Hippolyte Fierens-Gevaert

“ Jean van Eyck, Roger van der Weyden, le Maître de Flémalle, Thierry Bouts ont été les créateurs de notre art ; à travers des conceptions et des visions particulières, leurs œuvres vivent d’une beauté essentielle, en quelque sorte classique. La puissance et la variété du sublime « Jehan de Eyck », le lyrisme et l’émotion de maître Roger, la plasticité et l’esprit observateur du Maître de Flémalle, la tendresse, la piété et la douceur du peintre de Louvain, se pénètrent et s’harmonisent pour caractériser la peinture flamande aux heures miraculeuses de sa jeunesse. ”

“ Mais van Eyck, van der Goes, Gérard David, Blondeel, Fourbus s’incorporent tous à cette cité où le disparate des édifices, la grâce des pignons en deuil, l’élan sans repos des tours et des clochers, l’adorable chaos des toits vermillon, les nappes dormantes des canaux, les murailles et les dômes de verdure se confondent et s’accordent en une vision idéale. Le temps a écrit ici, dans le « grand catéchisme du silence, » une inoubliable leçon d’éclectisme, d’un éclectisme qui s’épure et s’unifie dans le charme d’une beauté conforme aux êtres et à leurs penchans intimes. ”

“ Fortune rare : on imagine très bien l’homme qu’il était, quelles furent ses façons de vivre ; et comme les renseignements que nous possédons sur sa vie ne contrarient point la notion que ses œuvres nous donnent de son idéal, c’est un artiste tout entier qui se dresse devant nous, vivant, pensant, croyant et, on peut l’affirmer, aimant son art comme il aimait Dieu, sans faiblesses et sans relâche.
De cette vie de Thierry Bouts qui dura trois quarts de siècle, le dernier quart seul à vrai dire nous apparaît avec cette netteté. ”

“ Wiertz va plus loin encore et prélude au futurisme : « Nous avons si haute opinion de la puissance de l'homme que nous croyons bientôt indignes de lui les petites choses qui occupent aujourd'hui sa pensée. L'art n'est qu'une de ces petites choses, l'art n'est qu'une préparation transitoire, une étude, un jouet. L'humanité bientôt sortie de l'enfance, abandonnera ces simples imitations, immobiles, muettes. La
peinture donc, selon nous, sera remplacée par un art plus sérieux, par l'imitation de la vie. L'art alors sera sorti du cercle qu'il parcourt sans cesse. » ”

“ Deux anges soutiennent un drap de brocart derrière la Reine des Cieux et des deux côtés de la tenture des fleurs s’épanouissent en buissons épais. Nous connaissons la tête de la Vierge pour l’avoir vue à Dresde, à Francfort ; mais l’inclinaison affectueuse de cette tête, l’attitude de Jésus, ces fleurs soulignant la joie de Marie sont autant de nouveautés qui enrichissent l’art de Jean de délicates intentions morales. L’infini du bonheur est enclos en cette œuvre infiniment petite où tout parle d’amour. Une haleine de mysticisme juvénile ranime la noble maturité du maître. ”

“ Est-il étonnant que l’incomparable production artistique des Pays-Bas, au XVe siècle, soit considérée, — malgré l’inexactitude partielle de cette notion, — comme étant avant tout l’expression de la plus haute vie morale et du génie flamands ?
Peintres flamands et wallons du XVe siècle au XVIIe, ne formèrent qu’une seule famille, qu’une seule école connue depuis toujours sous le nom d’école flamande. On aurait tort, je pense, d’abandonner cette désignation commode et consacrée. Il est insolite en somme de parler de peinture wallonne quand il s’agit d’œuvres antérieures au XVIIIe siècle. ”

“ Ils créent des figures minces, élancées, splendidement vêtues. Van Eyck surtout a reflété dans son œuvre le féerique décor brugeois. Jamais peintre ne posséda gamme plus forte, couleur plus débordante, plus nourrie, plus substantielle. « L’or se sent partout, a dit Fromentin ; dessus, dessous. Lorsqu’il ne joue pas dans les surfaces, il apparaît sous le tissu, n’est le lien, la base, l’élément visible ou latent de cette peinture opulente entre toutes. » Cet or s’étalait, se rencontrait partout à Bruges. Un orfèvre s’en éprit jusqu’au sacrifice. ”

“ Le portrait de la marquise est un haut chef-d’œuvre et résume précisément les qualités acquises par Van Dyck pendant le séjour en Italie. Rien à reprendre à cette définitive figure. Les lumières sont admirablement réparties, aucune intention n’est trop soulignée. Le fond d’architecture plein d’ombre laisse vibrer en sourdine la robe bleu foncé, le corselet raide comme une cuirasse et tout galonné d’or, la fraise fine qui surmonte la tête à la fois majestueuse et souriante. ”

“ Elle reste vivante dans son calme éternel mais le sculpteur, par une admirable intelligence de son sujet a effacé du masque cette ivresse de l’action qui éclate dans le Philippe le Hardi du Portail. Les anges portant le heaume sont les frères des séraphins douloureux que l’artiste sculpta avec son oncle pour le Puits des Prophètes. Sur les cinquante-deux angelots placés à l’extérieur des galeries d’albâtre, quarante sont de la main de Van de Werve. Enfin la part la plus glorieuse de son œuvre c’est la série de plourants qui animent de leurs formes blanches le jour atténué de la galerie. ”

“ La Vierge, tenant l’enfant dans ses bras, est assise sur un escabeau, à côté d’une sorte de crédence richement sculptée — et tout de suite nous reconnaissons la Madone du retable de Merode. Par une fenêtre, à droite, on aperçoit une ville emmuraillée, d’un caractère nettement eyckien, — comme la rue qu’on aperçoit au fond de l’échoppe de saint Joseph. Un sentiment d’intimité profonde règne dans cet intérieur où Marie est assise d’une façon toute conventionnelle, devant son escabeau plutôt que dessus. Les moindres objets semblent vivre et la chambre est pleine de réalité et de profondeur. ”

“ Primitif par la composition et l’ordonnance, le grand artiste est plus moderne que Roger van der Weyden par l’atmosphère de réalité et le pittoresque de ses intérieurs. Conteur délicieux, amoureux de vieilles méthodes, il s’abandonne parfois à des bavardages exquis comme le feront les peintres du début du XVIe siècle, et sa célèbre Annonciation de la collection de Mérode, autour de laquelle on a réuni tout ce que l’on croit avoir conservé de sa production ou de son école, nous livre à cet égard tous les secrets de son tempérament. ”

“ Pour fondre en un accord saisissant les élémens de beauté qu’il a rencontrés autour de lui, et ceux qui germent spontanément dans son âme, Jean Van Eyck a besoin d’un instrument nouveau, d’une technique nouvelle. Poussé par une nécessité supérieure il crée pour la peinture un organe inconnu jusqu’alors. Sa découverte est comme une fonction inévitable de son génie. Grâce à son invention de la peinture à l’huile il assure à son rêve la splendeur et la durée. ”