Louis-Joseph Alvin

“ Thorwaldsen est un excellent Allemand. Camuccini, le premier peintre des Italiens, me paraît avoir bien peu de talent ; c'est un homme qui a immensément copié d'après tous les maîtres, et qui, faute d'âme et de génie, ne fait rien qui vaille. Dessin froid et d'imitation ; pas l'ombre de couleur, enfin vraiment médiocre. Landi, son rival, a plus de sentiment et plus de couleur ; mais tout cela ne signifie pas grand'chose. Les élèves de l'Académie de France sont bonnement les seuls qui aient un vrai talent. ”

“ L'art, on l'a dit alors, eut chez nous ses barricades : la puissance contre laquelle fut levé l'étendard de la révolte, c'est l'influence qu'on attribuait à l'école de David. Navez fut un des premiers à en
souffrir : un de ses meilleurs tableaux (1) s'était trouvé, à l'exposition de 1830, en présence de l'œuvre d'un jeune peintre d'Anvers (2) . Celle-ci avait fait sur le public une impression profonde; impression légitime à tous égards, mais qui eut pour conséquence d'éclipser, du moins pour un temps, toutes les œuvres contemporaines. Deux soleils ne peuvent être à la fois sur notre horizon. ”

“ La franchise et le bon sens des conseils que cet excellent homme donne au jeune artiste leur méritent une mention.
Savez vous, mon cher Navez, que votre extrême modestie vous nuira beaucoup ! Comment se fait-il que vous ne sachiez pas vous apprécier?
Vous trouvez à l'atelier des anciens plus forts que vous : cela ne doit point vous étonner ni vous décourager. Avez-vous oublié qu'en arrivant à Bruxelles, vous avez aussi trouvé des camarades plus forts que vous et que vous les avez tous surpassés? ”

“ Aujourd'hui, nous voilà réunis autour de la tombe d'un artiste qui, dans le cours de sa longue carrière, n'a pas cessé un instant d'être fidèle aux traditions léguées au monde artistique par les Raphaël et les Michel-Ange.
Sans doute, la fidélité avec laquelle le vieux maître a gardé les traditions de l'école dont il est sorti, lui avait assigné une place à part dans le mouvement artistique du pays ; mais nous, artistes anversois, nous considérons comme un devoir, en ce jour de deuil, de lui rendre cette justice que toujours il a été fidèle au culte du grand art ”

“ Voilà enfin un architecte de mérite qui va se fixer dans notre pays. M. Suys, d'Ostende, élève de Percier, à Paris, ayant remporté le grand prix, est demeuré six ans en Italie. Il va maintenant exercer ses talents dans sa patrie.
Si le gouvernement est juste appréciateur du mérite, il doit l'employer avant tout autre. Mais
comme cet artiste est extrêmement modeste, il pourrait souffrir de l'intrigue des ignorants. ”

“ Un caractère particulier de son enseignement — et qui le distingue de l'école académique qui avait précédé immédiatement la sienne, autant que de l'école réaliste d'aujourd'hui,—c'est la recommandation qu'il ne cesse de faire à ses élèves de prendre la nature pour modèle ; mais en choisissant ce qui est réellement beau. Pour lui aussi, le beau, c'est le vrai, mais c'en est la splendeur. ”

“ Ce maître avait inspiré à ses élèves un respect qui allait jusqu'à la vénération. On peut en juger, pour ce qui regarde Navez, par les extraits qu'on vient de lire. Chez les autres, c'est la même confiance dans les avis, le même regret de ne pouvoir plus profiter des conseils, la même reconnaissance envers l'illustre peintre. Il n'y a presque pas une des lettres adressées à Navez par ses anciens condisciples qui ne consacre quelques lignes à l'expression de ces sentiments. Si David est malade, ils témoignent une sollicitude filiale, et après sa mort leurs regrets sont des plus vifs. ”

“ Je m'estime heureux de pouvoir commencer cette lettre par des compliments sincères. Oui, mon cher Navez, j'ai appris avec un plaisir bien vif qu'on avait distingué ton talent, je ne dirai pas récompensé, puisque, philosophiquement parlant, ce n'est point un petit ruban, qu'on voit orner tant de boutonnières, qui peut être une véritable récompense : la seule vraie récompense d'un artiste est dans la satisfaction de soimême, parce qu'un homme de ton talent est toujours assez difficile. ”

“ La galerie des Antiques est une chose tellement belle par son arrangement et par l'immense quantité de chefs-d'œuvre qui s'y trouvent que l'on ne regrette plus de les avoir perdus à Paris; c'est aussi au Vatican que se trouve la fameuse chapelle Sixtine, où est le Jugement dernier, peint par Michel-Ange. C'est une peinture à fresque, grande comme la façade de ta maison. ”

“ Tandis que les aigles françaises triomphent sur les rives étonnées du Borysthène et du Volga, les arts de la paix sont cultivés avec ardeur et une noble émulation dans l'ancienne Belgique.
Bruxelles, Gand, Anvers, ces cités célèbres qui rappellent tant de grands souvenirs, ont formé successi vement dans leur sein des sociétés des beaux-arts, dont le but est d'encourager les talents naissants ; déjà les jeunes artistes rivalisent de zèle et d'efforts pour obtenir les palmes destinées aux vainqueurs. ”

“ TOCHE ET PALETTE.
Aimer les enfants, se prêter à leurs petits caprices, se mêler à leurs jeux, c'est ordinairement la marque d'un heureux caractère ; ce goût pour l'enfance, qui se développe chez l'homme tout naturellement avec le sentiment de la paternité, et qui se prononce plus fortement chez le vieillard, n'est pas aussi commun dans la première jeunesse; Navez le tenait de sa nature affectueuse. ”

“ Tant que vécut David, le mouvement romantique qui s'était produit en France, aussi bien dans les arts que dans les lettres, à partir de la Restauration, ne s'était guère fait sentir en Belgique, du moins en ce qui concerne la peinture. C'est le rôle constant de notre pays, et l'on peut ajouter son honneur, de recueillir et d'entourer de ses sympathies les idées, comme les personnes, que proscrivent nos voisins du midi. ”

“ En 1810, s'établissait, à Bruxelles, une société d'artistes et d'amateurs, dont le prospectus, que Navez nous a conservé en original, s'exprimait en ces termes ; je copie textuellement : De tous les arts d'imitation, la peinture et la sculpture sont ceux qui ont le plus besoin d'une continuation d'études non interrompues, et d'être constamment nourris par les beautés que présente la nature. L'artiste fait et vérifie ses ouvrages, le disciple apprend à les placer dans les siens, et l'amateur à distinguer les uns des autres. ”

“ Vos mains, votre draperie de saint Joseph sont une preuve de ce que j'exige de vous dorénavant, ce ton-là est fadasse.
Parlons de la Vierge, le sentiment en est parfait ; mais, mon ami, elle n'est ni bien dessinée ni bien drapée. Sa taille est trop courte, elle n'a pas de dos, ses hanches viennent aussitôt après la ceinture, la manche est mal drapée ; cette agrafe au milieu du bras qui divise également les plis de chaque côté ne me plaît pas beaucoup, et le bras qui passe dessus l'aisselle de l'enfant Jésus ne se
sent pas beaucoup. ”

“ Quant à se lier avec les artistes de la nouvelle école, c'est autre chose : il nous serait trop difficile de nous entendre ; leur langue n'est pas la nôtre. Car, quels que soient les succès qui les attendent et que leur talent méritera peut-être, ils affichent, dès à présent, tant de morgue et une si grande ingratitude à l'égard de leurs devanciers, qu'ils justifieraient des représailles si l'on daignait y recourir. La présomption n'est-elle pas d'ailleurs le partage de la jeunesse? Dans vingt ans, ils penseront comme nous. ”

“ S'il avait étudié Raphaël et Michel-Ange, c'est leur dessin et non leur couleur qu'il avait copié. Il ne fit pas une seule copie de tableau ancien pendant cette période de ses études. Tout ce qu'il a peint alors, il l'a peint d'après la nature vivante ; si donc l'Italie a eu de l'influence sur son coloris, ce n'est pas qu'il se fût appliqué à faire des pastiches, c'est bien plutôt au climat, à l'aspect du pays, à la lumière qui l'environnait alors qu'il faut attribuer la vigueur (qu'on a trouvée quelquefois un peu crue) de son pinceau. ”

“ Je pense que M. David même t'engagera à rester plutôt auprès de lui.
Granet comptait aussi sur le retour de son ami dans la ville éternelle ; il espérait même que Navez y ramènerait leur maître commun.
Je vous félicite bien de voir souvent notre
maître : c'est une bien grande fortune, pour ceux qui, comme nous, ont envie de bien faire, d'avoir les leçons de ce grand homme. Pour les progrès de la peinture, tâchez de le ramener à Rome avec vous; alors vous pourriez vous flatter, à vous seul, d'avoir restauré ce bel art en nous amenant le maître des maîtres ”

“ « Soyons donc heureux, mon cher ami, de vivre ensemble et de nous comprendre ; cette communion d'idées nous permet de supporter les tribulations que nous suscitent l'ignorance, l'envie et l'ambition. Quand on peut confier ses soucis à un ami, on en éprouve du soulagement, mais ce qui est bien cruel, c'est de devoir renfermer ses peines en soi-même. » (Lettre de Navez à Seurre aîné.) ”

“ Faites toujours de beaux et bons ouvrages, aux yeux des hommes connaisseurs de notre bel art; pour les autres, cher ami, il ne faut pas chercher à leur plaire, sous peine de quitter la bonne route pour prendre celle de la mode. Et, comme la mode n'a jamais été reconnue pour guide par les véritables artistes, gardons-nous bien de sacrifier à cette folle ce que la raison et les bons enseignements de notre grand maître nous ont appris. ”

“ Avant de quitter Charleroi, c'est-à-dire avant d'avoir reçu les leçons d'aucun maître, l'enfant avait fait le portrait de son père en buste, grand comme nature. Ce portrait existe encore et mérite d'être conservé.
Il a cependant fallu six années pour faire l'éducation de cet enfant si bien doué, et
elle réclamait un complément qui devait la prolonger pendant dix ans encore. Les esprits peu sérieux se récrieront à une aussi longue suite d'années employées à former un peintre, surtout aujourd'hui que les moyens expéditifs d'enseignement sont si prônés et accueillis avec tant de faveur. ”

“ Une lettre du mois de juin de la même année fournit une nouvelle preuve du respect de Navez pour son maitre. Elle rappelle aussi un des principes sur lesquels David appuyait son enseignement, principe que les plus réalistes ne repousseraient pas.
Présente mes respects à M. David et dis-lui que, dans tout ce queje fais, je n'ai qu'une préoccupation, c'est de me rappeler ses leçons et de les appliquer à l'imitation de la nature. Mais ses principes sont si sévères qu'il est bien difficile de les mettre en pratique. Le moindre oubli amène un écart, une chute, dont on s'aperçoit trop tard. ”

“ Rome, Rome, mon cher ami, sera toujours la ville où l'on fera de bonne peinture. S'il n'y a plus de peintres italiens, c'est que les artistes du pays n'imitent plus les modèles que la nature leur met sous les yeux. ”

“ Quant au concours d'esquisses, je le trouve tout à fait inutile : puisque chaque maître les fait à sa manière, l'esquisse ne doit servir qu'à l'artiste lui-même. A l'exception de Rubens et de Van Dyck, je ne connais aucun grand peintre qui se soit amusé à faire des esquisses coloriées. ”

“ Navez aussi a eu son moment où on le proclamait le régénérateur de l'école flamande.
Il y a des gens qui, dans une pensée étroite de patriotisme, voudraient élever autour de nos artistes une sorte de muraille de la Chine ; pour eux, envoyer nos jeunes gens étudier à l'étranger, c'est compromettre l'existence de l'école nationale. Ces craintes sont chimériques : ceux qui se laissent enlever leur individualité prouvent seulement qu'ils n'avaient pas grand'chose à perdre. ”

“ Si j'ai des commandes en Belgique, je ne manquerai pas de revenir à Rome pour les exécuter; car cette ville offre mille avantages qu'il est impossible de trouver ailleurs. Schnetz n'a pas pu rester à Paris, tant à cause de la nature du pays que pour le mauvais genre de peinture qui s'introduit en France. Il paraît que l'école est tout à fait en décadence. Il m'a dit que l'Entrée d'Henri IV était d'un français épouvantable, et
que toute l'école maintenant court après cela. ”