Fernand de Mély

“ La première, la plus ancienne, c'est celle que Passeri appelle la demi-majolique. Le potier recouvre l'argile d'une mince engobe de terre blanche, sur cette légère couche l'artiste trace le dessin. Pesaro, Deruta, dans les premiers essais de leur fabrication, ont employé ce mode de faire ; Passeri, qui, malgré son enthousiasme pour sa patrie, nous donne cependant parfois des détails intéressants, perdus au milieu de ses erreurs, prétend que c'est à l'aide de ce
procédé que Pesaro découvrit ses magnifiques reflets nacrés et parvint à sa réputation. ”

“ Là, s'élève ce magnifique palais des ducs d'Urbin, qui domine toute la province du Métaure; à cette cour les artistes viennent chercher une hospitalité princière, qui leur permet de donner à leur génie tout son essor. Peintres, sculpteurs, tous étaient conviés à ces fêtes de l'art, que préside Raphaël dans tout l'éclat de sa gloire. Les pièces merveilleuses sorties de cette fabrique vont nous montrer jusqu'où peut aller la décoration de la majolique. ”

“ Du moment où l'on sent l'art, où on le comprend — et c'est là une des gloires de notre époque d'avoir une moyenne d'appréciation assez élevée pour saisir presque toutes ces nuances — il est impossible de ne pas s'arrêter quelques instants devant une majolique italienne. Malgré soi, ces rudesses de ton, cette chaleur de coloris, qui s'harmonisent si complètement, ce dessin, parfois si correct qu'il en arrive à pouvoir lutter sans trop de désavantage avec les cartons des grands maîtres, vous frappent et vous attachent. ”

“ Non contents des premiers essais, qui montrent, dès les premiers pas, à quelle hauteur peut s'élever l'art de la majolique, ils demandent aux grands maîtres de la peinture, des cartons, des dessins, pour couvrir de délicates arabesques les vases qu'ils font exécuter. Ce ne sont plus de modestes potiers, de simples mouleurs de terre qui suivent leur inspiration. Ils trouvent leurs modèles dans les fouilles ; Titien, Raphaël surveillent les nouvelles formes et ils arrivent, une fois l'aiguière finie, à pouvoir lutter avec les pièces délicates qui sortent des mains de Benvenuto Cellini. ”

“ D'ailleurs, la fabrique de Gênes conserve les anciennes traditions de la majolique, que les produits de Savone, essentiellement de la décadence, n'ont jamais possédées. Les faïences de Gênes sont d'une large facture, d'une forme élégante ; la couleur y apparaît bien protégée par un émail bien fondu ; les personnages sont bien campés dans les paysages soigneusement traités, et la marque est presque toujours, la lanterne du port de Gênes, que ne peut revendiquer Savone : en voici trois reproductions. ”

“ Certaines pourtant peuvent se reconnaître ; généralement d'une composition harmonieuse, le dessin est d'une faiblesse extraordinaire. Ce qui en fait le mérite, ce sont les rehauts métalliques auxquels l'école s'est tout particulièrement attachée; les rouges sont profonds, bien dégradés et tiennent le milieu entre le Gualdo et l'Urbino. Dans quelques pièces le lustre est verdâtre, mais caressé par la lumière, il s'irise de teintes brillantes qui diffèrent essentiellement du nacré de Pesaro.
Le nombre des artistes de cette fabrique est très limité. ”

“ Avant d'en arriver à signer de son nom les pièces importantes que nous rencontrons en Italie, en France, en Angleterre, il produit une quantité de majoliques, moins artistiques de dessin, mais gracieuses de formes, élégantes, dont il recouvre les reliefs de reflets métalliques. Il n'y a pas à les confondre avec les fruttorie de Pesaro, aux reflets nacrés. C'est l'or aux teintes chaudes et brillantes qu'il emploie toujours. ”

“ Pendant la période où fleurit le grand art céramique, les artistes vont de ville en ville, tantôt cherchant des travaux, tantôt appelés par la munificence des princes qui les attirent par la promesse de leur protection. Souvent aussi, après la découverte d'un procédé nouveau, un maître va porter dans un autre pays ses connaissances, ses talents, et c'est ainsi que les reflets se répandent en Italie. D'abord spécialité de Pesaro, ils se développent ensuite à Gubbio, où M° Giorgio arrive à conquérir ces magnifiques reflets rubis, signature presque certaine de ses produits. ”

“ Au milieu d'entrelacs, d'une simplicité merveilleuse, comme la Renaissance sait les comprendre, le buste de Néron en bleu se détache sur le beau fond blanc dont Caffagiolo a le secret. Nous ne trouvons malheureusement guère de pièces pour leur faire suite. La décadence va frapper la fabrique. Le plat de Diane et d'Actéon n° 2814, de Cluny, avec l'inscription in Gafagizotto, qu'il faut lire in Gafagiuollo, nous laisse voir combien la manufacture était déjà tombée, dès la seconde moitié du seizième siècle. ”

“ Les grands maîtres, en mourant, semblent emporter avec eux, dans la tombe, les secrets de leur art ; ils laissent à peine quelques élèves et si une nouvelle école se forme, celle des Patanazzi à Urbino, c'est le dernier éclat d'un feu qui va s'éteindre. ”

“ A la fin du quinzième siècle, avec les derniers Montefeltre apparaissent ces merveilleux plats d'amour si décoratifs dans leur simplicité. Le musée de Pesaro nous en donne un spécimen remarquable : une jeune femme de
profil, à la livrée des ducs d'Urbin, entourée de cette devise « Viva, viva, el Duccha d'Urbino ». Il y a là des reflets rouges si remarquables, que c'est à peine si nous les retrouverons plus tard chez M° Giorgio lui-même.
Nous pouvons suivre ici la vie du grand seigneur italien.
D'abord uniquement guerrier, il lui faut sur ses plats, des chasses, des cavaliers ”

“ Pour ne parler que des produits artistiques, nous y trouverons trois genres bien distincts. Les uns fins de dessin, aux personnages élégants, bien campés, dans des ruines encadrées d'un feuillage délicat, relevé de jaunes citrins assez vifs : gais de ton, sur émail gris bleuâtre, la légèreté de la touche les fera toujours facilement reconnaître, surtout lorsqu'ils sont accompagnés d'un violet assez foncé, qui leur donne un cachet tout particulier.
Viennent ensuite les faïences bleu de Perse, un peu plus
clair que le bleu de Nevers, résiliées de lignes blanches et d'arabesques finement dorées ”

“ L'école tout entière est ici généralisée. Chaque fabrique, dans la plénitude de son succès, finit par posséder une gamme de couleurs, un genre de composition, qui, dans certaines pièces non marquées, devient un signe caractéristique de leur provenance. A Pesaro, les amatorie, les devises de chevalerie ; à Urbino, les grands sujets d'histoire, la fable, les copies de Raphaël; à Castel-Durante, les rinceaux de fleurs, les entrelacs d'amours, les décors guer- riers; à Gubbio enfin, les magnifiques reflets qui vont illustrer la cité d'adoption du grand patricien Giorgio Andreoli. ”

“ Il est, pour ainsi dire, impossible de l'en séparer. Les majoliques s'écoulaient avec celles d'Urbino, se vendaient sous le même nom, et ce n'est qu'au moment où apparaissent les candelieri et les grotesques (Piccolpasso) , un des décors caractéristiques de son ornementation, que nous pouvons les reconnaître. Sur un bleu profond, sur un jaune d'or parfois un peu dur, se roulent des sirènes mêlées aux amours. Tantôt de gros rinceaux de fleurs, tantôt des trophées médicis les remplacent. ”

“ Nous devons voir là, sans nul doute, une des causes de sa rapide décadence.
Nous n'avons parlé jusqu'ici que du seizième siècle. Le pape Urbain VIII, originaire de Castel-Durante, veut donner à sa ville natale un nouvel éclat. Il en change le nom, elle devient Urbania. Il veut faire reprendre à la majolique les grandes traditions de la renaissance; Hipp.
Rombaldoni livre en vain, aux Barberini, ses grands vases décorés de sujets symboliques. La couleur est bonne, mais le dessin mou, le grand art a disparu, il ne peut revenir. ”

“ Au Louvre nous voyons un plat avec semis d'étoiles jaune clair sur fond bleu. Mais nous ne parlons que des commencements du quinzième siècle.
Au seizième siècle, l'art éclate dans toute sa puissance et semble se diviser en deux écoles. L'une ne s'occupe
que du décor, usant des couleurs les plus vives que la chimie puisse mettre sur la palette de l'artiste, employant les reflets violents, pour augmenter encore l'intensité de la couleur ”

“ En effet, leur émail est magnifique, leur glaçure irréprochable; les jaunes et les bleus sont tout à fait particuliers.
Ses plats se couvrent d'arabesques élégantes, où se mêlent les têtes d'amours et les mascarons PYRIFORMES, qui deviennent pour ainsi dire la marque de la fabrication faentine.
Ces rinceaux entourent généralement un médaillon central, qui, par la diversité de sa teinte, rompt la monotonie du coloris. Largement traitées, assez bonnes de dessin, les
pièces de Faenza conservent une teinte particulière, assez uniforme, dont le plat du Louvre, n° 90, peut donner une juste idée. ”

“ Jusqu'à ce moment, c'est la fabrique de Castelli qui occupera la première place dans l'école. C'est elle qui va réunir tous les artistes de l'école.
Avant 1484 nous n'avons aucune donnée sur les conditions d'existence de la fabrique. Seul, un acte cité par M. Gabriello Cherubini fait mention de Nardo de Castelli qui travaille en même temps qu'Antonius Lollus. Ce dernier, dont nous retrouverons la signature sous des pièces de la fin du quinzième siècle, fait briller cette école d'un éclat qui lui permettra de rivaliser avec les meilleures fabriques d'Italie. ”

“ Le marquis Ginori la crée, quand les manufactures de France, d' Allemagne, d'Angleterre même, rivalisent de talent; l'Italie, qui pendant si longtemps avait tenu la tête de l'art céramique, l'a perdu au dix-septième siècle, et, au lieu de suivre son inspiration, elle doit maintenant la recevoir.
Dirigée par une main habile, en même temps qu'artiste, la fabrique devait réussir. Ceux qu'elle prend pour collaborateurs sont des ouvriers adroits, de brillants copistes qui vont mettre sur le marché des pièces pouvant lutter avec celles des fabriques étrangères. ”

“ Depuis les premiers essais de majolique au quatorzième siècle nous avons franchi un long espace de temps. L'Italie a produit des merveilles dans l'art du feu, nous l'avons suivie dans toutes ses écoles et nous arrivons maintenant à une fabrique de fondation assez récente, puisqu'elle remonte seulement à 1735. Dès qu'ils se sont sentis maîtres de leurs pinceaux dans la céramique, les artistes se sont mis à rêver de la porcelaine orientale ; les manufactures de Ferrare, de Venise, de Florence, de Capo di Monte, ont voulu découvrir cet arcane de l'extrême Orient ”

“ Sans doute M° Giorgio ne se sentait pas encore assez sûr de lui pour signer ses compositions avant cette date; pourtant, dès 1498, la ville avait cru devoir l'appeler au patriciat; et pour qu'une ville italienne donnât cette charge importante à un étranger, il fallait que, par son talent, il eût acquis déjà l'estime et l'admiration de ses nouveaux concitoyens.
Giorgio Andreoli était statuaire à Pavie : il suit d'abord la voie des della Robbia, mais, dès 1489, il nous donne, signé de son nom, à Sèvres, l'Ecce Homo, où apparaissent
Gubbio. ”

“ Mais jusqu'au moment où nous aurons découvert une marque, une signature, il sera bien difficile de les cataloguer.
Si on peut reprocher à Castel-Durante des jaunes parfois trop durs, la même critique peut assurément s'adresser à Ferrare : il en est de même des verts. D'une bonne composition, le dessin est maniéré, parfois lourd : il s'écarte de l'école métaurienne par la façon de poser ses ombres ; au lieu de les faire largement, elles sont exécutées en hachures ; les deux plats du Louvre nos 588 et 589, nous donnent une idée du genre de Ferrare. ”

“ Une visite au musée de Doccia, à travers les pièces conservées par son fondateur, le marquis Ginori, et par les continuateurs de son œuvre, nous en dira bien long sur le dix-huitième siècle, où la mode a joué le grand rôle.
La manufacture a été fondée pour vivre de ses bénéfices.
Pour en réaliser, il fallait fabriquer ce qui se vendait : les artistes qui y travaillaient devaient donc suivre les désirs
du moment. ”

“ Tout disparaît en même temps, et les couleurs brillantes, qui chez certains artistes viennent habilement relever un dessin parfois moins magistral, et les cartons eux-mêmes, qui se modifient profondément. Au lieu de rester artiste, le potier devient commerçant, et de ce moment date cette décadence si prompte, qui mettra plus de temps à atteindre la peinture.
Les grands protecteurs des céramistes ont disparu en
même temps. ”

“ Le décor est à grotesques ; l'armoirie aux palles indique une affectation spéciale aux grands-ducs. La seconde, la porcelaine destinée au commerce, qui doit répandre le bruit de la découverte et qui emprunte à l'Orient et à la Perse les ornements qui la décorent. La coupole de l'église Santa-Maria dei Fiore, la gloire de Florence, leur sert de marque, avec l'F du grand-duc, en même temps initiale de Florence; François-Marie ne veut pas que cette porcelaine soit à lui seulement, c'est le produit de Florence, qui remplace pour les Médicis la majolique de Caffagiolo. ”

“ Aujourd'hui la fabrique est en pleine activité. Elle s'inspire des œuvres de la Renaissance et de superbes pièces, souvenirs de Caffagiolo et d'Urbino, placées dans son musée, lui donnent désormais sa place dans l'histoire de la majolique. Nous avons relevé ces noms d'artistes à la fabrique même de Doccia. ”

“ Il fallait qu'elle eût acquis en 1520 une grande renommée, pour que Alphonse Ier, de Ferrare, chargeât Titien de commander et de surveiller l'exécution des vases qu'il voulait pour sa pharmacie, et, sans nul doute, ils étaient parfaits, puisque, dans sa lettre d'envoi, le grand peintre les déclarait réussis à merveille. Probablement le grand maître y avait collaboré, avait aidé l'artiste de ses cartons,
de ses conseils, et, pour s'en être chargé, il devait avoir pleine confiance dans les fabriques vénitiennes. ”

“ Heureusement pour nous, malgré l'habileté de leurs pro- cédés, il est facile de distinguer leurs produits de ceux des artistes anciens, et quand ils copient les M° Giorgio, les Fontana, les Xanto, ils arrivent à peine à la hauteur des maîtres de la décadence, c'est-à-dire de la fin du seizième et du dix-septième siècle.
Quand nous avons dit plus haut que c'était un souffle divin qui passait sur l'Italie, nous ne croyons pas avoir exagéré. Un siècle et demi ne s'écoule pas, en effet, sans que nous voyons décliner rapidement les fabriques et leurs produits. ”