Peinture d'histoire

“ L’histoire, chez lui, prête sa lumière à l’imagination, le précepte se fond dans la peinture. Cette admirable position, qu’il a tenue pendant six années ininterrompues, était singulièrement appropriée au cadre même de la Restauration, à ces générations mixtes, brillantes, excitées en tous sens, à cette jeune croisade empressée d’érudition hâtive et renaissante, d’imagination pleine d’espoir, et de générosité trop tôt satisfaite ou déçue. ”

“ La peinture de genre tend chaque jour à remplacer la peinture d'histoire ; la division des fortunes, l'exiguïté des logements, la démocratisation heureusement croissante des mœurs, ne tarderont pas à lui donner le premier rang parmi les arts appropriés à notre civilisation. ”

“ Voilà le vrai génie de la peinture, et, si le portrait m’avait jamais été peint que par de tels maîtres, la critique iconologique deviendrait, à certains égards, à peu près inutile. L’histoire des apocryphes de la peinture prouve, on le voit surabondamment, que la haute perfection de l’art et la fidélité historique marchent toujours d’accord, et qu’en dernier résultat, là où le beau se rencontre, la vérité n’est jamais loin. ”

“ Entre ces fragmens de stuc coloriés et la plupart de nos tableaux pris au hasard, il y a peut-être, en ce qui concerne la technique de la peinture, de moindres disparates et un désaccord moins complet qu’entre certaines toiles de nos jours, toutes également modernes, mais provenant d’écoles différentes. A plus forte raison, lorsqu’il s’agit des lignes, nous sentons-nous d’accord et en intelligence avec l’antiquité. ”

“ Applaudissons au talent de l'artiste qui nous transporte en un instant au sein de régions lointaines, qui, par une savante combinaison de traits et de couleurs, et sans faire usage d'aucun moyen étranger à l'art de la peinture, réussit complètement à séduire nos sens et à les subjuguer par le charme d'une illusion dont tous les efforts de la raison ne peuvent les défendre. ”

“ Et je pensais que ces conseils excellents, adressés à la littérature convenaient parfaitement à la peinture d'histoire, à la peinture religieuse, à la sculpture.
En effet, et en terminant, nous répéterons ce que nous avons déjà dit bien souvent : ce n'est ni Raphaël, ni Titien, ni Rembrandt qui doivent servir de modèles ; ce qu'ils ont illustré de leur talent est mort, et, par la loi fatale des choses, ne doit plus, ne peut plus revivre. Leur art est vieux et n'a plus qu'une importance historique ”

“ LA PEINTURE AUX CHAMPS-ELYSÉES. L’art du peintre, comme l’art du poète, a des ressources infinies. L’histoire analytique de la peinture, si on pouvait la faire, serait l’histoire des modifications du sens visuel dans l’humanité, en même temps que l’histoire de nos transformations intellectuelles et morales. Chaque civilisation, chaque génération, chaque individu presque lui demande quelque chose de nouveau, suivant son degré de culture, ses passions, ses habitudes. ”

“ Si, comme peinture, rien n'était plus mince, rien n'était plus mou comme dessin. La composition était embarrassée,
presque enfantine, les têtes sans aucun caractère. La scène se passe au milieu d'un paysage à la mode du temps, avec des montagnes artificielles, des nuages de fumée, des fabriques. ”

“ Mais l'étude incessante, et toujours neuve de la nature, les scènes, les tableaux de temps et de héros modernes, les grandes pages d'histoire nationale, sont l'inépuisable aliment de la peinture, de la sculpture et de tous les arts tombés avec le XVIIIe siècle dans un épuisement, un servilisme d'antiquité, et des anachronismes de style qui étonnent aujourd'hui et font pitié. ”

“ Quoi qu'il en soit, nous ne possédons aucune œuvre célèbre qui nous permette d'adopter les jugements des critiques de l'antiquité, qui expriment la même admiration pour leurs grands peintres que pour leurs grands sculpteurs, et l'on peut admettre que la peinture moderne l'emporte par l'éclat, la variété, la puissance et l'expression, sur la peinture antique. ”

“ Quelle variété, quelle chaleur, quelle magnificence dans la composition de ses belles marines ! Que d'esprit, que de feu dans les nombreuses figures dont il les enrichit ! Il a su, dans ce genre de peinture, où souvent il fut obligé de représenter les objets avec une fidélité scrupuleuse, il a su réunir, à la vérité du portrait, à l'énergie des effets pittoresques, l'intérêt qu'on cherche principalement dans les tableaux d'histoire ; il a créé, en quelque sorte, un genre nouveau. Il n'est point d'accident produit par les tempêtes, qu'il n'ait imité avec une vérité effrayante. ”

“ Ce peintre si envahissant a su toujours, en effet, imposer à la peinture tous les sacrifices que sa destination architecturale exigeait, et subordonner les diverses parties de son œuvre à l'effet d'ensemble. « Tout se tient et se lie à l'architecture. Peintures, sculptures, marbres, reliefs, arabesques, s'unissent, se font mutuellement valoir, et forment un tout dont les détails et les lignes s'équilibrent, se coordonnent, charment d'œil sans le retenir sur telle et telle partie, desorte qu'il n'est jamais détourné de l'effet général que l'artiste a voulu et cherché3. » ”

“ Ils auront sans doute montré comment, d’une monotone et fastidieuse énumération de récits de batailles et d’analyses de traités de paix, entremêlée parfois de considérations philosophiques, l’acquisition d’un sens nouveau, celui de la diversité des époques, a premièrement transformé l’histoire en un art, dont la grande ambition, rivalisant avec celle de la peinture même, a été de nous rendre ce que l’on pourrait appeler la couleur et la physionomie des temps. ”

“ Serait-il donc vrai que la terre classique des arts , celle qui fut le berceau de leur régénération, et qui, jadis témoin de la haute élévation de la peinture historique, l'est devenue de sa décadence , fût menacée de voir l'éclat du paysage s'éclipser à son tour? N'aurait - elle lieu maintenant d'applaudir aux succès d'un genre qu'elle a fait éclore et prospérer, que pour avoir bientôt à gémir sur sa dégénération ? ”

“ Ce qui passionne ici le savant, c’est de découvrir les rapports de la peinture d’une époque et de l’esprit général de ce temps, de montrer avec netteté ces rapports à un moment précis de l’histoire, de faire dans la critique la part de l’absolu et du relatif, de marquer ce qui est de l’art de tous les temps, ce qui n’appartient qu’au génie particulier d’un peuple et même de quelques hommes dans ce peuple. ”

“ N'est-il pas bizarre qu'un peintre qui ne voudrait pas commettre la moindre inexactitude de dessin dans une sandale, dans une armure, dans le pli ou la broderie d'une toge ou d'une stole, néglige le fond de son tableau au point de convertir en une décoration de pure fantaisie un site historique qu'un peu d'étude aurait pu le mettre à même de représenter exactement ? Nous vivons dans un temps de travaux sérieux, où l'on exige que tous les ouvriers de la pensée, qu'ils tiennent une plume ou un pinceau, ne mettent rien que de vrai dans leurs oeuvres historiques ”

“ Cette gloire céleste qu'ils respirent, le peintre l'a vue, l'a goûtée avec eux : il en a reproduit la beauté sur sa toile bénie. — Au XVe siècle, le progrès, en ce qui concerne les premières conditions matérielles de l'art, est tout-à-fait sensible. Les tableaux se débarrassent des fonds d'or que la peinture de l'âge précédent avait retenus des habitudes bysantines; peu à peu la perspective se montre, le mouvement s'opère, les proportions se règlent, la finesse du dessin se révèle. ”

“ Ces derniers, sans souci du mode d'invention et de composition usité dans l'école française, s'appliquèrent à rendre exactement leurs conceptions pittoresques telles que les leur suggérait la lecture des poètes ou des récits de l'histoire, et à susciter chez le spectateur une vive et forte impression. Ils usèrent de toutes les ressources de la peinture, et, loin de croire que l'art ne saurait sous peine de déchéance sortir d'un cercle assez restreint d'idées et d'expressions, ils tentèrent de reproduire dans leur infinie variété les sentiments et les passions qui animent les humains. ”

“ Les peintres et les véritables architectes ont laissé des- monuments d'un ordre moins élevé, mais plus accessibles à tous les regards. La peinture est un trait d'union entre la matière et l'esprit : un beau tableau est une page d'histoire, un roman ou une poésie en miniature. Quoique ces œuvres ne durent que quelques siècles, elles font les délices des amateurs du beau, et, comme elles sont plus compréhensibles que les grands poèmes et que les livres sérieux, elles donnent à leurs auteurs une popularité plus grande encore que celle des grands écrivains. ”

“ Ainsi, tandis que pour la gent académique. la peinture dite d’histoire, servant à représenter des événements et des personnages d’une époque éloignée, est le premier de tous les genres, elle n’est pour moi qu’un genre secondaire. Elle n’est pas vraie, d’une vérité positive ; elle est toute d’hypothèse, et ne peut servir qu’indirectement,’par voie de fiction, au grand but de l’art : c’est de l’illustration, du décor, de l’archéologie. ”

“ On dit le genre de l’histoire, le genre historique, la poësie du genre historique. C’est cette poësie qui fera sur-tout l’objet de cet article.
On désigne en peinture, par le mot histoire, ou genre historique, l’art d’exprimer avec élévation & avec choix les actions des Dieux, & celles des hommes que leur célébrité a places au-dessus des hommes ordinaires.
Tous les genres de peinture, même les plus communs, doivent parler aux yeux. Il en est d’un style bas qui savent récréer, instruire & quelquefois émouvoir ”

“ Une histoire de la peinture est une grosse entreprise à laquelle je n'ai garde de prétendre. Sans remonter aux temps préhistoriques, fort à la mode aujourd'hui, ni même aux périodes les plus brillantes de l'antiquité classique, il y faudrait décrire les débuts de la technique et ses modifications successives ; signaler les artistes éminents de chaque époque et analyser leur manière ou tout au moins leurs œuvres les plus importantes ”

“ Aussi est-ce celui de tous les arts qui manifeste cette individualité de la manière la plus sensible et la plus variée ; aussi est-ce la peinture qui devait recevoir de la Renaissance son plus vif éclat. Dans les temps modernes, à tort ou à raison,
ce n'est plus l'architecture, ni même la sculpture, qui occupent le premier rang dans l'opinion. Ce sont les progrès de la peinture qui mesurent le progrès de l'art; ce sont eux qui font la principale gloire des écoles.
Mœurs nouvelles. — Au temps où nous sommes parvenus, la vie devient moins rude et moins uniforme. ”

“ Si l'histoire est la peinture des mœurs et des institutions des hommes, le récit de leurs guerres et de leurs révolutions, si sa perfection se mesure à la naïveté de cette peinture, au naturel de ce récit, quel ouvrage en ce genre dépasse celui-là? ”

“ Car c'est l'histoire qui est le grand genre de la peinture, c'est seulement sur la réussite dans l'histoire que peut être établie la gloire d'une nation dans les arts. On se plaint depuis bien des années de ce que la peinture de l'histoire tombe, malgré les efforts qu'on fait pour la relever. ”

“ Invention pittoresque et poétique, exécution fière et brûlante, expressions vives et terribles, tout est réuni dans ce tableau, véritable chefd'œuvre du peintre, et qui lui assure des droits à une renommée encore plus grande et plus durable que celle dont il peut être redevable à ses étonnans paysages. ”

“ Si l'on considère la correction du dessin des figures, la justesse d'ensemble de leurs proportions, et l'expression des sentimens qui animent ces pieux solitaires, on reconnaîtra sans peine un talent exercé à traiter le genre historique. ”

“ Si l'on s'étonne qu'un seul homme ait pu traiter indistinctement l'histoire, le paysage, les marines, le portrait, les animaux, l'architecture et les fleurs , et qu'il se soit fait remarquer avantageusement dans la plupart de ces diverses parties dont chacune exige des études particu lières, quelle continuité de zèle et d'application , quelle rare intelligence ne doit-on pas supposer dans ce même homme suffisamment versé dans la théorie et la pratique de son art, pour oser entrer en lice avec les artistes les plus distingués dans une seule branche de la peinture ! ”

“ Les intempéries des saisons , les révolutions de la nature , et, avec plus de puissance encore , l'ignorance , le mauvais goût et les déplorables ravages de la guerre détruisent peu à peu ou rainent en un moment les plus belles conceptions de la peinture , de la statuaire , de l'architecture. ”

“ Les unes peuvent éclairer les autres et aider à ranger ce siècle de peinture dans des chapitres clairs pour l'esprit, véri-diques au point de vue de l'histoire, enchaînés l'un à l'autre par des rapports palpables d'où sortent des lumières nouvelles et qui font l'unité de l'ouvrage. ”

“ Ce qui forme l’intérêt capital de cette étude, plus encore que la beauté des ouvrages qu’on y rencontre, c’est qu’on y trouve à peu près tout ce que nous connaissons de l’histoire de la peinture. On sait combien sont rares en France les peintures murales que nous a laissées le Moyen âge. ”

“ En écrivant ce livre, mon premier livre, il y a vingt ans, je voulais retracer l'histoire de la peinture française dans la première moitié du XIXe, siècle, sous la forme vivement accentuée d'une série de monographies. Je voulais clore une période d'action déterminée qui, ayant accompli son mouvement jusqu'au bout, n'avait plus rien à donner. Je voulais, en évitant le pédantisme et l'ennui, écrire une œuvre d'ensei- gnement libre et sincère, à propos de ce siècle qui jusqu'à ce jour a été plus agité qu'il n'a été grand. ”

“ Oui, il est pénible de l'avouer, mais il n'est que trop vrai que, depuis près de deux siècles, l'insouciance, le caprice ou la mode ont concouru à faire disparaître successivement un grand nombre d'ouvrages de peinture qui avaient contribué à la première splendeur de l'Ecole française, et qui manifestaient aux yeux que le goût des arts, généralement répandu à cette époque chez un peuple aimable et spirituel, y était parvenu à la hauteur de sa civilisation. ”