Hippolyte Fierens-Gevaert

“ Le Dinantais s'usa au service de la philosophie régnante ; ceux qui détenaient le pouvoir politique à la faveur des mêmes modes intellectuelles lui en surent médiocrement gré et c'est avec une orgueilleuse amertume qu'il constatait l'anachronisme de son art. Si l'artiste « n'a pas de Léon X pour lui, il est lui-même son protecteur. S'il n'a pas les occasions d'accomplir de grands travaux, il doit lui-même les faire naître. Il se commande à lui-même de grandes pages, se crée un Vatican à lui, une Chapelle Sixtine à lui ; il se forme un musée. » ”

“ Nous savons bien qu'au fond de toute création de mérite survit une part de tradition éternelle ; mais dans toute œuvre de maître vit aussi une flamme originale. Et c'est autour des nouveautés que l'on discute éperdûment. La difficulté est de discerner l'originalité viable, celle qui enrichira la tradition. En somme, la bonne critique est faite de sincérité, de science mais surtout de divination. Faut-il s'étonner de sa rareté ? Corrigeant son dogmatisme, Wiertz lui-même s'écriait : « En peinture il n'y a point de lois. » ”

“ Tel est le Credo testamentaire du Dinantais ; il implique les diverses « croyances » auxquelles l'artiste, pinceau à la main, a consacré ses dernières énergies : égalité dans le bonheur, désarmement par le miracle des vertus et des sciences, abdication des vanités, des tyrannies, des ambitions. Ce seul énoncé évoque toutes les toiles-manifestes de l'atelier-musée.
Tout en gardant les allures d'un romantique, Wiertz représente un nouveau courant spirituel, celui de 1850 ; communisme et scientisme enflamment son vieux cœur. ”

“ Tout bambin, il déclare un jour à sa mère qu'il veut être roi. La bonne femme est à son rouet ; craintive bien qu'épouse de gendarme, elle demande si c'est pour faire la guerre. Mais l'enfant prête au pouvoir royal des vertus mystérieuses. « Non, répond-il vivement, c'est pour devenir un grand peintre. » Le père cultivera ces précoces ambitions. Et cette action paternelle, très ferme et très tendre, a justement retenu l'attention des biographes. Malgré son nom germanique, LouisFrançois Wiertz était né à Rocroi et avait servi tout jeune dans les chasseurs à cheval de la première République. ”

“ Il ne comprenait pas qu'un homme célèbre consentît à se laisser représenter avec les signes de la déchéance physique et, devant le Voltaire de Houdon, son intransigeance n'épargnait ni le modèle, ni le sculpteur ! Un portrait était une idée, devait traduire les forces spirituelles du modèle. L'art du portraitiste n'avait pas d'autre excuse — et, faisant fi de la ressemblance, Wiertz réduisait outre mesure les séances de pose. ”

“ Science, philosophie, philanthropie superposées ne nous cachent pas la plaie qui tourmente le peintre. Il a placé certaines de ses toiles macabres — et d'autres éroticomorales, comme la Liseuse de Romans, le Miroir du Diable — dans un jeu de parois où l'optique du spectateur est commandée par des lunettes isolatrices. ”

“ Quel est le substratum philosophique de Wiertz dernière manière ? Le Dinantais a lutté pour bien des causes. Le voilà pour finir champion du progrès humain ! En peignant, il évangélise, il prêche. Il ne gaspille plus son temps en longs essais littéraires ; la peinture absorbe les répits de sa neurasthénie. Tout de même des notes, des pensées fragmentaires ajoutent une légende analytique à la synthèse picturale qu'ambitionnent de réaliser ses toiles. ”

“ La critique d'art garde un faible pour les croyances philosophiques du Dinantais ; elle est impitoyable pour sa peinture. Tel n'a que déférence pour « l'éthique des temps nouveaux » qui traite Wiertz de « Rubens fou » et sa peinture de « salope ». Wiertz fou ? Son système progressiste n'est-il pas cohérent ? Et l'exprimer dans des toiles gigantesques, n'était-ce pas le fait logique et courageux du croyant qui préfère aux mots les actes ? ”

“ Il en sortit une composition de trente pieds de long sur vingt de large que personne ne vit avant son achèvement et que Wiertz exposa dans son atelier aux artistes et amateurs de Rome. Les Anglais affluèrent; des enfants s'enfuirent en poussant des cris d'effroi, ce qui enchanta le peintre ; les savants furent très enthousiastes et les artistes non moins : le vieux Thorwaldsen, en présence de témoins tels que le sculpteur Dutrieux, énonça le jugement répété à l'envi par les biographes et admirateurs de Wiertz : « Ce jeune homme est un géant ! » ”

“ Un an après l'exposition du Patrocle, Wiertz adoucissait sa blessure toujours vive en mystifiant ses juges. Il emprunta un tableau de Rubens — ou réputé tel — à l'un de ses amis, le signa de son nom et l'envoya au jury parisien qui le refusa. Il tint à dénoncer au monde une pareille indignité et rendit public le billet par lequel il foudroya le pauvre aréopage.
Mais de pénibles incidents marquaient l'existence du Patrocle, entretenant sans doute en Wiertz le feu de la vengeance. Au Salon de Bruxelles, ouvert après celui de Paris, un poète s'écria : Passants, inclinez-vous ! saluez! ”

“ « La discussion ! la discussion ! telle devra être la réponse de tout artiste à l'attaque de tout critique. » De quels inutiles commérages ce peintre intelligent rêvait-il ?
Au surplus, l'activité multiple et apostolique de Wiertz force l'attention ici comme ailleurs. Elle réclamait un maximum de nerfs et de foi. Il faut de rudes coups pour abattre de tels lutteurs. Mais quand vient l'heure triste, à la vibration perpétuelle succède bientôt une sorte d'abattement prostré. Il en fut ainsi quand
Wiertz perdit sa mère. ”

“ Dans cette dernière œuvre règne une douceur qui n'apparait point dans le reste de la série où tout est au contraire brutal, — effet et technique. Wiertz est attiré par la mort, il interroge sans cesse la grande énigme, mais sans calme, ses biographes le confessent. A chaque instant il se croit terrassé et une curiosité maladive le pousse à surprendre chez d'autres la minute de la fin physique. ”

“ Il arrive d'ailleurs qu'on lise le mot mauvais tout entier et la marque d'infamie a subsisté avec l'œuvre. Mais les idées du peintre allaient prendre un cours différent dans l'usine. Plus rien ne lui semble impossible. Il peint le Triomphe, la Fuite en Egypte, d'autres tableaux ; loin de brûler ses anciennes toiles, il les rassemble, en tapisse la fabrique, ne se croit plus dans une usine mais dans un sanctuaire, au point qu'il y veut recevoir Rubens et, à côté de son Triomphe, faire place à la Marche au Calvaire. ”

“ Il est singulier que le divin Sanzio, dont la vie est une jeunesse enchantée, soit si peu le peintre des jeunes. Mais quelle revanche attend le peintre des Stanze dès que ces jeunes
— Wiertz le premier — se mettent à comprendre !
Durant ce séjour à Paris, Wiertz peignit des portraits, quelques esquisses et tableaux de genre, une composition religieuse montrant, dans un paysage lunaire, Adam et Eve après la chute. ”

“ Enfin, l'avenir fabuleux des créatures humaines est révélé dans des toiles plus spécialement messianiques : l'Orgueil, les Choses du présent devant les hommes de l'avenir, la Puissance humaine n'a pas de limites ! — et dans un ensemble de sculptures : l'Histoire de l'Humanité. Cette Histoire se compose de trois groupes — la Naissance des Passions, la Lutte, le Triomphe de la Lumière — où ressuscite le pathos de nos tailleurs de pierre et de bois du XVIIe siècle. Wiertz était un vrai sculpteur, on s'en aperçut après sa mort. ”

“ Rubens. La plupart de ses tableaux d'alors, par des réminiscences de style et de coloris, souvent impuissantes d'ailleurs à pallier les faiblesses d'un pinceau ordinairement
pressé, avouent sans détour cette hantise rubénienne : Baigneuses et Satyres, V Éducation de la Vierge, les Jeunes filles, — le tout dominé par la Révolte des Enfers. Avant même d'aborder cette dernière toile, l'artiste saisit l'occasion de proclamer publiquement son idolâtrie pour le surhomme d'Anvers. Et il écrit l'Éloge de Rubens. ”

“ La perfection de l'homme entraîne celle des sociétés. La bonté universelle naîtra de ce progrès permanent et viendra le jour où l'humanité tiendra la loi de la conscience pour supérieure à celle du Code. ”

“ Wiertz définit fort bien les qualités de Rubens, mais le Maître lui-même eut décliné la supériorité que son
thuriféraire lui découvre dans les parties de l'art où le Titien et le Corrège étaient tenus par Rubens pour des modèles ; et ce que nous récusons nous-même, c'est le jugement partial et sommaire émis sur Rembrandt pour l'unique besoin de la cause. Le Dinantais n'est pas comme le grand Anversois tout à la fois peintre et humaniste et ses ambitions intellectuelles sont vouées jusqu'au bout aux formes élémentaires de la propagande. ”

“ C'est un procédé forain, une sorte de stéréoscope qui corse levérisme de la peinture. Nous avons vu que le Dinantais avait dans le sang le goût et le don de l'illusionnisme, et si des idées noires lui inspiraient des sujets horrifiques, les combiner en trompe-l'œil était un repos pour ses nerfs. Là-dessus il s'est confessé en qualifiant ses toiles de délassements pittoresques, ce qui fournit aux académiques l'occasion de brandir l'accusation de naturalisme. Wiertz se récria. ”

“ A quoi ne pourrait-il prétendre avec de la volonté ? Il peut ce qu'il veut. — La suite des siècles le verra parfait, immortel, commandant à la nature, capable de détruire et de créer. Ayons foi dans cette puissance illimitée, faisons en notre religion. ”

“ La littérature ne fut pas seule à bénéficier des soucis patriotiques du Dinantais et combien de Belges approuveront secrètement la mégalomanie qui inspira le placard: Bruxelles capitale et Paris province ! Un autre placard de l'atelier avait pour titre : La petite borne de Quiévrain.
Les traits au voisin du Midi se font moins vifs. Wiertz plane au-dessus des misères terrestres, des querelles nationalistes ; il songe à l'homme futur. ”

“ Il y logeait en compagnie d'un squelette, songeait « au ciseau de Michel-Ange, à la plume héroïque de Corneille, à l'archet de Mozart », au « laurier qui ceignit la tête de Rubens», et la nuit, réveillait les bourgeois voisins en jouant de la flûte ou de la guitare. Ce jeune garçon élancé, grave, barbu, ne connut qu'un seul amour.
Son panégyriste Mr Labarre parlant de cette passion, nous fait soupirer pendant trois pages après le nom de l'élue. La Béatrice de Wiertz, c'est. la Gloire. ”

“ Lors de son premier séjour à Paris, Wiertz méditait déjà l'immense Patrocle (en même temps que pour la première fois se présentait à lui l'idée d'une Révolte des Enfers) et c'est en lisant Homère qu'il franchit les Alpes. Pensionnaire de l'Académie de France à Rome — il y entra le 9 juin 1834, Horace Vernet regnante — il finit par s'installer dans un atelier de son choix et, en six mois, y exécuta la grande toile du musée de Liège : Les Grecs et les Troyens se disputant le corps de Patrocle. ”

“ La lecture des critiques prolongea la cruauté de l'épreuve. Le Patrocle fut une cible de dimension pour MM. les salonniers. Le Constitutionnel consentit à noter des « qualités puissantes quoique mal dirigées » ; le Journal des Débats accorda qu'il y avait « dans les nus des beautés de dessin et des expressions même, quoique outrées, ne laissant pas d'annoncer de la chaleur et de l'énergie. » Après les hyperboles romaines, quelles concessions timides !
Tout de suite, Wiertz espéra démontrer à la fois l'ignorance du jury et celle des visiteurs. ”

“ Cette funeste admiration que nous faisons sans cesse éclater à l'aspect de tout ce qui nous vient de France a tellement gonflé l'orgueil de nos voisins que la Belgique à leurs yeux n'est qu'un pauvre petit coin de
terre inculte, stérile, et ses habitants des espèces de barbares qu'on amuse avec des riens. ”

“ C'est un polémiste qui se pique de doctrine et de logique, frappe constamment sur le mme clou, étale une répulsion provocatrice à l'égard des feuilletonnistes et manifeste quelques-unes des qualités d'un journaliste de marque. Son morceau est une thèse de combat. L'art de peindre, dit-il, se compose de quatre parties essentielles : l'invention, la composition, le dessin, le coloris. Partout Rubens l'emporte.
Pour l'invention et la composition, il éclipse MichelAnge ; pour le dessin, il se place au-dessus de l'impeccable Raphaël ; pour la couleur, il dépasse le Titien. ”

“ Pour se préparer à l'épreuve suivante, Wiertz jugea bon de s'installer à Paris. Il emporta sa guitare et, de novembre 1829 à mai 1832, vécut chez un marbrier de la rue Amelot à raison de quatre-vingt centimes par jour, tous frais compris.
Dans deux lettres à Mathieu Van Brée, le jeune peintre au sortir du Louvre confesse son humilité ; certaines gloires anciennes et modernes le laissent pourtant froid. Si Géricault l'émeut, David l'ennuie et Raphaël ne lui paraît grand que quand il imite. ”

“ Mettons un peu d'ordre dans ces dernières confessions d'un peintre romantique qui, sous le coup des grandes inventions, a fini par adorer la divinité virtuelle de l'homme.
Le progrès humain se manifeste sous des formes individuelles et sociales. L'homme progresse sans cesse ”

“ « C'est vrai, Dieu luimême serait incomplet s'il n'était pas artiste ! » Le dimanche 18, dans la soirée, Wiertz expirait, des suites d'un anthrax devenu tout à coup charbonneux, dit l'auteur des Notes biographiques, « d'une gangrène suivie de résorption purulente » précise le docteur Watteau.
Ce dernier se trouvait dans la chambre mortuaire avec l'autre panégyriste de Wiertz, M. Labarre, une amie du peintre, Mme Sébert, le fils ainé de Gilain Disière — en qui revivait l'affection sans borne du batelier pour le Dinantais — Mme Gilain Disière et son second fils. ”