Jean-François Wiertz

“ Wiertz a un avantage sur beaucoup de gens qui, comme lui, peuvent avoir de grandes pensées, mais qui manquent de volonté et d'audace pour les réaliser :- Ce que cet homme a une fois bien voulu, il l'exécute toujours. ”

“ Dans cette dernière œuvre règne une douceur qui n'apparait point dans le reste de la série où tout est au contraire brutal, — effet et technique. Wiertz est attiré par la mort, il interroge sans cesse la grande énigme, mais sans calme, ses biographes le confessent. A chaque instant il se croit terrassé et une curiosité maladive le pousse à surprendre chez d'autres la minute de la fin physique. ”

“ Il y logeait en compagnie d'un squelette, songeait « au ciseau de Michel-Ange, à la plume héroïque de Corneille, à l'archet de Mozart », au « laurier qui ceignit la tête de Rubens», et la nuit, réveillait les bourgeois voisins en jouant de la flûte ou de la guitare. Ce jeune garçon élancé, grave, barbu, ne connut qu'un seul amour.
Son panégyriste Mr Labarre parlant de cette passion, nous fait soupirer pendant trois pages après le nom de l'élue. La Béatrice de Wiertz, c'est. la Gloire. ”

“ Wiertz, comme Diderot, comme Proudhon, est éminemment agressif par le fond et la forme de ses propositions. Il sait qu'il n'existe que deux manières de surmonter l'obstacle : la première, en le dominant de toute la force de son génie, en planant au dessus de lui à la manière des aigles; la seconde, en rempant, comme font les serpents. On ne rampe pas quand on a des ailes. ”

“ Les hommes même les plus éminents ne se sont souvent élevés que poussés par d'heureux accidents. Raphaël naît d'un père artiste, comme nous l'avons dit, et dans un temps où règne le bon goût; un pape lui commande de grandes œuvres, une fortune brillante le- seconde dans ses études, dans ses travaux ; il est apprécié, compris de son temps. Des avantages à peu près semblables protégent Rubens et Michel-Ange. Wiertz, privé de tous les secours qui conduisent au succès, trouve en lui-même toutes les ressources nécessaires ”

“ A partir de cette époque, chacune des œuvres qui sortit du pinceau de Wiertz fut un champ de bataille où se livrèrent les plus rudes combats. Si pour beaucoup le génie de l'artiste fut un motif de sourde hostilité, l'énergique indépendance de son caractère, sa ferme volonté de ne sacrifier à aucune mode, à aucun préjugé, furent considérées comme une insulte faite au troupeau bêlant des absurdités humaines.
Notre peintre, comme Alonzo Cano, comme Michel-Ange, comme Léonard de Vinci, quitte le pinceau pour l'ébauchoir, la peinture pour la sculpture et la sculpture pour l'architecture. ”

“ Qu'elle soit d'or ou d'argent, royale ou boutiquière, laïque ou cléricale, l'entrave qui s'impose à l'art doit être brisée sans pitié. C'est en s'appuyant sur de semblables principes que le peintre Wiertz a pu accomplir les grandes choses qu'il a faites. La peinture comme les autres arts, comme les sciences, doit réaliser sa fonction sociale; pour cela, il faut qu'elle soit indépendante, il faut qu'elle vive de sa propre vie.
Mais, dira-t-on, que deviendront alors les artistes qui ont voué leur art aux exigences du marché, et à l'éternelle confection de leurs jolis petits tableaux ? ”

“ Nous savons bien qu'au fond de toute création de mérite survit une part de tradition éternelle ; mais dans toute œuvre de maître vit aussi une flamme originale. Et c'est autour des nouveautés que l'on discute éperdûment. La difficulté est de discerner l'originalité viable, celle qui enrichira la tradition. En somme, la bonne critique est faite de sincérité, de science mais surtout de divination. Faut-il s'étonner de sa rareté ? Corrigeant son dogmatisme, Wiertz lui-même s'écriait : « En peinture il n'y a point de lois. » ”

“ « C'est vrai, Dieu luimême serait incomplet s'il n'était pas artiste ! » Le dimanche 18, dans la soirée, Wiertz expirait, des suites d'un anthrax devenu tout à coup charbonneux, dit l'auteur des Notes biographiques, « d'une gangrène suivie de résorption purulente » précise le docteur Watteau.
Ce dernier se trouvait dans la chambre mortuaire avec l'autre panégyriste de Wiertz, M. Labarre, une amie du peintre, Mme Sébert, le fils ainé de Gilain Disière — en qui revivait l'affection sans borne du batelier pour le Dinantais — Mme Gilain Disière et son second fils. ”

“ Wiertz, enfant, avait montré l'étonnante énergie de son amour de l'art et l'originalité non moins étonnante de ses aptitudes pour la peinture. Jeune encore, il emportait le grand prix de Rome au moment où l'école flamande renaissante abandonnait David pour Rubens. Le lauréat se montre du premier coup : au lieu des esquisses que les jeunes artistes ont coutume de nous envoyer de Rome, il fit le Patrocle, toile immense, aux proportions gigantesques comme les héros d'Homère, et les magistrats d'Anvers furent effrayés, dit-on, d'un pareil envoi. ”

“ Bien plus, la malignité s'en mêlant, on ira jusqu'à attribuer à des raisons vicieuses ce qui n'est que le procédé d'un homme libre. A moins que ce ne soit la mode de confesser la vérité, le monde y reste réfractaire; il n'en veut pas. Vrai Dieu! il y a un moyen de l'y amener cependant, c'est de l'y forcer.
Dans cette voie, et par le pinceau, la plume, la manière d'être habituelle, le mépris de la mode, le courage du bon sens, qui n'est pas, quoiqu'on dise, le sens commun à la tourbe bêlante, Wiertz a combattu autant et plus que pas un. A-t-il réussi à convaincre le public? ”

“ « Le génie est une longue patience, » a-t-il dit. Buffon avait ses
raisons pour parler ainsi. — « Bien faire est une question de temps, » dit à son tour l'illustre peintre dont nous écrivons la biographie. Selon lui il n'y a parmi les hommes que des individus à facultés développées, d'autres à facultés incultes ; donc tout individu porte en lui l'étoffe d'un grand homme. Taillez le diamant et exposez-le à la lumière; tout le secret est là. Wiertz est si bien de cette école, qu'il n'hésite pas à affirmer que tout individu peut devenir par culture, un Michel-Ange, un Voltaire, un Raphaël. ”

“ Aucun des peintres flamands qui a passé les Alpes n’a échappé à cette influence de l’école de Venise, pas même Rubens, comme on peut s’en convaincre par l’examen de ses tableaux qui se trouvent dans l’église Saint-Ambroise à Gênes. Malgré certains défauts [2] , on peut dire que Wiertz avait produit une œuvre qui n’était pas tout à fait indigne de la poésie à laquelle il avait demandé des inspirations : il était parvenu à faire revivre sur la toile l’image des luttes des temps héroïques. C’était l’Iliade avec la vie puissante et rude de l’époque primitive. ”

“ Tel est le Credo testamentaire du Dinantais ; il implique les diverses « croyances » auxquelles l'artiste, pinceau à la main, a consacré ses dernières énergies : égalité dans le bonheur, désarmement par le miracle des vertus et des sciences, abdication des vanités, des tyrannies, des ambitions. Ce seul énoncé évoque toutes les toiles-manifestes de l'atelier-musée.
Tout en gardant les allures d'un romantique, Wiertz représente un nouveau courant spirituel, celui de 1850 ; communisme et scientisme enflamment son vieux cœur. ”

“ Mais c'est de la grande peinture parce que toute cette composition est pleine d'une poésie sauvage et d'un grand souffle pathétique et dramatique, parce qu'elle trouble et remue puissamment. Peu de peintres, aucun peintre en Belgique, ne possède comme M. Wiertz cette énergie fébrile, ce feu sombre de passion, ce nerf d'expression palpitante. Il électrise, - il brûle la toile, il fait frémir et crier la nature d'une façon inouic. Dans le drame qu'il représente, la pantomime, les expressions, l'action ont des mouvements, des traits, des accents inattendus. ”

“ La tentative de Wiertz n’était donc pas chimérique, et s’il n’a pas fait école, il a du moins le droit d’invoquer d’assez illustres autorités; mais ce qu’on peut lui reprocher, c’est d’avoir parfois dépassé le but. Le désir de rendre une idée philosophique l’emporte au-delà des bornes de son art; il demande au pinceau de représenter à l’œil ce que la plume peut à peine faire sentir à l’esprit, et alors il aboutit à des œuvres extraordinaires, nécessairement incomplètes ou même tout à fait manquées, comme le Suicide ou les Visions d’une tête coupée. ”

“ Dès sa plus tendre enfance, le peintre dont nous esquissons la biographie, témoigne d'une énergie de
vouloir dont la vie des hommes offre bien peu d'exemples. Comme le ressort d'acier qui donne la vie à toute une machine, la volonté, chez Wiertz, domine et gouverne obstacles, passions, impossibilités. C'est l'aiguillon toujours,.— mais c'est aussile frein. L'artiste n'est ni entraîné, ni subjugué par le sujet qu'il traite ; toujours il lui reste supérieur. ”

“ Enfermé dans l'art, il y puisa toutes ses jouissances.
Les vains bruits du dehors viennent expirer au pied de sa demeure dont il a fait son Vatican.
Pour clore cette biographie nous dirons : Comme homme et comme artiste, Wiertz aura peu d'imitateurs; — la tâche est trop difficile. ”

“ « Voici un genre nouveau. ce n'est pas l'histoire du passé, mais celle de l'avenir du genre humain. » — On y trouve aussi plusieurs petites esquisses du tableau : La Puissance humaine n'a pas de limites, que l'artiste ne devait pas tarder à exécuter.
Après son voyage de lauréat, en France, en Italie et en Allemagne, et après les expositions de Paris de 1838 et 1839, Wiertz n'est plus guère sorti de son pays. Notons cependant quelques voyages. Nous avons déjà dit qu'en 1855, il alla visiter l'exposition universelle de Paris ; le 20 juin 1861, il retourne à Paris voir l'exposition de peinture. ”

“ Preste, Madeleine s’est dissimulée derrière le siège de son père et Jean déconfit, regarde ne comprenant rien au stratagème. Mais bien vite la réflexion est venue : le voici qui cherche autour de la tonnelle et Madeleine dépistée, s’échappe rieuse, à pas précipités : et la course de reprendre de plus belle, au milieu des cris de joie, à travers les bosquets et les allées, sous le soleil de midi qui rutile. ”

“ Quand cette image vient frapper Wiertz; il s'écrie avec toutes les apparences de la plus profonde conviction : « Il me semble que je sortirai de la tombe pour me défendre 1 » Raphaël, Rubens, Michel-Ange,. sont, d'après son jugement, les enfants gâtés des circonstances.
Ils n'ont pas eu la vraie passion de l'art. « Si je pouvais lutter avec eux à partie égale, s'écrie-t-il souvent, ma passion aidant, je sens que je les battrais. »
Chaque jour, chaque heure est pour l'artiste ardent un progrès; c'est du reste là-dessus qu'il a fondé sa devise : Faire bien n'est qu'une question de temps. ”

“ Wiertz, en vivant pauvre, trouva sa force en lui-même ; il put consacrer à son art le plus grand trésor dont l'homme dispose, la plus inviolable liberté qu'il possède : sa vie. Il se donna à lui-même le droit de se produire, et il fit, à loisir volontaire, de la grande peinture et de la grande sculpture. « Quant à celui qui croit l'art subordonné au caprice des grands et qui recherche leur faveur, au lieu de la commander, écrit-il, en 1840, au ministre, il est indigne du nom d'artiste. » ”

“ Parfois un curieux
passait la tête à la porte de la cellule et contemplait ce trou obscur encombré d'un fouillis inextricable de dessins, de peintures, de sculptures, de paperasses accumulées, entassées dans le plus pittoresque et le plus incroyable désordre que jamais fantaisie d'artiste eût rêvé.
Un jour, un amateur se présente et veut acheter à Wiertz une esquisse qu'il vient de peindre. Le marchand offrait un bon prix de l'œuvre. — « Gardez « votre or! c'est la mort de l'artiste, » s'écria le peintre ascèle ”

“ Pour l’artiste point d’illusion, la chute est immédiate, profonde, et il la croira irrémédiable si l’indifférence générale le fait douter de son talent. Cependant Wiertz n’était point de ceux qu’une défaite décourage. Revenu à Liège auprès de sa mère, à laquelle il se dévouait avec la plus tendre sollicitude, il osa s’attaquer à un sujet plus vaste que le Patrocle, et il entreprit de le traiter en des proportions encore plus colossales. Ayant obtenu de la ville la disposition d’une vieille église abandonnée, il y fit tendre une toile immense de cinquante pieds de haut sur trente de large. ”

“ C'est pendant la même période que l'envie lui vint de faire une revue détaillée des grands Salons, avec le dessein surtout de s'en prendre à la critique. Fidèle aux traditions homériques, il ne cesse d'interpeller à distance les insulteurs parisiens du premier Patrocle. Et malheur au feuilletonniste qui reste tiède devant ses toiles ! Non seulement Wiertz s'entend à l'embrocher de main experte, mais dans son rôle in-
grat — les artistes qui ripostent à la critique n'éveillent en général que méfiance — il a les rieurs de son côté. ”

“ La volonté était ferme, le vent était bon, notre peintre navigua droit vers la gloire.
C'est alors, qu'impatient de produire et de donner la mesure de ses forces, il prend une toile de trente pieds et y jette, d'inspiration, cette scène émouvante de la Mort de Patrocle.
Après avoir parcouru l'Italie etmédité longuement sur les chefs-d'œuvre qu'elle renferme, Wiertz rentre dans sa patrie emportant avec lui, comme tribut de bienvenue, sa grande pàge homérique.
Il faut, dans toutes les questions humaines, que les petites choses se mêlent toujours aux grandes par quelque côté ”

“ On ne rampe pas 1 quand on a des ailes. Wiertz attaque le préjugé face à face; sa nature le porte à saisir, comme on dit, le taureau par les cornes. Lorsque son magique pinceau fixe sur la toile les yeux du spectateur ébloui, sa plume pleine de vigueur force l'attention, appelle l'examen ; il a le secret d'allécher l'esprit du lecteur
jusqu'à l'impatience, soit par les apparences du parodoxe, soit par l'audace du défi. ”