Jules Potvin

“ Ces coupures montraient combien les avis des critiques d'art sur une même œuvre sont souvent, pour ne pas dire toujours, différents, et même disent parfois diamétralement le contraire les uns des autres.
Selon Wiertz, la conclusion s'imposait : « La critique ne peut être que l'avis personnel de personnalités différentes. Donc, pas de critique sans discussion. » ”

“ Ces bambins aux chairs rubéniennes sont exécutés avec une rare sûreté de main.
Lorsque Wiertz peint une « Idylle » et que malheureusement il l'intitule, voulant parler de l'amour : « Plus philosophique qu'on ne pense », il arrive à une grâce charmante, à une complète armonie de lignes, quoique l'on sente que cette toile a été pour l'artiste une simple distraction. ”

“ Un artiste belge de talent, François Navez, avait résolument épousé cette manière de voir et formé école.
Dès le Salon de 1830, cependant, il y eut un courant d'idées nettement opposé ; on vit une jeune école, presque révolutionnaire, engager la lutte contre le classicisme. Le chef de ce mouvement, Gustave Wappers, arborait un programme brillant et patriotique : la recherche de la trace de Rubens et de la tradition oubliée de l'école flamande (1) . ”

“ Que de fois ne suis -je pas resté avec mon père, jusqu'après le coucher du soleil, dans ce parc impressionnant, dominé par un sem- blant de ruine antique, qui cachait l'immense bâtisse renfermant l'œuvre picturale d'un penseur !
Alors, à voix basse, mon père évoquait pour moi le souvenir de l'ami cher, de l'artiste disparu; connaissant mes jeunes enthousiasmes de rapin qui me portaient à aimer une peinture tout autre, ce lui était une raison de plus pour me faire connaître « l'homme » et surtout le « vouloir » qu'avait été Antoine Wiertz. ”

“ Cette œuvre restera une des plus importantes, pour ne pas dire la plus importante, de cette époque, qui fut cependant féconde en artistes et en œuvres.
La forme d'art dominante de l'école belge de peinture de 1830 à 1848 était donc, nous venons de le voir, la peinture d'histoire, avec, comme base, comme tendance, la tradition de l'école flamande de Pierre-Paul Rubens. De Wappers à Gallait, l'art n'avait pas dévié, il était resté ce qu'on voulait qu'il fut : flamand. ”

“ Ce sont non seulement les idées du passé, venant se briser à jamais contre les grandes et désormais immuables idées humanitaires du XIXme siècle, mais ce sont surtout des rêves de sociétés futures basés sur les Arts, les ScienceS, et principalement sur la Paix ; sociétés futurs dans lesquelles la puissance de l'homme, arrivee à son apogée, n'aura plus qu'une aspiration, qu'un but : le Progrès. ”

“ Dorénavant il touchera à tous les grands Problèmes sociaux, depuis la défense du foyer menacé par les maux de la guerre, jusqu'à la grave question de la peine de mort, encore Pendante aujourd'hui. Il veut avec son art, et Pour les yeux de l'humanité entière, traiter, Plaider, résoudre même si possible, non seulement les problèmes de la société présente, mais même indiquer ceux de l'avenir. ”

“ Non, Wiertz avait trop de grandes et belles idées à exprimer pour déserter lâchement la uie, et c'est dans cette idée de l'au-delà, qu'il pensait proche, qu'il peint Une Seconde après 1Le livre des passions humaines tombe dans l'immensité, dans l'oubli, l'âme monte, monte toujours plus haut dans l'éther. Loin d'elle, bien loin, notre terre, foyer des sciences, des arts, du travail, paraît infiniment petite, et cependant elle porte dans son sein toutes les passions, toutes les haines ! ”

“ Juste parole, la lyre d'Antoine Wiertz vibrait sans cesse, sous l'impulsion de son grand cceur> évoquant pour les masses, avec un enthousiasme communicatif, les plus nobles pensées humanitaires.
Cependant, depuis de longues années, Wiertz souffre, physiquement et moralement.
Sa faiblesse physique l'empêche d'œuvrer comme il l'aurait voulu ; cet état de choses le fait énormément souffrir moralement. ”

“ Au centre de la toile, le Progrès brise de ses ans, comme un fétu de paille, le canon symf ohsant la guerre, pendant qu'un génie met le feii au poteau frontière élevé par les hommes ; plu s loin, la Civilisation reprend sa marche Phante, un moment interrompue, entourée Par la Science, la Peinture, la Musique, ainsi iue par le Travail, l'Agriculture et l'Industrie, alldis que le génie de la Paix, d'un geste noble ept large, étend ses bienfaits sur la terre dévastée Par les maux de la guerre. ”

“ La Révolte des Enfers.
3. Le Triomphe du Christ, 4. Le Christ au Tombeau.
5. Eve (volet) .
6. Satan (volet) .
7. Le Phare du Golgotha, De plus, l'Etat devait entrer en possession des fresques que Wiertz s'était engagé à peindre dans son atelier, mais, si l'Etat devenait propriétaire de la maison, de l'atelier, du grand jardin, de ses différentes œuvres, c'était à condition que « ces tableaux, ainsi que ceux dont il » pourrait ultérieurement disposer en faveur du » Gouvernement, demeureraient invariablement » fixés aux murs de l'atelier, qui deviendrait » ainsi un Musée de l'Etat. » ”

“ Il y flétrit en effet les abus oU peut descendre l'homme, ivre de poudre et de sang, ne respectant plus rien, ni la famille, ni la mère, ni l'enfant.
De la Chair à canon nous montre le gratid, l'éternel contraste; la vie nouvellement éclose, auprès de l'instrument de mort inventé par les hommes. ”

“ Les poètes furent toujours enthousiastes des Vres de Wiertz ; on a lu les vers laissés dans Son atelier, lors de l'exposition du Triomphe Citer' ne puis résister à la tentation de citer ici les beaux vers d'André Van Hasselt a 'ho Wiertz :
M.aintenant, mon ami, te voilà parvenu - ce faîte idéal, de la foule inconnu, o" ton esprit planant sur le monde où nous sommes, ntemple de plus haut les choses et les hommes, Et sonde, au jour nouveau dont s'éclairent tes yeux, abime de la terre et l'abîme des cieux.
A. tes regards, remplis de visions austères, la nature se montre avec tous ses mystères. ”

“ Si d'un regard d'ensemble, exempt d'arrière- Pensées, on embrasse ses « œuvres à thèse », il est impossible que l'on ne soit pas au moins saisi de respect devant l'effort d'un homme, dont la vie ne fut qu'une lutte continuelle pour arriver à faire triompher, pour ses semblables, sans aucun espoir de récompense, par pur altruisme, des idées grandes, belles et surtout utilitaires. ”

“ Le jeune Wiertz, en effet, travaillait sans relâche, passant par exemple la moitié de ses nuits à dessiner d'après un squelette, ne voulant pas Pour ce travail interrompre ses études de Peinture de la journée.
Pour mieux connaître les os du corps humain, il les sculpte. ”

“ La copie de la Vierge à la chaise fut placée dans l'église collégiale de Dinant, mais le vLi du fils ne fut pas exaucé, on ne fit pas figurer le nom de sa mère au bas du tableau.
Pour exécuter de bonnes copies, il faut t'e talent très spécial, il faut avant tout une grande sûreté de métier, puisque le peintre doit cotf plètement abandonner sa propre manière de peindre, pour essayer d'imiter, le plus fidèlement possible, celle du maître qu'il copie. Abandonner sa manière de peindre n'est pas chose facile,
surtout pour un jeune artiste qui vient seulement par Se créer son procédé. ”

“ Chercher à porter l'art à .l » plus haute perfection possible. — Ne potf\
» vendre mes ouvrages, afin que, les gardat1 » sans cesse à ma disposition, je puisse les » perfectionner chaque jour et, à la fin de n'a » carrière, les anéantir s'ils sont indignes e » porter mon nom dans l'avenir. »
Pour « annoter » ces toiles, il inscrivait sur certains tableaux un M majuscule, cet M voulait dire « mort » ou « mauvais ». Certaines toiles aL!
Musée Wiertz portent encore le mot « mauvais e écrit de la main de l'artiste, ou bien « fatr bien est une question de temps ». ”

“ « Méprisez les dons de la fortune, que votre » génie reste libre, indépendant. Ayez une haut » idée de votre art, comme ce fier Italien qUI » ne voulut point se découvrir devant le pape » qui le voyait peindre ! Ne cherchez point la » faveur des grands : que sont-ils près de "ous, » si vous devenez un grand artiste? — La gloire » d'un grand peintre est au-dessus de toutes les » gloires ! On parle avec admiration de Raphaël, » de Rubens, de Van Dyck, on sait à peine le » nom des grands seigneurs ou des fiers CI » hautains ministres qui vivaient en leur teJ11Ps. ”

“ Il nous est resté une lettre de Wiertz, ilte Bourgmestre de Dinant, dans laquelle l'artiste explique ses deux œuvres : « Monsieur le Bourgmestre, » Là où la liberté d'un peuple fut mena » l'histoire raconte des merveilles du courage » des femmes. Dans les circonstances que nous » redoutons, nos dames seraient-elles moins » grandes que celles de l'histoire ? En dout or » serait leur faire injure. Etablissons donc, s..1 » se peut, des cibles où les dames putS i » s'exercer ; ouvrons des concours où des r » leur seront offerts. La moitié d'une populatt.., » se compose de femmes ”

“ Maître Camille Lemonnier a eu raison lorsqu'il a dit de lui : « Le peintre, on le voit, est de la race des grands faiseurs de songes.
) Comme Hercule, il a reçu l'éducation du
l'artir au catalogue du Musée Wiertz (p. 40) la longue légende que ilar Iste a écrite sous son tableau.
» centaure, parmi l'horreur sacrée des monts.
» Pour être à l'aise, il gagne l'espace et » chevauche l'hypérion, à travers les épou- » vantes. Là-haut, il contemple face à face » l'idée pure ; il coudoie les soleils et, redes" » cendu, il garde le vertige des cimes. » ”

“ Dans l'ardeur de la lutte, les critiques de époque dépassaient souvent le but à atteindre ; s perdaient surtout de vue que le combat était mené contre une école, le classicisme, et non contre certaines œuvres : les œuvres de Navez. ”

“ Les Partis selon le Christ. Conversation dernière. — La mort. — Le testament. Constitution du Musée.
En 1864, l'immense atelier était complètemet peuplé de pensées, et l'on voulait l'agrandir pour encore et toujours, la puissance humaine n'ayant, dans le rêve du peintre, pas de hmt , créer, forger de grandes et puissantes idées !
Mais, hélas ! Maître, la puissance humaine a des limites ! Et vous surtout, vous deviez en
avoir la preuve lorsque, brutalement terrassé Par un mal qui rarement pardonne, vous vous vUes enlever à votre art par une mort prématurée. ”

“ Wiertz en est témoin oculaire, tandis qUe dans sa patrie l'indépendance est proclamée après trois journées glorieuses.
Ces troubles politiques ont peu de prise sur notre artiste, qui ne vivait que pour l'art.
L'annonce du grand concours de Rome, de 1832, dans sa patrie, le fait revenir à Anvers Conscient de son savoir autant que de sa force, il va aborder la lutte avec l'indéracinable espoir de vaincre. ”

“ Heureusement, dans l'avenir, ayant la Civl lisation comme guide, les Sciences, les Arts, le Travail brilleront d'un pur éclat. Avec la paix universelle les grandes inventions naîtr°flj' Ah ! ce rêve de paix universelle, Wiertz 1 a vraiment exprimé en cette toile, de grands façon ! Et si quelque tsar visitait un jour le Musée Wiertz, qui sait si, devant la gran pensée du peintre, il n'aurait pas honte des choses accomplies ”

“ On peut certainement objecter que la vie artiste ne sera connue après sa mort que Ces sa correspondance, ses récits, et que es d .f ces 1 ferents documents appartiennent à l'hisra' '- Il Y a une certaine justesse dans ce raisoniement, mais ne semble-t-il pas qu'il feille Pour bien juger un artiste, un penseur, Etlr Un homme politique, le recul de l'histoire?
dev si l'on voulait juger l'homme, l'artiste, ne d'h ait-on pas le faire d'après ses lettres, ses écrits d'llome et non d'après ceux du jouvenceau, du
rapin ? ”

“ Je pense avoir renversé la légende de l'orguel de Wiertz, mais je désire cependant, pour
terminer cette question, reproduire ici différents « rtralts » d'Antoine Wiertz.
le premier ayant malheureusement pour auteup Un ami du peintre sera, pour certains, suj et a caution ; je pense que les deux autres, qui SOnt l'un d'un Parisien qui voyait pour la lere fois Wiertz, l'autre d'un de nos enporains, historien d'art, lèveront les crup u 1es des plus hésitants. ”

“ Les portraits exécutés par Wiertz sont notfl' breux, divers, mais sont malheureusement souvent des œuvres plus que secondaires, puis" qu'il les exécutait « pour la soupe ». Le pluS souvent même, l'artiste essayait de ne pas être forcé de toucher de l'argent pour ses toiles. ”

“ Ici nous nous trouvons ee-oant une oeuvre capitale, qui nous montre ce qu'aur 312?1 pu être les portraits peints par Wiertz , 8* Cet artiste n'avait pas, bien à tort, le algné ce genre dans lequel se sont distingués grS plus célèbres peintres d'histoire, depuis les 2rands maîtreS italiens, flamands, espagnols, alletnatids , Jusqu'à Ingres lui-même, quoi qu'il Cn Pensa 1Ste au Musée Wiertz un portrait traité C°^me Un tableau de genre, La Mère de e" La bonne vieille est représentée chez e, a Son rouet ; cette œuvre date de 1832, 0" a sent exécutée avec émotion, pieusement. ”

“ Plus d' Un artiste, en voyant cette petite toile, a Se Se trouver devant un vrai Jordaens, du au mOIns devant une œuvre d'un disciple len de la Gilde de St-Luc, et datant du "lIme siècle.
siéc!e.
A Rome, en dehors de ses copies, Wiertz peint différentes scènes du Carnaval romain, d 1 erentes scènes du Carnaval romain, des paysages des environs, un petit tableau, jlj me Laetitia, exposée dans son cercueil, (1836) , des femmes italiennes, un brigand de la ampagne romaine, etc., etc.
Mais notre artiste n'était pas homme à se contenter de ces travaux de chevalet. ”

“ Jll Patrocle ne voulait pas, par « orgueil », v £ ,'r son tableau placé à côté d'une œuvre caplt du maître anversois.
Voici ce qu'il écrivait dans une brochure t ce sujet : « Le meilleur moyen de ramener 13 » peinture moderne vers les grands principes e » l'art, le seul peut-être de diriger les peintres » dans une bonne voie, ce serait de placer aU » milieu de nos expositions les œuvres » grands maîtres. — Bien des gens ont obje
» qu'il y avait, pour le peintre, un vain orguel » à placer ses œuvres à côté de celles de5 » grands hommes. ”

“ Et dans 'Ces nombreuses épîtres les recommandations « au travail, qui mène au succès », ne font pas défaut. On lui recommande même de « travailler Pédant les vacances » et, de plus, « le renoncement à tout ce qui ne tend pas au but le plus noble de la vie : l'amour de la gloire » !
Peut-on croire qu'un ex-tailleur d'habits, u'un obscur brigadier de gendarmerie, qu'un illettré enfin, arrive à donner de si justes et si l\obles conseils à son fils ? ”

“ C 'l' r teS Car en éliminant erreur par erreur, le$ ténèbres petit à petit se dissiperont, et l'espèce humaine arrivera, grâce à son intelligence, plus grand bien, au Progrès. Par lui, d'un essor irrésistible elle s'élèvera vers la lumière. S'il Y
a des arrêts, qu'importe ! Malgré tout l'homme, guidé par le Progrès, s'acheminera lentement mais sûrement vers le bien, vers la perfectibilité.
ta religion de l'avenir devra donc être, selon notre artiste, la croyance au Progrès.
est pour cette idée que Wiertz a lutté, it Plaidé, a souffert ”

“ La Révolte des Enfers contre le Ciel, rert10"' niée, complétée en 1853, est celle qui se trouve au Musée Wiertz.
L'artiste fut pour cette œuvre inspiré dO Paradis perdu de Milton, ce « Bélisaire des Poètes », comme a dit Lamartine. Milton chante magistralement, dans le livre sixième, la révolte de Satan : « L'Enfer entendit le bruit épouvantable » l'Enfer vit le Ciel croulant du Ciel ; il aurait » fui effrayé ; mais l'inflexible Destin avait jet
» ”