Musée Wiertz

“ Là une jeune femme soutient sur ses genoux le corps de son mari, que ses enfants désespérés couvrent de baisers. Plus loin encore, un père mourant tend vers sa fille les lambeaux sanglants de ses deux bras qu'un
boulet a emportés. Au-dessus de cet horrible champ de bataille plane la Civilisation revêtue d'un manteau de pourpre et d'or, emblème de la puissance et de la richesse. De ses bras vigoureux, elle tord et brise le dernier canon. Derrière elle, s'élancent les générations heureuses, qui voient se réaliser le beau rêve des hommes de bien. ”

“ C'est ainsi que le pauvre brigadier formait l'âme du grand artiste.
Ces conseils portèrent fruit. Avec une pension de 140 florins, qui s'éleva successivement à 240 et à 300 florins, Wiertz put faire toutes ses études et obtenir le grand prix de Rome, qui lui permit de les compléter par des voyages. L'homme peut tout ce qu'il veut, et c'est ainsi que l'artiste, né pauvre, sans vendre aucun tableau, à force de volonté, de constance et de désintéressement, put se créer à lui seul sa chapelle Sixtine, et, mourant
pauvre, léguer tout un musée à sa patrie. ”

“ Le Christ vient de mourir; il est là sur la croix, la tête entourée de l'auréole divine ; les ténèbres se dissipent
devant l'immortel trépassé ; l'armée des saints archanges se précipite de la voûte céleste à la poursuite des anges déchus qui ont pris la fuite à la vue du Sauveur. Un monde de damnés tombe, — en blasphémant, — au milieu des flammes éternelles ; Satan, — le sublime réprouvé, — a osé tenter un effort suprême pour braver une fois encore le Christ; son audace est vaincue; lui-même il s'envole, le corps déjà embrasé et laissant derrière lui une longue traînée de feu ”

“ Wiertz aimait à opposer l'intelligence à la force brutale , comme il le fait ici en montrant Ulysse, calme au milieu du danger dont tous les siens s'effrayent, et se préparant à frapper le géant. Cette opposition se trouve non-seulement dans la conception du tableau et la pose des personnages, elle éclate dans la couleur même, l'artiste ayant mis le géant au grand jour et l'ayant peint avec toute la vigueur de son coloris, tandis qu'Ulysse ayant un grand feu derrière lui, n'a aucun de ces avantages matériels inutiles à la force intellectuelle et est peint pour ainsi dire en ombre chinoise. ”

“ Au centre du tableau plane la Civilisation, la figure encore rouge de colère vengeresse; accompagnée des génies de la paix, suivie de la grande armée des penseurs, des philosophes, des artistes et des poètes, la déesse du progrès est intervenue dans la lutte, a saisi et broyé dans ses fortes mains un énorme canon, le dernier de tous ; car la Civilisation triomphe, avec la Science, l'Agriculture, la Paix et les Arts.
A droite, au premier plan, un génie, armé d'une torche, brûle le poteau qui séparait les peuples en ennemis. Plus loin, en bas, on voit une guillotine qui brûle. ”

“ Patrocle vient de succomber sous la lance d'Hector.
Un combat terrible s'engage autour du cadavre; les plus vaillants d'entre les Grecs, Ménélas, Mérion et les deux Ajax, ces belliqueux homonymes comme ils s'appellent, disputent aux Troyens leur proie. Tous se ruent à la fois sur ce corps, tous saisissent de leurs mains crispées cette froide dépouille qu'Ilion et le camp des Achéens attendent avec une égale anxiété. Chacun résiste avec rage, chacun se livre à un impétueux élan ; les ennemis se poussent, se heurtent, se déchirent et jettent des cris de fureur. ”

“ Wiertz, enfant, avait montré l'étonnante énergie de son amour de l'art et l'originalité non moins étonnante de ses aptitudes pour la peinture. Jeune encore, il emportait le grand prix de Rome au moment où l'école flamande renaissante abandonnait David pour Rubens. Le lauréat se montre du premier coup : au lieu des esquisses que les jeunes artistes ont coutume de nous envoyer de Rome, il fit le Patrocle, toile immense, aux proportions gigantesques comme les héros d'Homère, et les magistrats d'Anvers furent effrayés, dit-on, d'un pareil envoi. ”

“ Quoi de plus souhaitable que de commander aux éléments, de franchir les espaces, de vivre de la vie des dieux? — C'est à' ce point de vue de l'artiste qu'il faut ici considérer son œuvre. Le mouvement ascensionnel de ces deux figures, cette quiétude dans l'expression, ce geste et ce regard dirigés vers les cieux, concourent d'une manière merveilleuse à développer la pensée du sculpteur qui a soutenu jusqu'au bout de l'histoire de l'humanité ses qualités toujours victorieuses, malgré la grandeur et la difficulté des sujets. ”

“ Derrière, saint Joachim, debout, se penche vers la vierge, et suit avec intérêt la
scène qu'il a sous les yeux. La figure de la jeune vierge est ravissante, sa pose a une naïveté, un abandon, une innocence qui frappent et émeuvent; sa tête est d'une "pureté inexprimable; l'ange est charmant de grâce et de coloris. La couleur de ce tableau est brillante et sagement entendue. La lumière est habilement distribuée de manière à faire ressortir et valoir cette adorable vierge ; le dessin est' à la fois large et moelleux, le style chaste et noble. ”

“ Considérées sous le rapport des conceptions, de l'ensemble de l'œuvre et des splendeurs artistiques, ces galeries promettent de dépasser la première qui ne serait en quelque sorte que le péristyle du musée nouveau. Le gouvernement ne manquera pas de seconder les grandes visées de l'artiste, le seul qui atteigne le genre héroïque et soit à la hauteur de l'épopée. Rassembler ces œuvres d'un audacieux génie, c'est élever à la Belgique un monument qui fera dans l'avenir un de ses plus beaux titres de gloire. ”

“ Dès lors, il laisse l'histoire, la mythologie, la religion, Homère, Dante, Milton; il crée ses sujets, et les demande aux régions les plus élevées des aspirations modernes, aux profondeurs sublimes du ciel de l'avenir. Après une scène de guerre antique, premier essai du procédé nouveau, voici venir : la Puissance humaine n'a pas de limites, les Choses du présent devant les hommes de l'avenir, les Visions d'une tête coupée, vingt autres, et enfin le Dernier canon, grande épopée, digne du Triomphe du Christ. ”

“ Il voit dans un coin obscur son cadavre pourrir et se dessécher ; puis, ce qui n'est donné qu'aux esprits d'un autre monde d'apercevoir, il voit comment s'accomplissent les mystères de la transformation. Tous les gaz qui composaient son corps, les matières sulfureuses, ammoniacales ou alcalines, il les voit se dégager de ses chairs putréfiées et servir ensuite à la formation d'autres êtres vivants. Plus loin, celui que la hache vient de tuer voit tomber dans un abîme de feu l'infâme guillotine avec ses bourreaux. ”

“ La figure du Christ, que la croix rend invisible, jette des torrents de lumière qui traversent toute la toile et inondent les esclaves d'une clarté magique, — belle image de la parole de vérité qui va briser leurs chaînes et éclairer leur esprit. Le Dernier canon offre une scène plus compliquée, mais une pensée non moins grande et morale. Sur la terre, c'est la guerre avec toutes ses horreurs. ”

“ Voyez ce géant qui s'efforce de repousser de dessus sa poitrine un lourd fragment de granit, et qui, sentant s'échapper sous ses pieds le rocher qui le porte, succombe écrasé; voyez cet autre, aplati par la foudre le long d'un pic fendu en deux parts ; voyez ce groupe formidable entraîné dans l'espace et présentant les géants vaincus dans les plus horribles angoisses : il a la de grandes études anatomiques, une connaissance profonde de la structure humaine, une incontestable précision de dessin. ”

“ L'artiste nous montre les démons foudroyés par les anges ; les montagnes, que ces sacriléges assaillants ont escaladées, sont brisées en blocs énormes, écrasant ceux qui les portent et s'écroulant avec eux dans l'abîme enflammé ; les anges, calmes et forts, armés du glaive flamboyant et de la foudre, plongent dans le gouffre leurs adversaires, qui, en tombant, s'accrochent aux anfractuosités et semblent menacer encore les cieux irrités. ”

“ Il lui inspira cette vigoureuse ambition de bien faire, cette indomptable soif de renommée qui furent l'unique mobile de l'éminent artiste, et qui le maintinrent toujours au-dessus de tous les intérêts ordinaires de la vie. Pour tout dire en un mot, il lui communiqua, sans s'en douter et avec une rustique naïveté, le souffle héroïque de 1789. C'est le propre des grandes révolutions d'élever les âmes de tous les contemporains, de leur donner je ne sais quelle trempe inconnue auparavant, et qui ne tarde pas à se perdre. ”

“ L'homme du peuple, dans la force d'une adolescence éternelle, élève dans l'air ses chaînes brisées et dans la joie naïve de la confiance et du triomphe, il embrasse les deux représentants de l'autorité politique et religieuse, figurés par un roi et un vieillard. A droite les insignes des puissances en lutte : la croix, le glaive, le bonnet phrygien, sont livrés aux flammes. Le Christ est absent du tableau, mais son génie a présidé à la paix.
Ces deux toiles sont les dernières de l'artiste. ”

“ Le jour a paru et elle tient encore à la main le roman où s'abîme sa pensée; deux larmes brillantes coulent doucement le long de ses joues sans en altérer le galbe, et ses jambes éclairées en plein par le jour éclatant reculent tout le corps dans une pénombre d'une suavité charmante. Le complément philosophique de l'œuvre est l'apparition de Satan, qui, sous les traits d'un beau jeune homme, caché sous le rideau, et dérobant sous son abondante et soyeuse chevelure deux
petites cornes diaboliques, pousse de la main, un à un, les volumes à la liseuse. ”

“ Le génie de la civilisation vient d'arracher à l'ange du mal, se débattant à ses pieds, le glaive des combats fratricides, et il lève au ciel le flambeau qui, éclairant tous les hommes, leur montrera que leur véritable intérêt les convie à la paix et à l'union. ”

“ Le second est l'amour de la gloire ; c'est lui qui entraîne les héros et les grands artistes. Le troisième est le désir du bien-être ; c'est celui qui détermine la plupart des hommes, ceux que l'on nomme le vulgaire. Inférieur au premier, très-supérieur au troisième, Wiertz ne connut que le second de ces mobiles ; mais il en fut possédé et pour ainsi enflammé à un âge où les autres enfants ne songent qu'à leurs jeux. De bonne heure, il montra un goût très-prononcé pour le dessin et la sculpture. A l'école,
il avait toujours un crayon à la main et il cherchait à colorier ses esquisses. ”

“ C'est au milieu de cette boucherie humaine que la Civilisation est intervenue pour briser l'instrument du massacre, et c'est au-dessus de ce champ de mort qu'elle plane victorieuse annonçant la vie nouvelle, de paix, de justice et de fraternité. ”

“ Nous nous sommes demandé si c'était par plaisir, par distraction récréative, que le peintre avait ajouté à son tableau le dernier, le plus poignant détail, et nous avons reconnu qu'il était nécessaire pour la clarté du sujet. La peinture n'a pas les ressources du langage ; elle ne peut dire et ne pas dire tout à la fois, ou exprimer en la couvrant d'un voile, la nudité de la pensée. ”