V. Leroy-Saint-Aubert

“ Au moment où l'école de Fontainebleau faisait tourner toutes les têtes, ils demeurèrent simples, naturels et vrais ; mais tout en se laissant conduire par la nature, ils surent insister, comme Jean Holbein, sur les traits distinctifs du caractère, sur les délinéaments délicats qui trahissent l'âme. S'ils ne connurent point l'art d'idéaliser et la faculté de voir en grand, qui ne se produisent dans les écoles de peinture qu'à leur apogée, ils eurent du moins ce rare mérite qu'ils aimèrent mieux résister aux tentations du grand style que de s'exposer à tomber dans la manière. ”

“ Elle porte une robe de satin blanc que verdissent les reflets des arbres. Assise sur un banc de pierre, elle pince les cordes d'une mandoline.
Le fond du paysage est comme doré ; on sent le soleil à travers le feuillage.
Rarement Watteau est arrivé à une harmonie aussi délicate, (distinguée) que dans cette petite toile. — La touche y court facile et spirituelle mais sûre, comme dans tout son œuvre peint; car une des qualités maîtresses de ce grand artiste est la facilité, du moins apparente, de son exécution. Les colorations sont claires et joyeuses, et se rapportent bien au sujet traité. ”

“ Au milieu d'un paysage splendide, près d'un étang qu'illumine le soleil couchant, des hommes et des femmes jouent ou font de la musique.
L'ombre commence à envahir tout. Le ciel qui s'assombrit prend des tons noyés et mats de pastel. Les groupes deviennent indécis ; seules les cassures des vêtements de satin accrochent çà et là la lumière.
Toute la poésie d'un beau soir d'été se dégage de cette toile. On comprend que les dames et les jeunes seigneurs assis ou couchés sur le gazon moelleux s'attardent, en parlant d'amour sans doute, et hésitent à regagner le château. ”

“ M. Cazin est un amant des sites du nord de la France ; il a su en dég ager la poésie intime.
Ses paysages sont d'une simplicité charmante : tantôt, c'est une pauvre cabane isolée au milieu des dunes ; tantôt, une rue de village ou une route dans la campagne ; quelquefois enfin, des meules qui se silhouettent sur une plaine infinie et le ciel pâle.
M. Cazin a souvent aussi mis en scène des
personnages de la Bible qu'il a enveloppés d'une harmonie douce.
Sa coloration délicieusement blonde qui est bien à lui, a beaucoup contribué à faire de cet artiste une personnalité intéressante. ”

“ La figure de Romulus s'apprêtant à lancer son javelot contre Tatius est de la plus juvénile élégance ; c'est
bien ainsi que l'imagination se représente un héros. Son bouclier d'airain, dont la louve occupe l'umbo, fait au milieu de la toile un centre lumineux, où l'œil aime à se reporter. Ses jambes, d'un dessin fin et nerveux, sont aussi belles que les jambes de l'Apollon. Tatius, qui voit venir le coup, se baisse pour l'éviter; entre les deux combattants Hersilie se dresse les bras étendus, et cherche à les séparer. Sa tête, qui rappelle le type grec, semble moulée sur un marbre antique ”

“ « Il a renouvelé la grâce. (E. et J. de Goncourt.) La grâce chez Watteau, n'est pas la grâce antique : un charme rigoureux et solide, la perfection de marbre de Galatée, la déduction toute plastique de la gloire matérielle de Vénus. La grâce de Watteau est la grâce.
Elle est le rien qui habille la femme d'un agrément, d'une coquetterie, d'un beau au-delà du beau physique. Elle est cette chose subtile qui semble le sourire de la ligne, l'âme de la forme, la physionomie spirituelle de la matière. » L'œuvre du grand peintre Valenciennois est originale entre toutes. Elle est charmante surtout ”

“ Son œuvre consiste surtout en paysages, paysages remarquables mais, quoiqu'on ait dit, inférieurs de beaucoup à ceux de Poussin.
Claude Lorrain est le peintre du soleil.
« De même que l'aigle (Ch. Blanc) est le seul oiseau qui puisse fixer les yeux sur le soleil, Claude est le seul peintre qui ait osé regarder en face le disque rayonnant. Il est aussi de tous les paysagistes celui qui a le mieux su peindre l'air, aussi nécessaire à la vie du paysage qu'à la respiration de l'homme. » Charles Blanc va peut-être trop loin dans ses éloges ; mais ils sont en partie mérités. ”

“ Cette vaste peinture qui décore l'Hémicycle du Palais des beaux arts, n'est à vrai dire qu'une collection de portraits et de costumes étudiés avec soin. Manque d'unité de composition, harmonie absolument nulle. — Le succès de Paul Delaroche fut immense; presque tous ses tableaux historiques ou anecdotiques ont été reproduits par la gravure.
Comme pas un il a su flatter les goûts d'émotions fausses et de plate vérité de la masse. Il intéresse peut-être, mais seulement par le sujet. ”

“ M. Claude Monet est principalement un peintre de paysages et de marines.
Il semble qu'il jette sur sa toile une impression qui, une seule fois ressentie devant la nature, se grave dans sa mémoire d'artiste jusqu'à ce qu'il ait donné le dernier coup de brosse.
C'est une faculté rare. La plupart des paysagistes installés devant un site quelconque , s'abandonnent volontiers à une imitation servile pour ne pas dire photographique, laissant loin derrière eux la vision initiale qui est la bonne, — si, toutefois, cette vision, ils l'ont perçue. ”

“ Lebrun, alors tout puissant, trouva en lui un concurrent redoutable. C'était à celui des deux qui flatterait le plus bassement Louis XIV.
« N'est-ce pas, demandait un jour le roi à Mignard, qui faisait son portrait, n'est-ce pas que vous me trouvez vieilli? — Sire, répondit le
peintre, je vois quelques victoires de plus sur le front de Votre Majesté. » C'est le cas ou jamais, à propos de ce courtisan si habile, de répéter que le style c'est vraiment l'homme; car Mignard ne fut jamais qu'un peintre au dessous du médiocre. ”

“ Rien que le mauvais goût de l'artiste et les mauvaises mœurs du peuple. Ils ne savent pas que c'est une femme découverte et non une femme nue qui est indécente. Une femme indécente, c'est celle qui aurait une cornette sur sa tête, ses bas à ses jambes, et ses mules aux pieds. Cela me rappelle la manière dont madame Hocquet avait rendu la Vénus pudique, la plus déshonnête créature possible. Un jour elle imagina que la déesse se cachait mal avec sa main inférieure ”

“ Le ciel est gris. Toute la nature est comme enveloppée d'un voile de brume.
A gauche, derrière des bouleaux à l'écorce argentée, au feuillage léger, on aperçoit vaguement des maisons. Dans le lointain, à droite, une lisière de bois se dessine, indécise.
Au milieu du tableau, dans une mare croupissante, barbottent deux vaches. A quelques pas de cette mare qui se confond presque avec le sol, debout, une femme, — la gardeuse sans doute.
Paysage du Nord.
Dans le ciel d'une délicatesse extrême, courent quelques nuages légers. ”

“ Un soir, au temps où déclinait sa faveur, Madame de Pompadour vint trouver mystérieusement Boucher. Louis XV s'ennuyait, Louis XV regardait à peine les belles jeunes filles qu'on renouvelait sans cesse autour de lui. Il fallait du nouveau. Il fallait que le génie du peintre inventât quelque épice pour le palais blasé du monarque. La favorite inquiète demanda à Boucher un boudoir magique, où fussent exposées toutes ses plus voluptueuses images. Boucher composa sur le champ un petit poème érotique en plusieurs tableaux. ”

“ Delacroix est un des rares artistes qui aient su étaler leurs peintures dans l'architecture sans nuire au cadre ni sans se laisser écraser par lui. Ainsi, pour le plafond de la galerie d'Apollon que nous venons de citer, au milieu de ces dorures sans nombre, de ces moulures accentuées que tout le monde connaît, il a déployé toutes les ressources de sa brillante palette, il a donné libre carrière à sa fougue de coloriste, — et cela forme un tout complet, harmonieux, une œuvre d'art magnifique dans l'acception la plus large du mot. ”

“ Au centre du tableau, le soleil qui descend, se découpe sur le ciel chargé de gros nuages gris et froids. Son disque rose, d'un rose indicible, se reflète dans un étang sombre qu'il balafre de clartés changeantes.
Dans le lointain quelques arbres se dressent noirs et difformes. Au premier plan un troupeau de moutons que guide un berger.
C'est superbe de grandeur farouche. Rarement un peintre a mieux rendu le soir, — un soir troublé. ”

“ Nul mieux que l'illustre artiste n'a campé sur la scène une danseuse éclairée du bas par la rampe, les traits crispés sous le sourire stéréotypé. Ses danseuses sont de véritables danseuses: ce ne sont pas des modèles qui ont enfilé un maillot pour la circonstance.
Et tout, dans l'œuvre de M. Degas, est conçu dans le même sens. Ses petites dames sont teintes, maquillées ; la poudre de riz est visible sur leurs traits plus ou moins fatigués.
Il a peint aussi des blanchisseuses dans leur
boutique, des chanteuses de café concert, des chevaux de course, etc. ”

“ Carle Vanloo fit aussi quelques portraits, celui, entre autres, de Marie Leczinska.
La reine, les cheveux poudrés à frimas, vêtue d'une robe brodée à grands ramages et d'un manteau de velours bleu semé de fleurs de lis, est debout devant une console ornée du buste de Louis XV. D'une main elle joue avec un éventail, de l'autre elle tient une branche de jasmin.
Quand Vanloo la portraitura, Marie Leczinska avait une quarantaine d'années. Elle était encore très jolie,— (on dit qu'elle n'avait jamais
été belle.) Un sourire plein de bonté erre sur lèvres ; ses yeux noirs et vifs sont très doux. ”

“ « C'est une véritable explosion de couleur (que ce mot soit pris dans le bon sens) Jamais (Baudelaire) couleurs plus belles, plus intenses, ne pénétrèrent jusqu'à l'âme par le canal des yeux. » C'est en Orient que Delacroix prit le goût des chevaux, des tigres et des lions. Ses lions surtout sont peints avec une fougue incroyable. Ils vivent, ils rugissent formidablement, ils s'élancent sur leur proie.
« Ah ! s'écrie Th. Gautier, ce ne sont pas des lions classiques coiffés d'une perruque à la Louis XIV et tenant une boule sous la patte que les lions de Delacroix ! » ”

“ Enfin des portraits, assez remarquables pour la plupart.
C'est même à propos d'un portrait, d'un portrait de femme, que Baudelaire porte sur Cogniet le jugement suivant:
« M. Léon Cogniet est un artiste d'un rang très élevé dans les régions moyennes du goût et de l'esprit. S'il ne se hausse pas jusqu'au génie,il a un de ces talents complets dans leur modération qui défient la critique. M. Cognietignore les caprices hardis de la fantaisie et le parti pris des absolutistes. Fondre, mêler, réunir tout en choisissant, a toujours été son rôle et son but; il l'a parfaitement bien atteint. » ”

“ Toujours dominé par sa passion pour les chevaux, Géricault alla passer quelques années en Angleterre. Malheureusement, la plupart des toiles qu'il y exécuta, y sont restées.
La Course.
Trois jockeys aux vêtements bariolés, la chemise balonnée, montés sur des grands chevaux pur sang, sont lancés à toute vitesse.
Le ciel est plombé, gros d'orage ; le paysage a des teintes tristes.
Horace Vernet, qui se flattait pourtant de connaître les chevaux, n'est jamais arrivé à les
rendre comme Géricault. ”

“ Fragonard (1732-1806) s'est adonné à tous les genres.
« Il a eu (Ch. Blanc) des fantaisies ravissantes dans le goût de Watteau ; il a risqué des gravelures à la manière de Boucher, il a peint des intérieurs de ménage comme Chardin, des moralités comme Greuze ; et pour bien voir jusqu'à quel point Fragonard est le reflet de tout son siècle, il suffit de parcourir son œuvre, dont les premières pièces sont dédiées à l'amour et les dernières à la patrie. » ”

“ Des gens passent rapidement, la main sur la bouche, pour ne pas respirer l'air empoisonné.
D'autres transportent un mort, roulé à la hâte dans un linceul. Çà et là, couché sur le sol, des agonisants.
Les tableaux de Poussin sont innombrables ; un volume ne suffirait pas pour les énumérer.
Citons encore celui-ci : Le Temps soustrait la vérité aux atteintes de l'Envie et de la Discorde.
C'est une allégorie transparente mais innocente, que l'artiste persécuté par ses ennemis composa avant de retourner pour toujours à Rome. ”

“ Il sombra dans le mysticisme, dans la poésie pure. Baudelaire dit que les tableaux de cet artiste lui font l'effet de tableaux de Delaroche lavés par les grandes pluies. Sous cette exagération paradoxale, il y a du vrai.
Les Femmes souliotes.
Ces malheureuses voyant leurs maris battus par les troupes d'Ali pacha, sachant ce qui les attend si elles tombent vivantes aux mains des vainqueurs, vont se précipiter du haut des rochers.
Dans le lointain on aperçoit, au milieu de la poussière, comme une mêlée terrible. ”

“ L'Artémise, à Auxerre, et le Jugement dernier, au Louvre. La Pandore, qui date sans doute de la jeunesse de Cousin, rappelle, le faire de Clouet ; même ingénuité, même grâce simple.
L'Artémise se rapproche déjà du style italien par bien des côtés. Ce que l'artiste a gagné en habileté il l'a perdu en originalité.
Arrivons au Jugement dernier.
« Comme on devait s'y attendre (Ch. Blanc) de la part d'un Français, la composition de ce grand tableau est claire, bien divisée, bien entendue et sans confusion, malgré la prodigieuse quantité de figures que le peintre y a fait entrer. » ”

“ Toute une famille s'accroche désespérément à une branche d'arbre qui pend. C'est peut-être le salut, ne fût-ce que pour un instant, mais la branche se rompt et la grappe humaine va couler dans l'abîme. Cette toile eut un succès considérable. David fut le premier à exalter le talent de son élève devenu son rival : « Il a été donné à Girodet, s'écria t-il, d'unir dans cet ouvrage la fièreté de Michel-Ange à la pureté de Raphaël ! » ”