Peinture italienne

“ Jolie ignorance systématique des premiers développemens de la peinture italienne n’est heureusement plus de mise aujourd’hui ; il se produit en Italie même un mouvement curieux, qui aura pour résultat, nous l’espérons, de remettre en pleine lumière tous les points d’une histoire, dont aucune phase n’est à négliger. Lorsque les chefs-d’œuvre du XVIe siècle ne nous apparaîtront plus isolés des essais qui les précédèrent, ils ne perdront rien de leurs droits à une immortelle admiration ”

“ Pour trouver des sources d’inspiration, le peintre du Vœu de Louis XIII n’avait pas voulu remonter au-delà du XVIe siècle, c’est-à-dire au-delà du jour où l’art italien se manifeste dans son développement suprême, dans la plénitude de ses progrès. D’autres artistes crurent ne pas devoir s’arrêter à cette limite. La voie venait d’être ouverte aux révisions et aux recherches ; on s’achemina de l’étude des œuvres appartenant à la seconde renaissance italienne jusqu’aux travaux primitifs, jusqu’au point de départ de l’art lui-même. ”

“ Us étaient nombreux, ils avaient le culte de l'art, l'amour des choses de l'esprit, ils vivaient dans la société de lettrés, nobles ou bourgeois, ayant des idées, des goûts, des enthousiasmes analogues aux leurs, et, pendant l'époque qui commençait, la peinture italienne devait avoir un merveilleux éclat. ”

“ Le fond en est presque toujours noir, et les rayons de la lumière , se réunissant sur les figures principales, en rendent l'effet merveilleux. Si l'on ne rencontre pas dans ses compositions la beauté des types et la pureté des lignes qui caractérisent la peinture italienne, on y trouve la nature rendue avec tant de piquant et de vérité , qu'on ne peut se lasser de les admirer. ”

“ Quant à ceux qui fréquentaient déjà les salles du Musée où sont rangés les plus beaux des trente-six mille dessins qu'il possède, ils retrouvent encore au quai Malaquais des motifs nouveaux d'admiration pour ces vieux maîtres, toujours jeunes, dont la variété ne lasse pas.
L'Italie ouvre la marche, et, par droit de génie, tient la grande place. Dès son réveil, à l'aurore du XIVe siècle, avec quel admirable instinct elle devine toutes les voies où pourra passer l'art de la peinture, avec quelle vivacité elle les tente, avec quel bonheur elle les ouvre ! ”

“ L'Italie tient le premier rang sous le rapport des richesses artistiques que renferment ses nombreux musées. L'école italienne en peinture, en sculpture, comme en musique, jouit d'une réputation universelle incontestée. ”

“ Mais quel regret qu'ils se trouvent confondus dans une multitude d'articles hétérogènes qui tentent les consommateurs peut-être, et n'ont, malgré tout, rien à prétendre dans l'admiration et l'estime des connaisseurs!
PEINTURE ET SCULPTURE ITALIENNES.
Nous sommes loin de la renaissance italienne. Hélas! le souffle qui courut alors sur cet admirable pays s'est dispersé, s'est altéré, s'est perdu.
Rien n'y rappelle plus que de bien loin le génie et le savoir-faire des maîtres incomparables. La peinture de leurs derniers héritiers est prétentieuse et fausse. ”

“ Lorsque l'Italie a vu que nous allions chercher chez elle les chefs-d'œuvre de l'art céramique qu'elle laissait dans l'oubli, elle a compris que ses tableaux, ses statues, n'étaient pas les seuls représentants de la renaissance ; elle aussi s'est dit qu'il était temps d'arrêter cette émigration d'un nouveau genre, et maintenant nous pou-
vous, dans ses musées, admirer, à côté des grands maîtres de la peinture sur toile, les grands maîtres de la peinture sur faïence. ”

“ Cimabuë. — La mosaïque du Baptistère de Florence, œuvre de Jacopo da Torrita. — La madone de Santa-Maria-Novella et la madone de San-Francesco d'Assise, aujoud'hui au Louvre. — Basilique d'Assise.
Nous avons vu la sculpture italienne renaître à Pise sous la main d'un homme de génie : la renaissance de la peinture en Italie fut plus tardive. Cela s'explique peut-être par ce fait qu'elle y était exercée par des mosaïstes dont l'art est de sa nature peu changeant. ”

“ L'Ecole de Rome a été fondée au XVIIe siècle. En réalité elle a répondu à un besoin né dès le XVIe siècle, époque à laquelle les peintres, sculpteurs et architectes de la seconde Renaissance italienne vinrent en France et, sous la protection des Médicis, fondèrent une sorte d'académie dont l'école de Fontainebleau fut le prototype. La conception hiérarchique d'un corps d'enseignement officiel de l'art répondait bien à l'autocratisme. L'idéal de l'Ecole fut analogue à celui de la littérature, alors admiratrice des Grecs et des Romains, au point de considérer la « Renaissance » ”

“ À Milan, à Venise, à Florence et à Rome, j’ai consulté beaucoup d’hommes de goût au sujet de cette profonde décadence de l’art. Les Milanais me répondaient : Comment voulez-vous que, sous le gouvernement de proconsuls avares, méthodiques et froids, les arts fassent aucun progrès ? Les gens qui lésinent sur tout, qui font venir de Vienne leurs épingles et leurs boutons d’habits, n’ont guère de florins à dépenser pour acheter des tableaux. — La peinture, c’est du superflu, me disait un Vénitien, et c’est tout au plus si nos familles nobles ont le nécessaire. ”

“ L’Italie, qui à l’époque de la renaissance a eu une si puissante action sur le développement de l’art dans toutes ses formes, peinture et sculpture, architecture et mobilier, orfèvrerie et céramique, l’Italie ne vit plus guère aujourd’hui que sur son glorieux passé. ”

“ Et d’abord faut-il s’étonner que le seul homme qui ait continué de nos jours la gloire de l’art italien, — je ne parle, bien entendu, ni des musiciens ni des poètes, — faut-il s’étonner que ce seul maître, dans le sens exact du mot, soit non pas un peintre, mais un sculpteur? Les conditions différentes où se trouvent en Italie la peinture et la statuaire, conditions particulièrement favorables à celle-ci, peuvent jusqu’à un certain point expliquer le fait. ”

“ Tout un côté de la Renaissance, entre autres la peinture et la sculpture, au sein des plus grandes écoles, se rattache à cette aptitude de l'esprit italien. C'est par elle aussi que l'Italie a dominé dans la politique, par elle que se sont formés ses historiens. ”

“ Nous pouvons donc affirmer sans hésitation que plus de trois cents artistes de toute spécialité et de tout mérite, tous nourris dans la tradition de l’école France-flamande et germano-flamande, ont joué leur rôle dans le développement de l’art italien du XVe siècle, le dotant, qui des secrets de la peinture à l’huile, qui des procédés de la gravure sur bois, qui de ceux de la tapisserie de haute lisse, qui, enfin, des principes du réalisme le plus exclusif. ”

“ L’Italie, il faut le reconnaître, a eu tout autre chose à faire depuis longtemps qu’à cultiver les beaux-arts ; il n’est donc pas surprenant que sa peinture soit une image très affaiblie des chefs-d’œuvre que chacun aujourd’hui tient à honneur de connaître et d’étudier. Ses artistes les meilleurs sont presque nôtres, ils sont connus dans nos expositions, qu’ils suivent régulièrement, et où ils ont souvent obtenu des récompenses méritées ; ce sont eux jusqu’à présent qui jettent le plus vif éclat sur l’art moderne de l’Italie. ”

“ La renaissance des arts de l’antiquité, c’està-dire du goût de la véritable imitation, devoit, en ramenant l’architecture et la peinture, aux principes de l’ordre, et de la vérité naturelle, discréditer l’emploi d’un genre et d’un procédé de peinture, plus soumis à la pratique routinière des manufactures, qu’au talent et au génie de l’artiste. La peinture renaissante en Italie, s’empara de nouveau de la décoration des églises. Aussi voyons-nous dès le quinzième siècle, disparoître la peinture sur vitres, malgré les améliorations qu’elle avait elle-même éprouvées. ”

“ L’art italien, ainsi que la langue italienne, ont leurs racines dans le sol antique, et leurs plus belles productions ne renient jamais complètement cette origine. L’Italie trouva naturellement, dans les chefs-d’œuvre antiques que chaque jour sa terre féconde livrait à ses méditations, un élément qui, marié à l’étude de la nature, devait lui servir à s’affranchir promptement des types orientaux, et à conduire l’art de progrès en progrès à son entier épanouissement. ”

“ En Italie, la sculpture nous paraît supérieure de tous points à la peinture. Elle n'est point exempte pourtant, elle non plus, d'affectation, de convenu et d'artificiel.
Les statuaires de l'antiquité cherchaient, avant toute chose, à inspirer une admiration calme, raisonnée, sereine, par l'accord harmonieux des contours et des lignes, par l'éloquente et pure simplicité. En sculpture, les Italiens contemporains qui subissent pour leur part le faux goût des peintres, procèdent tout autrement que les anciens. Ils tiennent à produire à la fois de grands et de petits effets. ”

“ Toujours, lorsqu’un art règne, l’esprit des contemporains en contient les éléments propres, tantôt des idées et des sentiments, si cet art est la poésie ou la musique, tantôt des formes et des couleurs, si cet art est la sculpture ou la peinture. Partout l’art et l’esprit se rencontrent ; c’est pour cela que le premier exprime le second et que le second produit le premier. Aussi bien, si l’on voit alors, en Italie, une renaissance des arts païens, c’est qu’on y trouve une renaissance de mœurs païennes. ”

“ Si nous récapitulons les différentes phases par lesquelles a passé l'art italien depuis son origine jusqu'au moment où il va se déverser sur l'Europe, nous voyons d'abord la peinture et la sculpture, exclusivement religieuses, végéter longuement, soumises à d'immuables types hiératiques ”

“ Le goût italien domine, et sans entamer ici de nouveau la querelle depuis longtemps pendante sur les bienfaits ou les inconvénients des engouements artistiques de la Renaissance, on ne saurait trop répéter que l'influence italienne fut à tout prendre des plus fâcheuses, puisqu'elle étouffa notre génie national, et détourna de sa voie la verve originale de nos vieux imagiers. Un pays doit être avant tout lui-même : l'art pour avoir une signification, une durée, pour provoquer en nous des émotions vives, doit être autochtone. ”

“ Au xvne siècle, l'Italie est pacifiée, il est vrai, et aux yeux de l'Europe elle est toujours le foyer des arts, mais ce sont des étrangers et non des Italiens qui sont à la tête du mouvement. Nicolas Poussin, Claude Lorrain, Moïse Valentin, Rubens, Velasquez, Ribera, voilà les grands noms de cette époque.
L'Italie possède pourtant encore quelques artistes célèbres : Pierre de Cortone, Solimene, Carlo Maratte, le Bernin, Luca Giordano; mais la peinture sacrifie partout l'inspiration à l'apparat, et les grandes machines décoratives remplacent les sérieuses conceptions de la Renaissance. ”

“ Il y eut en Italie, à cette époque de renaissance où l’art cherchait des manifestations supérieures, un engouement pour la représentation de la figure humaine qui, ne pouvant se contenter de la peinture et de la sculpture de grand style, s’intronisa dans toutes les industries. Un manche de couteau ou de fourchette, une pelle, un soufflet, une table, un vase en faïence, tout fut sculpté, modelé, repoussé, tailladé en saints du paradis comme en dieux de l’olympe. ”

“ L’art dynamique est né.
À l’heure où la Renaissance anime l’Italie tout entière d’un frémissement d’enthousiasme pour la science et la pensée renouvelées, la peinture découvre un procédé nouveau pour traduire cet élan intellectuel. Les Flamands du XVe siècle, les représentans de la grande école de Bruges, sont les précurseurs de cette conquête de l’art italien. ”

“ L’Italie est la grande institutrice de tous les hommes qui se vouent à la peinture, à la statuaire, C’est à Rome qu’ils se donnent rendez-vous. Il semblerait donc que l’étude de l’Italie suffit pour juger tous les peintres et tous les sculpteurs. Cependant la connaissance la plus complète de l’Italie et de tous les chefs-d’œuvre qu’elle renferme ne fournit pas tous les élémens d’un jugement équitable. À ne considérer que la peinture, l’Italie, malgré sa prodigieuse richesse, n’enseigne pas tout ce qu’il faut savoir. ”

“ La supériorité dans les arts est en Italie le trait caractéristique du seizième siècle. Les anciens restent sans rivaux dans la sculpture, mais les modernes les égalent dans l'architecture, et dans la peinture ils les surpassent. ”

“ Les commencemens de la peinture en Italie ou, pour parler plus exactement, les premiers travaux qui en marquent la renaissance ont un caractère de certitude et de grandeur digne des éclatans succès qui vont suivre, bien digne aussi d’être considéré en lui-même, à titre d’exemple et de résultat une fois obtenu. ”

“ En ce qui concerne le Triomphe de la mort, les nouveaux auteurs de l'Histoire de la peinture en Italie nous semblent avoir raison, et ce qui est, à nos yeux, le plus décisif dans leurs affirmations, c'est que le groupe des amoureux, des musiciens et des danseurs placé sous le bosquet d'orangers, à la droite de cette grande fresque, se compose de figures dont le type court et large diffère complètement des modèles florentins et porte le caractère de la race siennoise. ”

“ La peinture, en effet, est à peu près morte en Italie ; Camuccini à Rome, Benvenuti à Florence, Appiani, Bossi et Sabatelli à Milan, sont les derniers peintres de ce pays qui aient obtenu une certaine vogue. L’Europe a entendu prononcer leur nom ; les Italiens les regardent comme de grands artistes. Benvenuti et Camuccini ont fait école, et comme ils étaient à peu près seuls, ils ont facilement trouvé moyen de s’enrichir ; mais leur réputation et leur fortune ne prouvent qu’une seule chose : la décadence de l’art et le mauvais goût du public. ”

“ L’arbre dont il détourna la sève n’eut point de fleurs et ne porta point de fruits. L’Italie, qui avait eu besoin de deux siècles pour le développement complet de sa peinture, voulut imposer à la nôtre une maturité spontanée ; elle ne parvint qu’à l’associer à ses défaillances. Nos peintres passèrent sans transition de l’extrême naïveté à l’extrême raffinement. Frappés presque soudainement d’une sénilité précoce, leurs œuvres n’eurent ni les grâces exquises de l’adolescence, ni les beautés robustes de l’âge mûr. ”