Eugène Guénin

“ Et depuis lors, errant par monts et par vaux, Dupré voit la campagne en amoureux; ses paysannes sont assurément de vraies paysannes, mais elles paraissent plus affinées que dans la réalité, et, pour elles, il choisit les plus brillantes couleurs de sa palette; ses animaux sont ressemblants, et cependant ils sont plus élégants que ceux que nous rencontrons dans les prairies. C'est que l'artiste épure en quelque sorte la nature; il en prend la substance et y ajoute ce qu'il a de meilleur en lui; au matérialisme de la forme il joint ce que l'art a de plus fin ”

“ Le Salon terminé, elles s'en iront à l'étranger, avec cette superbe gouache et cette belle étude qui les accompagneront aux Champs-Élysées.
Ai-je besoin de dire, en terminant, que Dupré est un bon et brave homme? Il m'a rappelé le mot du rossignol de la ravissante fantaisie de Daudet : Quand le peintre s'installe devant sa toile au milieu de ces prairies et de ces buissons qu'il adore, tout le petit monde ailé voltige autour de lui et s'arrête d'abord de chanter.
— C'est un artiste ! dit la fauvette. ”

“ Rousseau, Millet, Corot et Chintreuil. Dédaignés et incompris pendant long-temps, ils ont souffert ensemble la faim et le froid; une étroite amitié les a unis jusqu'au jour où la mort impitoyable a fauché les rangs de cette pléiade qui a porté si haut le renom de l'art français et a fait de notre école paysagiste la première du monde entier. Aujourd'hui on admire les œuvres de ceux d'entre eux qui ne sont plus, on offre jusqu'à 500,000 francs d'un Millet, et l'on oublie trop de payer un juste tribut d'hommages à ceux qui survivent. ”

“ Lorsque le peintre est devenu ainsi absolument maître de son drapé, il arrête ses lignes sur sa toile et exécute le morceau dont la coloration est d'autant plus vigoureuse que le dessin en est plus ferme.
Dow, dit-on, mettait huit jours à peindre un balai, mais quel balai ! Laissement met trois mois à faire un archevêque, mais quel archevêque ! Et combien je regrette que tous s'en aillent en Amérique une fois le Salon terminé.
La conscience extrême que l'artiste apporte dans ses œuvres, la rigueur du dessin qui en fait le caractère distinctif, sont le résultat de son éducation artistique. ”

“ Si nous quittons l'atelier, et si franchissant le seuil de la vie privée nous entrons dans la chambre à coucher de l'artiste, nous nous trouvons dans une véritable bonbonnière Louis XVI. Les tentures, les meubles, les fenêtres mêmes sont de l'époque et forment le plus ravissant ensemble qui se puisse imaginer. Aux murs une petite toile de Fortuny, une jolie étude de Cain, d'admirables Rosa Bonheur, des fantassins de Detaille et des médaillons de Nini, le célèbre sculpteur blaisois pour lequel notre Parisien professe un véritable culte. ”

“ Quand je dis qu'il faut se rendre à son atelier
pour juger Thivier, je me trompe, car une de ses œuvres figure au théâtre de l'Odéon ; c'est le Passant.
Sur un vieux banc de marbre, en une pose élégante, un adolescent est étendu pour délasser un peu ses membres fatigués. Appuyé sur un bras, il a sa guitare derrière lui, et sa tête expressive reflète les beaux rêves qui passent sous ses yeux. ”

“ Ils pourraient gagner une fortune considérable à peindre des tableaux de chevalet ; ils préfèrent rester pauvres par amour du grand art.
Comme le dit Roll dans une phrase imagée : « Quand on se met à la peinture, on devient monstrueux et il le faut. On a l'air d'aimer sa famille, ses amis; erreur! On ne s'aime pas soi-même, on n'aime que la peinture. Le cerveau est toujours pris par elle; le reste, pour l'artiste, n'existe pas. » ”

“ La caractéristique du talent de Cain est, je le répète, une extrême élég'ance. Il n'en saurait être d'ailleurs autrement car tout chez lui concourt à l'éducation des yeux. Ici ce sont d'admirables laques de Chine ; là des bibelots japonais donnent la plus haute idée d'un art ravissant; voici des bronzes merveilleux de mouvement et de dessin, œuvres de son père ou de son grand-père; une magnifique collection de Moreau le Jeune, qui est,
avec Raffet, l'artiste préféré du peintre ”

“ Médaillé en 1869 et en 1873, décoré en 1874, médaillé à l'Exposition universelle de 1878, il a deux toiles au Luxembourg. On ne s'en aperçoit guère, il est vrai, et l'administration des Beaux-Arts, si pleine d'attentions pour les étrangers, qui place avec un empressement digne d'un meilleur sort sur la cimaise de notre musée national des machines encadrées où tout se peut trouver, excepté le dessin et le coloris, laisse vraiment trop dans l'ombre les Français de la valeur de notre artiste. ”

“ Bien que né à Paris en 1842, Lecomte du Nouy appartient à une ancienne famille du Midi, et de ses ancêtres les uns s'illustrèrent dans la carrière des armes, les autres dans les beaux-arts. S'il a choisi la seconde de ces deux vocations héréditaires, le peintre n'a pas néanmoins failli aux traditions guerrières à lui léguées par les siens, et en 1870 il s'engageait comme volontaire pour la durée de la campagne.
Dès son enfance, l'artiste avait la passion de la peinture ; pour de multiples raisons il ne put s'adonner qu'assez tard à son penchant naturel. ”

“ Nous entrons dans une première pièce tendue d'une superbe tapisserie ; puis nous traversons un couloir où un torse antique attire le regard, et nous arrivons à une première salle dans laquelle l'artiste a réuni une série de maquettes.
Sur la cheminée, une composition nouvelle dont il essaie l'effet sur ses visiteurs : une jeune fille au corps souple est mollement étendue sur un croissant de lune; les jambes sont croisées, un bras soutient la tête, l'autre est ramené sur le buste. La pose est très gracieuse et l'œuvre charmante. ”

“ Quoi qu'il en soit, Saintin persiste dans sa décision de devenir un peintre, il souffre de la misère, car son père ne veut pas se laisser fléchir et croit faire le bonheur de son fils en l'éloignant de cet abîme de perdition qui s'appelle la peinture; mais un jour vient où l'artiste savoure la plus douce des vengeances, c'est celui où le père lui-même doit télégraphier au fils prodigue, alors en province, qu'il vient d'obtenir le prix Troyon. ”

“ Lorsqu'une ville de province a vu naître un artiste célèbre, la municipalité et l'État rivalisent de zèle pour permettre aux compatriotes du peintre ou du sculpteur d'admirer les œuvres de leur grand homme, et le musée local en possède bientôt; à Paris, il semblerait que c'est tout le contraire et qu'il suffise d'être né dans la capitale pour que l'administration des Beaux-Arts expédie vos productions dans les pays les plus éloignés et les moins visités. Je sais bien que Saintin figure au Luxembourg-, mais c'est à un tout autre titre. ”

“ Au contraire, le véritable artiste produit des études comme un pommier porte des pommes. Et n'allez pas croire qu'il désignera sous le nom d'études des croûtes bâclées où il n'y aura ni couleur ni dessin.
Ce sont, au contraire, des toiles très justes de tons, très serrées comme lignes, très finies, que leur auteur conserve soigneusement, car ce sont les éléments de ses travaux futurs. Un peintre digne de ce nom vend ses toiles ; jamais il ne se sépare de certaines études.
Cormon a dans son atelier des quantités innombrables de cartons. ”

“ C'est d'abord un vigoureux petit portrait où M. Cruppi est représenté dans la robe rouge d'avocat général à la Cour de cassation ; c'est ensuite une composition très fine de coloration et très serrée de dessin : la Fin du grand jeûne à Tanger. Sur une terrasse élevée de la capitale du Maroc, des hommes et des femmes, en brillants costumes, regardent et font admirer aux enfants la scintillante étoile qui, lentement, s'élève au milieu du ciel bleu par une de ces belles nuits comme on en voit dans les seuls pays d'Orient. ”

“ Assis sur un tabouret bas, sa palette à la main, penché sur sa toile, vêtu d'un veston gris contre lequel, aux moments difficiles, il frotte son pinceau, d'un gros tricot: de laine bleue et d'un pantalon marron où viennent se perdre des pantoufles en feutre, Lecomte du Nouy s'acharne après une jambe de son Napoléon, dont la pose n'est pas juste à son gré. L'artiste est un homme de cinquante deux ans, de taille moyenne, dont les cheveux grisonnent déjà. ”

“ Bientôt, grâce à lui, nous ne verrons plus ces horribles caricatures qui avaient la prétention de représenter une dame dans un costume quelconque. Il pense, non sans raison, que l'art a sa place marquée dans la mode, et qu'un artiste ne s'abaisse pas pour prêter à la femme la grâce de son crayon.
Delafontaine fait aussi de la peinture, il est même quelque peu impressionniste; il s'adonne à la musique et joue fort bien d'un instrument agréable à entendre, bien que délaissé aujourd'hui, la mandoline. ”

“ D'ailleurs, ainsi que tout autre sentiment, celui du beau se développe au contact des belles œuvres; Toeil se fait aux lignes si gracieuses de Raphaël ou si puissantes de Michel-Ange. L'esprit s'imprègne de l'exquise simplicité de composition et de coloris qui est la note dominante des maîtres, et le peintre qui, durant son séjour à Rome, a copié les admirables toiles de ses illustres devanciers ou s'en est habilement inspiré pour ses propres tableaux, s'est formé le goût et a appris son métier. ”

“ Or, Attendu, en sa qualité de Parisien, n'a tout naturellement au Luxembourg ni toile ni pastel. Si vous voulez voir une de ses œuvres, il faudra vous transporter à Douai, à Valenciennes, à Saint-Quentin, à Orléans, à Angoulême, ou franchir la frontière, et vous rendre en Belgique, au musée de Laeken ; bref, vous rencontrerez partout des tableaux signés de cet artiste, sauf à Paris, à moins que vous ne vous décidiez, comme moi, à visiter son atelier. C'est du reste un homme fort aimable, et il vous en fera très volontiers les honneurs. ”

“ Il aimait les beaux-arts qu'il avait déjà cultivés ; il s'y adonna sans réserve. La peinture, pour lui, fut une consolation ; il l'aime de tout son être et dans chacune de ses œuvres se retrouve un peu de son âme. ”

“ D'un talent très personnel, n'aimant ni la révolution sans raison, ni le convenu par routine, il s'entend traiter d'arriéré par les impressionnistes, et de révolutionnaire par les classiques à outrance. Il ne s'en inquiète pas autrement, et dans son superbe atelier de la rue d'Aumale, au milieu de ses bibelots précieux et de ses chères études, il travaille avec cette fougue qui fait le fond de son tempérament. ”

“ Parmi ces braves se trouvait un sous-lieutenant, le marquis de Beauffort, un pays et un artiste que je tenais, amis lecteurs, dût son extrême modestie en souffrir, à vous présenter sous un jour qui me paraît bien mettre en relief le caractère de l'homme.
Maintenant, voyons l'artiste. Rentré dans ses foyers après la guerre, de Beauffort s'adonna passionnément à la peinture. Il adopta le genre le plus difficile peut-être, l'aquarelle, qui exige, pour être parfaite, un art consommé et qui ne supporte pas la médiocrité. ”

“ Et pendant ce temps, à la campagne, le soleil perçait de ses rayons les légères brumes qui s'élèvent chaque matin au-dessus de la Seine, les plantes commençaient à s'épanouir aux douces caresses de l'astre de la vie et les abeilles allaient en bourdonnant le long des pêchers en fleurs.
Enfin, j'arrivai au 155 de la rue Nationale; c'est là qu'est né Saintin, c'est là qu'il habite dans une
petite maison séparée de son atelier par un assez grand jardin. ”

“ L'atelier du peintre renferme comme meuble un buffet g-othique, vraie merveille de l'art du moyen âge, une vieille armoire bretonne, une table, trois chaises et des chevalets. Quoique vaste, il est littéralement bondé d'études et de toiles de toute sorte et de toutes dimensions. Çà et là, des plâtres, mains, pieds, torses, animaux, ornements, émaillent les murs et donnent une note blanche.
La peinture de Saintin est d'une facture très simple. Il a des dessous qu'il pousse très loin, qui
sont très colorés quoique plats, et dans lesquels il se rapproche autant que possible de la nature ”

“ De tous les artistes, il faut bien le constater, l'architecte est, en général, le moins connu et le moins apprécié du grand public. Rares sont les visiteurs qui se rendent chaque année au Salon dans les galeries réservées à l'architecture; plus rares encore sont les lignes que le critique consacre aux œuvres qui s'y trouvent. C'est qu'il faut, en effet, une sorte d'initiation pour bien saisir la valeur d'un plan, pour en voir les défauts ou les qualités.
L'architecte n'est pas seulement un artiste ”

“ C'est ainsi qu'il obtient des œuvres très fraîches où domine une note rose qui chante à travers tout le tableau. Dessinateur d'une grande habileté, l'artiste s'attaque à tous les genres ; il passe du paysage à la figure, des fleurs et des plantes aux marines, du portrait à l'ornement. C'est ainsi que j'ai vu de lui des dessous de bois d'un fini et d'une vigueur remarquables, des études de femmes de Ploumanach, un petit port breton dont les barques ont bien souvent tenté le peintre, si j'en juge par le nombre de croquis qu'il en a rapportés ”

“ Bien des peintres s'attaquent à la difficulté, et c'est pendant qu'il s'acharnait à rendre un effet de ce genre que je fis, il y a long-temps déjà, sur la plage du Tréport, la connaissance de Berthelon.
Berthelon est un homme d'une cinquantaine d'années, dont la physionomie reflète une invincible volonté. Il est doué d'un talent d'observation des plus remarquables, et je l'ai vu passer des journées entières, par un beau coup de vent du Nord, à chercher comment pouvaient bien s'enrouler les vagues sur elles-mêmes. ”

“ Un pays demande à être longuement étudié avant que le peintre arrive à saisir ce qui en fait l'originalité. C'est ce qu'a compris Berthelon qui, fidèlement, revient chaque année au même rivage. N'est-ce pas le fait d'un artiste et d'un observateur?
Berthelon se double d'un aquarelliste, et la Société des Amis des arts a souvent apprécié ses œuvres à leur valeur.
Pourquoi suis-je obligé d'ajouter que, pour cet artiste parisien, comme pour un trop grand nombre d'autres, le musée du Luxembourg a des portes opiniâtrément fermées? ”

“ Le but est tout autre, mais le résultat est le même au fond, tant il est vrai que la pauvre humanité tourne toujours dans le même cercle. Nous sommes cependant plus libéraux que les anciens et nous n'accordons pas au sexe fort seul le privilège jadis en honneur sur les bords du Nil; aussi allons-nous avoir à nous occuper aujourd'hui d'un peintre, Louis Pomey, et de sa fille, artiste dont les succès font grand honneur au père et au maître. ”

“ C'est ainsi que Berthelon représente aujourd'hui une école intermédiaire entre les Daubigny, les Chintreuil, les Ségé, les Desbrosses, les Corot qu'il a connus et qui l'encouragèrent, et la nouvelle école paysagiste. Il a gardé des maîtres anciens une certaine lenteur calculée de travail ; volontiers il étudierait un dessous de bois feuille par feuille; mais en même temps il voit la nature en clair et a des audaces d'exécution qui sont généralement heureuses. Il a su prendre aux uns le dessin, aux autres le coloris, en y ajoutant une note personnelle. ”

“ S'il était originaire de Marseille ou de Bordeaux, des personnages influents encombreraient les bureaux du ministère pour lui obtenir ce couronnement d'une vie de travail et d'efforts. Mais Dameron est Parisien, et la direction des Beaux-Arts n'a pas à craindre une invasion de ses pays. On sait qu'ils sont tous gens d'esprit, mais on sait encore mieux qu'on peut compter sur eux comme sur une planche fortement avariée, et qu'ils pratiquent — trop — la théorie du « chacun pour soi ». ”