Pierre Petroz

“ La Reine Thomyris du Salon carré au Louvre est une
œuvre supérieure autant par la justesse et l'originalité de la conception que par la richesse et l'harmonie des colorations. L'attitude, la physionomie de la reine des Scythes faisant plongér la tête de Cyrus dans un vase plein de sang, semblent indiquer à la fois la tristesse d'avoir perdu un fils chéri et la joie de venger celuici en insultant à la mort de son vainqueur. La curiosité émue des personnages secondaires groupés autour de la reine concourt à l'unité de l'impression, et rien ne vient détourner l'attention du spectateur. ”

“ Ils ont suivi la route la plus pénible pour arriver à la beauté, ils ont pris dans la nature même ce qu'elle offre de plus admirable, tandis que les trois maîtres les plus éminents parmi les modernes l'ont cherché par des moyens plus aisés, en étudiant la nature et aussi en imitant les chefs-d'œuvre du passé. Ce n'est point toutefois un motif pour trop rabaisser ou dédaigner ces derniers, car il s'agit avec eux de peinture, et « comme cet art est une imitation de toute la nature, il est trop vaste pour l'esprit de l'homme et restera toujours imparfait entre ses mains1 ». ”

“ N'ayant aucune aide intellectuelle à attendre de rien ni de personne, ni des mœurs ni des écrivains de son temps et de son pays, Poussin s'inspirait directement, soit des récits des Livres saints, soit de l'histoire des Anciens, et ses conceptions étaient telles que pouvaient être celles d'un esprit judicieux, réfléchi, enclin aux idées nobles et sérieuses plutôt qu'aux exaltations poétiques. Vivant dans l'intimité de l'Antiquité par l'étude constante de ses monuments écrits ou figurés, il substituait volontiers dans ses interprétations de la légende religieuse, la raison à la foi. ”

“ Quand les peintres s'y jettent, disait Diderot, « ils perdent le goût des événements naturels de la vie ; et il ne sort plus de leurs pinceaux que des scènes indécentes, folles, extravagantes, idéales, ou tout au moins vides d'intérêt ; car, que m'importe toutes les aventures malhonnêtes de Jupiter, de Vénus, d'Hercule, d'Hébé, de Ganymède, et des autres divinités de la fable ? Est-ce qu'un trait comique pris dans nos mœurs, est-ce qu'un trait pathétique pris dans notre histoire ne m'attachera pas autrement1 » ? ”

“ Un sentiment tout contraire semble avoir prédominé chez les maîtres flamands de la même époque.
Dans La Vierge au donateur de Jan Van Eyck, la mère de l'enfant divin, si elle a des traits réguliers, chastes et graves, manque un peu de cette grâce ineffable qui resplendit chez les Vierges italiennes, tandis que le donateur est empreint d'une vie intense, d'un cachet d'individualité très évident, caractérisé par la simplicité de l'attitude, par l'expression frappante du visage, par la ferveur du regard, par une exaltation pieuse à la fois naïve et virile. ”

“ Doué au plus haut degré du don de l'invention, Delacroix occupe une place à part dans l'histoire de l'école moderne. Son génie trouvait en lui-même des
ressources poétiques et artistiques d'une puissance, d'une variété peu communes, et ses œuvres les plus importantes révèlent un sentiment des choses qui, s'il procède en partie de l'esprit du siècle, n'en est pas moins d'une originalité indéniable et toute personnelle. Ceux de ses contemporains qui étaient ou aspiraient à être peintres d'histoire, n'étaient pas dans des conditions absolument identiques. ”

“ L'état intellectuel et moral des classes éclairées s'était notablement modifié depuis que la Péninsule était sous la domination ou tout au moins sous l'influence de l'Espagne. L'enthousiasme mêlé de scepticisme, qu'elles avaient pour les choses de l'esprit à la fin du xve siècle et au commencement du xvie, avait fait place à une admiration plus ou moins vive, sincère et raisonnée pour toute œuvre d'art ou de poésie qui, par le fond ou la forme, ne bravait ouvertement ni les règles consacrées, ni les conventions sociales. ”

“ Par la franchise et la sincérité de l'invention, par l'excellence de la technique, l'enfant Jésus de La Vierge entourée des saints.
Innocents ressemble singulièrement aux enfants qui composent la guirlande au milieu de laquelle est placée sa mère. Ces petits corps blonds, rosés, ingénieusement enlacés dans des mouvements propres à faire valoir leurs chairs rebondies, éclatantes de lumière, ont trop de charme, sont peints avec trop de verve et de souplesse pour qu'on songe à protester contre le peu de divinité de l'enfant Jésus. ”

“ Bien qu'on admirât toujours Dante, on n'avait pins la pleine intelligence ni peut-être même le goût de ses audacieuses et viriles pensées, et l'on ne rencontrait dans les œuvres de ses successeurs que d'assez pauvres ressources pour l'imagination des artistes.
Les hommes de talent étaient arrivés à la suite des hommes de génie, et plusieurs étaient doués de qualités remarquables. Ils avaient étudié les maîtres; ils avaient appris d'eux à ordonner une composition, à grouper des figures, à combiner harmonieusement les détails, les accessoires, la mise en scène d'un sujet
quelconque. ”

“ Au quinzième siècle, Andrea Mantegna peignait au palais San Sebastiano de Mantoue un Triomphe de César, dont les cartons sont aujourd'hui en Angleterre, et Mantegna, le concevant avec le mouvement ordonné, la pompe, la magnificence d'une fête romaine en l'honneur d'un grand citoyen victorieux, l'animait par des épisodes ingénieux, par la richesse de la mise en scène, la variété des accessoires, sans toutefois qu'aucun détail fût de nature à paraître étranger au véritable sujet de la composition. ”

“ L'immobilité est une condition rigoureuse des arts d'imitation que les jeunes artistes méconnaissaient chaque jour. Ceux-ci, passionnés de leur propre aveu pour la vérité de l'art, s'étaient épris du Moyen Age, temps trop particularisé, trop circonscrit par ses mœurs, ses idées, ses habitudes, bien moins générales et moins vraies au grand sens du mot que celles de l'antiquité et des époques dites classiques. ”

“ Il procède méthodiquement, il divise son sujet en chapitres distincts; il parle tour à tour du dessin, du clair-obscur, du coloris de Raphaël, du Corrége, du Titien; puis il constate que ces trois maîtres ont excellé plus que personne, le premier dans le dessin, le second dans le clair-obscur, le troisième dans le coloris, et qu'à ce triple point de vue leurs œuvres sont très voisines de la perfection. A l'exemple de Winckelmann, son ami, il trouve que les grands artistes de l'antiquité sont des génies divins avec lesquels nul autre d'aucune époque ne saurait entrer en comparaison. ”

“ Sous l'influence de l'enrichissement général, la noblesse, la haute et moyenne bourgeoisie avaient pris des habitudes nouvelles. Leur sociabilité s'était développée. Leurs mœurs, qui, sauf à l'époque des grandes luttes religieuses, n'avaient jamais été d'une austérité excessive, étaient devenues plus faciles. Le goût des plaisirs élégants les avait affranchies de tout rigorisme, et leur mode d'existence pouvait fournir à la peinture des motifs de composition qui n'étaient assurément dépourvus ni d'intérêt, ni d'agrément. ”

“ Il a ainsi, paraît-il, rabaissé, rapetissé le beau, car, si le beau n'est pas antérieur et supérieur à celui qui le conçoit et surtout indépendant de lui, il devient, de divin, purement humain et cesse d'être absolu, ce qui est le caractère essentiel de toute beauté, même réelle, même finie. Cette erreur ou omission, que l'orthodoxie doctrinale qualifierait volontiers de désertion ou même de trahison, semble à celle-ci fort regrettable, car les mots grandeur et ordre par lesquels Aristote définit le beau, répondent d'ailleurs à toutes les exigences de la conception platonicienne. ”

“ Si quelques-uns des grands portraits de Rubens brillent par la beauté de l'ordonnance, la noblesse de l'attitude et l'ampleur du style, si ses portraits d'Ilélène Fourment, sa seconde fenne et de deux de ses enfants et d'Une dame de la famille Boonen de la galerie du Louvre, séduisent par la simplicité de l'aspect, le charme de la physionomie et la sincérité du sentiment, ni les uns ni les autres n'ont l'originalité caractéristique, la puissance d'individualité qui donnent tant de valeur à la plupart des portraits de Van Dyck, en particulier à celui de Charles Icv, roi d'Angleterre. ”

“ La libre disposition d'elles-mêmes, jointe à cette variété d'organisation politique et sociale, conséquence naturelle de mœurs et de tempéraments divers, a évidemment facilité le plein développement de la vitalité de ces républiques et puissamment contribué à leur prospérité et à leur éclat jusqu'aux premières années du seizième siècle. « Aucune des deux sectes ne peut prévaloir, l'Italie les réclamé également toutes d'eux ; elle demande aux Guelfes le progrès, la vie, la mobilité, l'égalité, la démocratie; aux Gibelins, l'intelligence, la consistance, le génie, l'inspiration, la liberté 1. » ”

“ Quoique affranchie de bon nombre des préjugés de l'esthétique traditionnelle, l'école nouvelle ne se contente pas de ce genre de beau. Elle affirme non sans raison que le climat, la race, l'état des mœurs exercent une influence considérable sur la production de l'oeuvre d'art ainsi que sur l'oeuvre d'art elle-même.
Néanmoins, se fondant sur l'exemple de la Grèce antique et de l'Italie de la Renaissance, elle pense que le but suprême, la fin de l'art, peinture et sculpture, est la représentation du « bel animal humain ». ”

“ Aux premiers moments de l'espèce de révolution qui s'était accomplie en philosophie, en histoire, en littérature, les peintres de l'école nouvelle avaient montré une vive sympathie pour la poésie lyrique de la France contemporaine, pour nos chroniques et nos légendes, et leur avaient emprunté d'assez nombreux sujets de composition. Au bout de quelques années, ils s'inspirèrent plus souvent encore des œuvres de quelques grands poètes étrangers, de certains épisodes de l'histoire de l'antiquité, des récits de l'Évangile, de la Bible ou même de la mythologie païenne. ”

“ Il y en a qui marquent les grandes étapes de la marche générale de l'art, il y en a qui suivent de près celles-ci bien qu'avec une originalité et un éclat moindres, les unes et les autres ont comme toutes les manifestations de l'activité humaine leurs périodes de jeunesse, de virilité, de décadence; mais aucune ne disparaît complètement avant qu'il s'en soit formé une nouvelle, d'une valeur quelconque, capable de découvrir dans le monde de l'imagination quelque point encore inexploré. ”

“ Les arts, la peinture en particulier, n'existent réellement, ne se développent, ne prospèrent qu'à des époques et dans des pays où il y a une véritable activité intellectuelle, des intérêts moraux en lutte, des passions politiques ou religieuses, des sympathies ou des antipathies sociales. Quel que soit leur mode d'expression, poétique, théologique ou historique, les idées et les sentiments qui dominent chez les hommes éclairés trouvent alors leur écho dans l'imagination des artistes et décident de la direction que prennent ceux-ci. ”

“ Le premier en date, le plus célèbre de tous, le coryphée des spiritualistes, Platon, consacre deux de ses dialogues presque en entier à ses principales considérations sur le beau ; mais il y revient incidemment dans plusieurs autres. Le beau, selon Platon, émane indirectement, sinon directement, de l'être absolu, de Dieu, ou pour mieux dire, il est Dieu lui-même. Les beautés des corps réels, des formes réelles ne sont que des points de départ. ”

“ Leur goût s'était formé devant les belles antiques en dessinant assidûment des bas-reliefs et des statues, et un pareil enseignement n'avait pu que développer chez eux la passion du style grave et sévère. Ils trouvaient dans l'histoire de l'antiquité, grecque ou romaine, des éléments d'invention propres au déploiement des qualités qu'ils considéraient comme le but suprême de l'art, et l'austère simplicité de leurs compositions dégénérait souvent en pauvreté et en froideur. ”

“ La Charitési détériorée par les restaurations, la Sainte Famille du Salon carré au musée du Louvre ne sont pas seulement admirables, du moins la seconde, par la sûreté et l'élégance du dessin, la beauté et l'harmonie de la couleur qui valurent à Andrea le surnom de peintre sans erreur, elles le sont aussi par le charme des mouvements et des physionomies ; mais la grâce dont elles sont empreintes, souple, franche et pour ainsi dire naïve, est exempte des raffinements que poursuivaient Léonard et ses imitateurs. ”

“ Mais ceux qui se sont adonnés à la peinture de genre, à la suite et à l'exemple des Flamands et des Hollandais, surtout de ces derniers, ont montré dans la représentation de scènes de la vie contemporaine, une ingéniosité de composition, une finesse d'observation, une préoccupation du détail précis qui tiennent presque autant aux habitudes d'esprit de la nation, qu'aux tendances individuelles des artistes eux-mêmes. ”

“ La Kermesse du Musée du Louvre montre de la façon la plus saisissante la joie brutale, les instincts sensuels de paysans flamands qui, gorgés de victuailles, étreignent dans une ronde effrénée les formes luxuriantes de filles enflammées de lubricité, pendant que des buveurs, vaincus par l'ivresse, crient ou dorment le buste aplati sur des tables, que des matrones assises à terre la poitrine débraillée allaitent leurs enfants, et la verve de l'exécution, la vérité des allures et des physionomies compensent largement la vulgarité du sujet. ”

“ Les œuvres des artistes italiens avaient enseigné aux peintres flamands des combinaisons de lignes, des agencements de groupes, des modes de composition ; elles ne leur avaient pas appris, elles ne pouvaient pas leur apprendre, à représenter sous une forme dramatique ou pittoresque des scènes en rapport avec leurs tendances instinctives et leurs propres émotions.
Même lorsqu'elles interprétaient des actions violentes, elles avaient une puissance, une gravité poétique dont ils n'avaient saisi qu'à demi la grandeur et qu'ils s'efforçaient en vain d'imiter. ”

“ Les artistes, qui continuèrent à interpréter l'Ancien ou le Nouveau Testament, nous ont laissé des tableaux moins maniérés peut-être comme conception et agencement que ceux de Pierre Mignard ; mais encore plus dénués de signification religieuse que ceux de Lebrun. Jouvenet est le seul qui fasse exception. Quoiqu'elle ne soit pas d'une frappante originalité, sa Descente de croix révèle une science de composition, un sentiment dramatique, une force d'expression, une sûreté d'exécution qu'aucun de ses contemporains ne possédait au même degré. ”