François Clouet

“ Cependant, pour n'être pas aussi altier, il n'est que juste de
le reconnaître, l'art analytique de François Clouet, dont le vérisme délicat mais profond annonce le brillant réalisme de cet autre art d'analyse de nos spirituels portraitistes du XVIIIe siècle, nous charme et nous émeut de la même manière que le très pur lyrisme poétique d'un du Bellay et d'un Ronsard ou que le jeune langage musical, d'une verdeur non moins savoureuse, d'un Clément Jannequin ou d'un Claude le Jeune, pareillement et combien délicieusement révélateurs eux aussi de notre esprit et de notre sensibilité modernes. ”

“ Ce portrait délicieux réunit déjà toutes les qualités de François Clouet, les qualités à la fois sérieuses, presque sévères et gracieuses. L'effet général est clair, il est lumineux, le regard vivant, limpide et doux comme il appartient à l'enfance. Le modelé en pleine lumière est un souffle qui traverse une vapeur, et cependant il suffit, tant il est bien compris et accusé avec bonheur, il suffit au faible enchâssement des yeux, à l'accentuation du nez, à l'arrondissement de toute la face. ”

“ François Clouet est Français par l’esprit par la clarté, par le style. Quand on le regarde à côté de ses illustres devanciers, quand on le compare à Van Eyck, à Memling à Holbein, on reconnaît qu’il n’est pas de premier rang, mais qu’il est de premier ordre. Ses portraits ne présentent ni l’énergie ni l’ampleur de ceux de Holbein, mais ils ont plus de limpidité et procurent avec plus d’évidence le sentiment délicieux d’une forme choisie dans la réalité du modèle vivant. François Clouet cherche avant tout la précision. Le vague est un de ces malaises de l’esprit dont il se préserve avec soin. ”

“ Il me reste à exprimer ma conviction que Jean Clouet n'a jamais fait un seul crayon, et je serais disposé à croire que François Clouet lui-même n'a employé ce genre léger, facile, expéditif, que pour se répéter, après avoir peint à l'huile le portrait original d'après nature. Si quelque production de son habile main pouvait modifier mon opinion, ce serait, sans aucun doute, le crayon que possède M. Reiset, dont le bonheur égale la finesse du jugement. Le bonheur ! Dans les acquisitions d'objets d'art tout aussi bien que sur le champ de bataille, il ne va qu'aux forts et aux habiles. ”

“ Les poètes de la pléiade, Ronsard en tête, le célébrèrent.
« En lui, (Charles Blanc) éclatent principalement, accumulés à la troisième génération, le
talent et la renommée de Clouet. Il peint à l'huile, en miniature et dessine au crayon; toute la seconde moitié du siècle pose devant lui. » L'œuvre de François Clouet se compose surtout de portraits. ”

“ Philippe II put ainsi mettre dans sa chambre le portrait de sa fiancée qu'il ne connaissait point.
Si les jeunes filles et les jeunes femmes de François Clouet se ressemblent toutes et sont à l'ordinaire charmantes, il n'en va pas toujours de même des hommes, dont le peintre veut avant tout faire ressortir le caractère. Ainsi Elisabeth d'Angleterre refusa-t-elle d'épouser Henri III dont le visage inquiétant était, disait-elle, « chafouré de charbon ». ”

“ S’il est dans les aptitudes de l’artiste de peindre grand, il ne peut faire petit sans s’amoindrir ; et s’il entre dans sa vocation d’être un petit maître, il ne peut faire grand sans paraître vide. François Clouet est parfait dans le cadre restreint qui est le sien. Dans un cadre plus vaste, il perd quelque chose du genre de perfection qui lui est propre. Il n’a pas les ressources suffisantes pour se hausser à volonté. Il est grand dans ses petits portraits et devient petit dans les grands. Le portrait de Charles IX en est la preuve. ”

“ A coup sûr, ce n’est pas François Clouet. Certainement aussi c’est un artiste d’une extrême distinction [11] . Il a eu, d’ailleurs, dans Marie Touchet, un modèle de choix, une de ces beautés dont émane la grâce qui fait aimer. Rien ne surpasse la séduction de son regard et de son sourire. Un courtisan avait fait l’anagramme de son nom : Je charme tout. Marie Touchet, son portrait le démontre, fut une enchanteresse ”

“ Le rôle du peintre attaché à cette pitoyable enfance emprunte un caractère particulier à cette atmosphère morbide. Ce qu'on lui demande avant tout, c'est moins une oeuvre plaisante qu'un procès-verbal fidèle de ces santés débiles. On veut qu'il soit le reporter consciencieux au récit duquel on peut se fier sans arrière-pensée, le photographe sûr dont les instantanés sont des documents de tout repos. Devoir épineux s'il en fut et qui ne pouvait convenir à un artiste banal. François Clouet, l'homme à la mode, est retenu à la cour. Valet de chambre du roi, il est et demeure son peintre officiel. ”

“ A cette date de 1525, Jean d'Albon, né en 1475, avait, en effet, cinquante ans. Il est dès lors impossible de songer à François Clouet, qui, tout en ayant reçu de François Ier ses lettres de naturalisation (1541) , était encore, en 1572, dans la force du talent et est resté par excellence le peintre de Charles IX. Si l'on voulait mettre ici le nom d'un des Clouet, il faudrait prendre Jehan Clouet, dit Jehannet, père de François ; mais, dans l'œuvre fort obscure de ce peintre, nous ne connaissons pas de tableau dont la beauté soit comparable à celle du portrait de Monsieur de Saint-André. ”

“ Les quatre charmants crayons précédents de François Clouet en constituent déjà les premières preuves. Ils sont bien, au surplus, comme d'ailleurs les dessins antérieurs de sa période archaïque, les œuvres d'un observateur toujours attentif à la vie intérieure, toujours penché sur l'âme et qui continue à requérir du vieil élément linéaire traditionnel un notable rendement de puissance expressive et décorative ”

“ Le dessin est d'une rigueur qui serait voisine de la sécheresse, si des tempéraments habilement ménagés n'en assouplissaiént le trait. La couleur est très sobre et se tient toujours dans un mode tempéré. Tout est presque de plein jour dans ces portraits. Les ombres, qui se distinguent à peine des parties claires, laissent la lumière partout répandue. François Clouet ne connaît pas le clair-obscur.
Il ne songe ni à noyer, ni à dissimuler ses contours. La franchise est poussée à l'extrême par ce délicat pinceau. Le modelé se fait à peine sentir, et les reliefs sont peu voyants. ”

“ Moreau-Nélaton, Les Le Mannier, p. 15, 20, 21.
composait le fameux recueil Lécurieux, soit quarante dessins qu'Henri Bouchot, par un raisonnement ingénieux, croyait pouvoir restituer à François Clouet (1) , mais que M. Dimier donne, en majeure partie (2) , à un autre mystérieux auteur qu'il appelle l'anonyme Lécurieux, soient, en effet, loin d'être tous de la main du second des Clouet.
Quelle que soit la vraisemblance de ces attributions hypothétiques, elles montrent, par leur fragilité même, combien sont grandes les difficultés que présente la reconstitution de l'œuvre de François Clouet. ”

“ JEAN CLOUET PERE.
1420 — 1490.
L'histoire des arts en France et plus particulièrement l'histoire de notre ancienne école de peinture est entièrement à faire. Je n'en donnerai pour preuve que les catalogues de vente qui se publient tous les jours et qui attribuent à François Clouet, dit Janet, tous les portraits qui ont été peints de ce côté du Rhin et des Alpes, depuis François Ier enfant, en 1500 , jusqu'aux personnages de la cour de Louis XIII en 1620, c'est-à-dire dans un espace de temps comblé à peine par quatre générations de peintres. ”

“ Jamet Clouet engendrera son admirable fils François, et une école dont on ne connaît malheureusement que quelques très rares spécimens originaux ; froide et un peu impersonnelle, comme dit Lemaire, mais consciencieuse, extraordinaire d'habileté et de finesse, parfaite de pureté, de rectitude; le peintre a vécu d'une vie nette, tranquille; simplement, sans clair-obscur et presque sans ombres, il présente de grands seigneurs et de grandes dames, dont les ors, les perles étincellent avec un brio étonnant, mais dont la physionomie est pleine de réserve ”

“ L'artiste que caractérise cette manière est celui que H. Bouchot désigne dans ses Portraits par l'abréviation Ga, et que M.L. Dimier appelle « l'Anonyme de 1550. » Comme les nos 225, 226 et 228 ont appartenu à l'album dit de Foulon, on a pu d'autre part se demander si nous n'avions pas là des oeuvres de la première manière de François Clouet.
Le portrait de Catherine de Médicis jeune (n° 230) les deux portraits de Marie Stuart (nos 234 et 235) , celui de Marguerite de Valois (n° 239) se rapprochent plus encore des oeuvres attribuées à Clouet. ”

“ On ne se contente pas d'admirer ou d'aimer, on veut savoir qui l'on admire et qui l'on aime. Les érudits se sont attelés à la besogne. Ils ont fait justice de l'habitude aveugle qui donnait une paternité commune et fabuleuse à tout cet oeuvre iconographique depuis François Ier jusqu'à Henri IV et mettait le nom de Clouet sous tous les portraits français du XVIe siècle, comme s'il eût existé alors une sorte d'Homère de la peinture, doué d'une telle longévité qu'il eût pu faire poser dans le même atelier les combattants de Pavie et les héros de la Ligue. ”

“ L’un montre un caractère en train de se former, les autres représentent un homme en possession déjà de sa physionomie définitive. À travers de telles images, cherchons quelque chose de l’âme, et, pour arriver plus sûrement jusqu’à elle, considérans aussi les âmes voisines de cette âme. Chemin faisant, nous retrouverons François Clouet.
III Deux choses font un homme, la race et l’éducation. Dans Charles IX, le sang des Valois s’était mêlé au sang des Médicis. Henri II et François Ier, voilà les ascendans directs du côté paternel. ”

“ N'est il pas tentant de reconnaître dans ce Benjamin un fils de Pierre Foullon, d'Anvers? En sorte que le peintre de M. de Boisy aurait épousé, non pas, comme je l'avais pensé d'abord, une fille de Jehannet, car il semble résulter de la pièce publiée ci-dessus que Jehannet n'eut pas d'autre enfant que François Clouet, mais une soeur de la femme de ce dernier (2) . ”

“ LES LE MANNIER.
dont la peinture fut le métier commun, selon la mode du temps qui voulait que, chez tout artisan, la tradition des mêmes ouvrages se perpétuât de père en fils.
Dans cette famille, chaque membre a désormais sa personnalité distincte; et l'on suit la filiation de trois générations. Les comptes royaux ont révélé les relations officielles avec le souverain de Jean Clouet, peintre en titre d'office et valet de chambre de François Ier, puis de François Clouet, son fils, pourvu après lui des mêmes fonctions auprès de ce roi et de ses successeurs. ”

“ Il est porté sur « l'Estat des officiers domestiques du Roy — durant l'année commençant le premier jour dejueillet l'an mil cinq cens cinquante neuf et finie le dernier jour de décembre mil cinq cens soixante :
« A Francois Clouet, paintre dudict seigneur, la somme de six vingt livres tournoys pour ses gaiges à cause de sondict estât pendant ladicte demye année (30 oct. 1559) , vi". »
A cette date, le peintre du roi avait atteint le point culminant de son talent, de ses succès et de sa vogue. ”

“ Le front est d'une large et saine construction. Les yeux, bleus et fort beaux, sont tournés à droite, en sens inverse du mouvement de la tête; le regard, quoique oblique, en est bon. La bouche, aux lèvres minces et roses, est aimable de la même amabilité que les yeux. Le nez, qui n'est presque pas tombant, garde encore la pureté de sa ligne. Le menton est délicat. Les joues sont fraîches
(1) François Clouet fut aussi un habile miniaturiste. ”

“ Fol désir nous abuse (coll. E. Richtenberger) , peinture plus franche et plus résolue, d’une touche plus vive et plus hardie, sinon aussi délicate, que celle de Janet ? Et si l’on laisse à Jean la délicieuse petite Princesse tenant ses patenôtres (coll. Agnew) , pourquoi lui retirer en saveur de François Clouet ou de Corneille de Lyon le non moins
portrait présumé de charles de la rochefoucauld,
comte de rendan, par françois clouet
(Collection de M. Doistau)
délicieux petit Dauphin du musée d’Anvers ? ”

“ Il semble qu'un peu avant l'avènement de Henri II l'art du portrait soit entré avec François Clouet dans une nouvelle phase de développement due pour une bonne part, je crois, à des besoins nouveaux. Au temps de Jean Clouet les portraits crayonnés n'étaient généralement que de simples documents, des préparations faites en vue de l'exécution consécutive de
peintures ou de miniatures, comme le prouvent les indications manuscrites sur la couleur des yeux, des cheveux, des vêtements, etc., qui y sont très souvent inscrites par le peintre. ”

“ « Pour avoir aussi estoffé et doré d'or fin à huille sur une cotte d'armes, pour ung poursuivant d'armes, douze fleurs de lys dont y en a six grandes au
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corps et six moyennes aux manches. . XV liv. » De ce moment 1, François Clouet disparaît des comptes sans qu'il soit possible de déterminer l'époque de sa mort a ou d'établir d'une manière positive qu'il quitta ce monde en abandonnant sa charge. ”

“ Odet de Coligny, créé cardinal en 1534, à l'âge de dix-sept ans, paraît avoir ici de vingt-quatre à vingt-cinq ans, ce qui nous met vers l'année 1542. Séduisant par nature, il s'applique à plaire. Il porte avec aisance et simplicité « ce vénérable habit rouge » dont parle Brantôme, et sait être, dans un âge aussi jeune encore, homme de cour, tout en demeurant homme d'Eglise. Ce portrait, d'un dessin correct et d'une coloration délicate, pourrait très bien avoir été peint par François Clouet dans les premières années de sa prise de possession du titre de painctre, varlet de chambre du roy. ”