arrière-plan, de jeunes hommes creusent des puits et ne découvrent qu'une eau amère. Moïse frappe le sol de sa verge et l'eau devient douce.
Au premier plan est retracé le départ de Moïse pour le Sinaï. Dans le haut de la fresque, le Seigneur remet à Moïse les tables de la loi : au pied de la montagne se tient le peuple, à la fois tremblant et émerveillé.
A droite le peuple adore le veau d'or, au milieu des danses et des chants. ”

“ « Vers 1450, la Renaissance triomphait dans toute l'Italie.
A Florence, principalement, la prépondérance croissante des Médicis assurait la victoire au naturalisme classique sur l'idéalisme mystique.
» A la première génération de génies émancipateurs, parmi lesquels Uccello, Masaccio, Filippo Lippi avaient brillé d'un si vif éclat, succéda sans effort, pour achever leur œuvre, une seconde génération de génies producteurs, plus abondante encore que l'ancienne. » ”

“ L'avènement du naturalisme à Florence y fut préparé par une génération intermédiaire, toute pénétrée encore de l'idéal noble et pur du XIVe siècle, mais qui joignit déjà à cette poétique exaltation un amour de la nature si vif et si candide, que son œuvre en devait garder une incomparable grâce et une inaltérable jeunesse. ”

“ A gauche, la Vierge agenouillée assiste à la cérémonie. Il est à remarquer, dit le P. Beissel, que « dans l'œuvre de Fra Angelico, la présence de la mère de Dieu ne répond pas toujours au récit évangélique. Il faut l'expliquer de façon mystique, de même que la présence d'autres saints personnages, comme une manière de personnifier la dévotion que doit nous faire éprouver à nous-mêmes la scène représentée (3) ».
Quelquefois aussi, l'artiste se contente d'indiquer un personnage ou une action par de simples têtes, des mains ou des attributs. ”

“ L'artiste s'est placé avec son maître parmi les archers du Martyre de saint Christophe.
« Dans cette chapelle des Eremitani, Mantegna se montre ainsi successivement capable de ressusciter l'antiquité avec une science et une poésie imprévues, et de représenter la réalité avec une franchise et une force supérieures. Toute sa vie sera employée à se perfectionner dans ces deux facultés. »
Avant de quitter ces fresques, il importe de remarquer l'importance des encadrements et des fonds d'architecture, lesquels devinrent, dès lors, « un ornement vraiment classique (1) » ”

“ Ici, dit Ulmann, l'artiste laisse éclater en plein son réalisme; ce qu'il a représenté, ce sont, en réalité, les funérailles d'un personnage quelconque de son temps. On trouve là le peintre lui-même, derrière Charles de Médicis; à côté de lui, Fra Diamante.
L'architecture sévère, sans ornements autres qu'une croix, convient bien à cette scène, qui forme un ensemble puissant. ”

“ Ici, dit .Burckhardt, «le maître a saisi le côté vraiment émouvant et solennel de son sujet et il en a fait le sujet essentiel de son œuvre ». Il y a là comme un pressentiment de la Pêche de saint Pierre, par Raphaël, et du « Pasce oves meas » (i) .
« Le charme du détail, dit M. Lafenestre, est sacrifié résolument à la grandeur de l'ensemble, et la beauté du style est cherchée dans sa simplification. La scène idéale se dégage parfaitement de la scène réelle. » ”

“ Piero della Francesca (1423-1492) (1) , né à Borgo SanSepolcro, du côté toscan, se forma à Florence, sous la conduite de Domenico Veneziano. Ce fut un artiste laborieux et délicat, très préoccupé d'anatomie, de perspective, et l'un de « ceux qui firent faire les plus grands progrès à l'étude précise des formes humaines et de leurs mouvements dans la lumière ».
Son chef-d'œuvre est la Légende de la sainte Croix dans le chœur de l'église de San Francesco, à Arezzo. ”

“ On chercherait en vain à distinguer le type de Vénus de celui des Vierges de Botticelli. Le Printemps est l'Ange de l'Annonciation et les Génies sont comme les messagers ailés du ciel que l'on retrouve dans les tableaux sacrés (i) . ”

“ Le juge, n'est plus seulement « une fonction, mais unepersonne, à qui son attitude et le geste célèbre prêtent une véritable existence. La croyance du temps donnait déjà à la Vierge, dans la scène du Jugement dernier, un rôle d'intercesseur. Le peintre a mis au-dessus de sa tête la même gloire (mandorla) qu'au-dessus du Christ; son rôle subordonné n'est indiqué que par le parallélisme de son attitude avec celle du Christ. » ”

“ Nous avons déjà parlé précédemment des fresques de la Sixtine. Quant aux nombreux tableaux de Pérugin, nous ne pouvons ici les passer en revue. Qu'il nous suffise de faire remarquer, avec Burckhardt, que, dans la répétition continuelle de ces figures par trop sentimentales, Pérugin sacrifia souvent au goût public sa « science et les études que, comme artiste florentin, il avait faites de la nature et de la vie (2) ».
« Parmi tous les artistes qui se sont perdus eux-mêmes et se sont ravalés au métier, l'exemple de Pietro est peut-être le plus lamentable (3) . » ”

“ Les fresques qu'elle contient montrent « une plénitude de liberté et une élégance de caractère que l'art ne soupçonnait point jusque-là (3) ».
Celles de Masaccio l'emportent de beaucoup sur les autres.
« Pour Masaccio, dit le vicomte Delaborde, le réel n'est qu'un élément du vrai que l'art a la mission de dégager et de définir; il s'occupe bien moins de copier que de discerner, de faire le portrait littéral des hommes ou des choses que de reconnaître et d'exprimer la vie secrète qui leur est propre (4) . » ”

“ Ces peintures, dit M. Lafenestre, dans lesquelles « Mantegna résuma, d'une main puissante et sûre, tous les résultats acquis par l'effort enthousiaste du XVe siècle., ont eu sur le développement postérieur de la peinture, en Italie par Jules Romain, en Allemagne par Durer et Holbein, en Flandre par Rubens, en France par Lebrun, une action puissante et durable. Le chef-d'œuvre du vieux Mantegna marque une -des étapes les plus importantes de l'imagination humaine dans le développement de la Renaissance ». ”

“ Cependant, au-dessus d'eux, dans les hauteurs de l'horizon, au milieu même des rocs d'où jaillissent les flammes infernales, les serviteurs de Dieu, les pieux anachorètes, vaquent paisiblement à leurs besognes journalières, bêchant leurs jardins, trayant leurs chèvres, lisant leur missel, fermant leurs yeux et leurs oreilles à toutes les tentations; ils vivent en grâce, ils meurent en paix, en compagnie des cerfs, des lièvres, des perdrix, de toute la création apprivoisée par leur douceur. ”

“ Le plus grand nombre de peintures sont encore des peintures de sainteté; mais les peintres apportent dans l'interprétation des sujets sacrés un amour de la beauté, de la réalité, de la vie qui n'a plus rien à faire avec le dogme. ”