Peintres flamands

“ Leurs conceptions, parfois audacieuses jusqu'à la témérité, parfois d'une bonhomie presque naïve, sont toujours d'une vraisemblance significative.
Les peintres flamands cèdent tout à la fois à leur tempérament particulier et au mouvement qui entraîne irrésistiblement les intelligences vers la réalité des
choses, et ils arrivent à une grande puissance, à une extrême justesse d'expression, soit dans leurs inventions dramatiques, religieuses ou profanes, soit dans leurs reproductions des ébats populaires. ”

“ L'Italie aura trouvé les règles du sublime dans l'art de peindre : la peinture flamande fuira la gravité, et presque toujours méprisera la noblesse, pour ne viser qu'à la belle humeur.
Il n'y a pas lieu de faire remonter la série des peintres Flamands au-delà de Jean Van Eyck, de Bruges, à qui l'on conteste aujourd'hui l'invention de la peinture à l'huile. ”

“ Est-il étonnant que l’incomparable production artistique des Pays-Bas, au XVe siècle, soit considérée, — malgré l’inexactitude partielle de cette notion, — comme étant avant tout l’expression de la plus haute vie morale et du génie flamands ?
Peintres flamands et wallons du XVe siècle au XVIIe, ne formèrent qu’une seule famille, qu’une seule école connue depuis toujours sous le nom d’école flamande. On aurait tort, je pense, d’abandonner cette désignation commode et consacrée. Il est insolite en somme de parler de peinture wallonne quand il s’agit d’œuvres antérieures au XVIIIe siècle. ”

“ Dans cette partie de l'art, ils paraissent avoir conservé l'aptitude des anciens peintres flamands, et je crois pouvoir ajouter que leur coloris, vrai, riche et fort, qualités qu'ils exagèrent parfois, rappelle cependant encore les beaux temps de la peinture dans les Flandres. Ce que l'on chercherait en vain aujourd'hui parmi les tableaux les plus excellents de cette école, c'est un ouvrage dont le sujet élevé soit traité dans un style élevé lui-même et sévère. ”

“ Les arts, ce luxe de l’intelligence, veulent des appuis éclairés et des protecteurs fastueux : ils les rencontrèrent dans les Flandres ; mais tout porte à croire que, dans le principe, l’architecture fut celui, des arts du dessin que cette orgueilleuse bourgeoisie encouragea de préférence. Les monumens de la peinture, si nombreux au XVe siècle, sont fort rares au XIVe [8] . Il n’existe rien qui laisse à penser que les Flamands et les Hollandais aient jamais eu un sculpteur.
Les Flamands n’avaient pas de peintres que Cologne avait une école. ”

“ Ses premiers pas dans la carrière furent ceux d'un grand nombre de peintres flamands de cette époque, où le goût des arts, répandu pour ainsi dire dans l'air, formait des peintres partout, en tirait de toutes les classes, et ne manquait pas ensuite de leur procurer le hasard ou l'occasion nécessaire pour les faire sortir de l'obscurité dans laquelle la fortune avait d'abord enveloppé leurs talents. ”

“ Le réel tuait l’idéal. Plus tard l’imitation gagna en naturel et en vérité par cela même qu’elle devint moins littérale ; mais elle caractérisa toujours les productions des peintres néerlandais. L’idéal, tel que les écoles italiennes l’ont compris, n’existe que chez quelques grands artistes, Rembrandt, Rubens, Van-Dyck, mais jamais à l’état simple, jamais pur de tout alliage naturaliste. Cette tendance à l’imitation littérale se manifesta, comme nous l’avons vu, chez les Flamands dès le XIIIe siècle. ”

“ Aujourd’hui cette première éducation de l’atelier est à peu près nulle ; au lieu de se servir de moyens connus et communs à tous, l’artiste tâtonne et cherche de nouvelles combinaisons. On perd ainsi à fabriquer l’instrument le temps que les artistes flamands et hollandais mettaient à s’en servir, et d’ordinaire, comme cet instrument est incomplet, on s’en sert mal et on joue faux. Le nombre des peintres sachant peindre est plus rare qu’on ne saurait croire. ”

“ Ils imaginent encore des compositions aussi merveilleuses par l'élévation de la pensée que par la beauté du style. Mais bientôt la vie nationale semble s'arrêter; l'influence de l'Espagne devient prépondérante dans toute la péninsule ; on fonde des Académies ; les successeurs de Raphaël et de MichelAnge répètent, en le défigurant, ce que ces maîtres ont exprimé avant eux ; et l'on voit apparaître les symptômes d'une irrémédiable décadence.
Les peintres flamands vivent dans un pays riche et planlureux, jouissant de nombreuses libertés communales, et souvent en lutte avec le suzerain. ”

“ Ils leur ont emprunté leur manière de peindre à l’huile, et c’est à peu près là tout ce qu’ils leur ont pris ; les Flamands leur doivent beaucoup plus.
Au temps où vivaient les Van Eyck, les peintres de la Néerlande ne songeaient cependant pas encore à aller chercher leurs inspirations par-delà les Alpes. Dans les tableaux des deux frères, mais surtout dans leurs principales compositions, le goût du terroir est sensible, et les influences locales sont franchement substituées aux influences byzantines et rhénanes. Toutes les têtes sont bien flamandes et partant passablement vulgaires. ”

“ Ils méritent cependant d'être signalés à raison de la franchise des colorations et de la limpidité de la lumière.
Malgré les incontestables qualités de ces artistes, il semble que peu à peu la vie se soit retirée de l'école. Ce n'est qu'après un long intervalle que, gagnés à la méthode plus simple et plus saine de nos paysagistes modernes, les peintres flamands contemporains reviendront à l'étude de la nature et ne demanderont plus qu'à elle seule les enseignements que seule elle pouvait leur fournir. ”

“ La cause permanente, c'est l'habitude que prirent de très-bonne heure les peintres flamands de visiter les provinces italiennes, soit pour y achever leurs études, soit pour juger par eux-mêmes les grands efforts que tentaient leurs rivaux du Midi. ”

“ L'architecture flamande se distingue des autres par l'abondance, souvent même excessive, des menus détails. Les peintres flamands du XVe siècle, s'ils ont eu un tort, ont eu celui de vouloir trop finir leurs tableaux. Plus tard, Van Dyck, un Flamand d'Anvers, a été le plus élégant, le plus discret des peintres. Il y a bien Rubens : celui-là peut Vous sembler brutal, si vous le jugez par les seuls tableaux que vous ayez gardés de lui en Belgique. ”

“ Leur patriotisme tout à fait respectable et légitime a nécessairement maintenu leurs études dans le domaine limité des faits et des événemens locaux et, si pénible que nous soit un tel aveu, nous devons bien reconnaître que seuls des écrivains étrangers aux goûts et à l’idéal flamands, — mais dégagés des partis pris particularistes, — ont examiné avec fruit l’évolution historique des écoles brugeoise et anversoise, ont donné à la Belgique les seuls ouvrages où les créations de ses peintres fussent étudiées avec une compréhension esthétique réellement évocatrice. ”

“ Et si je dis tant de mal de la peinture flamande, ce n’est pas qu’elle soit toute mauvaise ; c’est que les peintres de ce pays veulent faire bien tant de choses, dont une seule serait suffisamment difficile, qu’ils n’en font aucune de bien. ”

“ L’art flamand ne serait donc que l’art d’une petite région des Pays-Bas, et pourtant si nous parlons de la peinture flamande, au XVe siècle et au XVIe, il n’est personne qui n’entende fort bien qu’il s’agit de la grande école où se confondent Brabançons de Bruxelles et d’Anvers, Hennuyers de Valenciennes et de Mons, Liégeois de Maésyk, et de Dinant, Flamands de Gand et de Bruges, Tournaisiens et Hollandais. ”

“ De même aux Pays-Bas : tant que la Flandre et la Hollande ne font qu’un seul état, elles n’ont qu’un seul art. Cherchez dans les Sept-Provinces, vous n’y trouverez pas un peintre qui se distingue en quoi que ce soit des artistes flamands. À Leyde, à Harlem, à Utrecht, on peint au XVe siècle exactement comme à Bruges, au XIVe comme à Anvers. Pas la moindre originalité, pas le plus mince effort pour sortir de la voie battue. Jamais on ne dirait que cette Flandre du nord est à la veille de fonder une école et d’avoir sa peinture à soi. ”

“ Sa résolution fut prise, à la suite de cet échec, de renoncer à la peinture d'histoire, pour se consacrer désormais à la peinture de genre et au paysage. L'instinct flamand le portait vers l'observation de la nature. Certes, il ne fut pas un réaliste ; l'artiste le plus indépendant subit toujours plus ou moins l'influence du goût de son époque ; mais si ses types féminins sont quelque peu maniérés, il reste bien plus près de la nature que la plupart des peintres de son temps. ”

“ Ceux qui ne sont pas chasseurs ne comprennent point assez la beauté des paysages d’automne. En ce moment, malgré la brume du matin, nous apercevons des tableaux dignes des grands maîtres flamands. Dans les châteaux et dans les musées, on retrouve encore l’esprit des peintres du Nord. Toujours des points de vue aux teintes roses ou bleuâtres dans le ciel, aux arbres à demi effeuillés, avec des champs dans le lointain ou sur le premier plan des scènes champêtres.
Le Voyage à Cythère de Watteau a été conçu dans les brumes transparentes et colorées de ce pays. ”

“ La peinture flamande, dit-il, plaira aux personnes dévotes plus qu’aucune peinture italienne. Celle-ci ne fait pas verser une larme, tandis que l’autre fera pleurer tant qu’on voudra, — ce qui ne tient pas, d’ailleurs, au mérite de l’ouvrage, mais uniquement à la sensibilité du dévot. La peinture flamande, ajoute-t-il, paraîtra belle aux femmes, surtout aux vieilles ou aux très jeunes, aux moines, aux religieuses, et à ces gens du monde qui sont des Philistins. Les Flamands recherchent l’imitation du réel jusqu’au trompe-l’œil ”

“ C'est une joie pour le savant de plonger le regard dans cette brume du passé, où se dessinent des formes vagues, de leur rendre peu à peu la précision de la vie et les fermes contours des objets réels. L'art des Pays-Bas, flamand ou hollandais, a besoin plus que tout autre de cette élucidation par une enquête infatigable : non-seulement son histoire a été négligée pendant des siècles, mais les peintres de ses diverses écoles étaient si laborieux, avaient l'imagination si riche, la main si souple, qu'ils ont produit un œuvre immense, dont on ne connaît point les limites. ”

“ La peinture, dans ces deux pays, s'est ressentie des mœurs de ses habitants. Rien de plus naturel, rien de plus correct, rien de plus net, même dans des sujets graveleux. De là l'immense renommée de différents tableaux flamands et hollandais. Ils plaisent à tout le monde, parce que l'intelligence et l'esprit en sont accessibles à tous. Véritables reproductions de la nature jusque dans ses moindres détails, leur variété ne dépend pas de celle des sujets, mais bien plutôt de celle des accessoires. ”

“ Les tendances de la peinture française au XVIIIe siècle inclinèrent toutes vers les écoles flamande et hollandaise. L’imitation n’est pas directe, mais l’inspiration est manifeste. Ces peintres, d’un mauvais goût si gracieux, qui rabaissèrent l’art au niveau de leur époque et qui firent de la peinture historique à l’usage des ruelles et des boudoirs, les Vanloo, les Fragonard, les Boucher, trouvèrent plus facile d’imiter une école que d’étudier et de reproduire la nature. ”

“ Un pinceau moelleux, une savante union des couleurs, une grande intelligence du clair-obscur, un fini précieux, beaucoup de grâce et de vérité, sont les caractères distinctifs de la peinture flamande.
L'école hollandaise se recommande par des qualités à peu près semblables ; mais elle a produit plus de paysagistes ou de peintres de petites scènes d'intérieur que de peintres d'histoire. L'artiste le plus célèbre qu'elle ait eu est Rembrandt, qui, comme Salvator Rosa, n'a pu encore être imité. ”

“ Rien ne prouve mieux l’énergie et la vitalité du génie flamand que cette transformation profonde et merveilleuse par laquelle les peintres des Pays-Bas, les traducteurs les plus consciencieux de l’âme pieuse du moyen âge, devinrent ensuite les interprètes les plus brillans et les plus sincères de l’imagination et de la pensée moderne, de l’imagination sensuelle exaltée par la culture classique, de la pensée observatrice attendrie par l’amour de la nature, de la vie et de l’humanité. ”

“ Aussi bien la Renaissance française ne saurait être séparée, à ses origines, de la Renaissance flamande, d'autant que si les procédés des artistes de la Flandre intriguaient les Italiens, les ducs de Bourgogne (et même Charles V) ne se faisaient pas faute d'attirer en France les artistes flamands.
D'où une mêlée du génie où néanmoins la part de chacun, originalement, se retrouve.
Parmi tous les arts, la peinture principalement honora la Belgique. Son berceau fut l'école de Bruges créée par les frères Hubert et Jean Van Eyck, nés à Maesyck, dans la seconde moitié du XIVe siècle. ”

“ I Tous ceux qui ont tenté de remonter au début de l’art flamand ont tout de suite été frappés de voir à quel point la peinture se confond primitivement avec les grandes industries artistiques. Au XIVe siècle, le peintre est un artisan dans toute l’acception du mot ; il pratique un métier manuel, et s’il réussit à le perfectionner c’est par l’exercice parallèle d’autres professions étroitement apparentées à la sienne. Les peintres de madones et d’anges, de statues, de bannières, de pennons, de harnais ”

“ Nous avons fait ressortir la jovialité volontiers licencieuse des Hollandais, en opposition avec la pudeur intransigeante d'Albion.
Toujours est-il que le rôle de la grande sculpture comme celui de l'architecture monumentale, réduit à des apports de l'étranger, s'avère plutôt secondaire en Hollande. A moins que Belgique et Hollande n'aient mêlé leurs artistes dans les Pays-Bas. Cela expliquerait d'ailleurs les attributions divergentes de nationalité prêtées par l'histoire de l'art à tant d'artistes communément, autant que commodément, baptisés flamands. ”