Étienne Moreau-Nélaton

“ La vie d'antan y ressuscite dans ses moindres détails, C'est un tableau parlant de la grande et étrange famille qu'était cette petite cour, où la bonhomie des temps primitifs s'allie bizarrement à un luxe et à un raffinement de décadence. ”

“ LES LE MANNIER.
dont la peinture fut le métier commun, selon la mode du temps qui voulait que, chez tout artisan, la tradition des mêmes ouvrages se perpétuât de père en fils.
Dans cette famille, chaque membre a désormais sa personnalité distincte; et l'on suit la filiation de trois générations. Les comptes royaux ont révélé les relations officielles avec le souverain de Jean Clouet, peintre en titre d'office et valet de chambre de François Ier, puis de François Clouet, son fils, pourvu après lui des mêmes fonctions auprès de ce roi et de ses successeurs. ”

“ Le deuxième dauphin François, celui de 6 ans (1) , est un crayon moins parfait (planche II) . C'est le style du même artiste, mais avec moins de liberté, moins de souplesse. A la sécheresse du trait, au défaut d'imprévu dans l'exécution, on pressent une copie, une réplique de l'auteur peut-être, mais certainement autre chose que son premier jet en face de la nature. A l'appui de cette opinion, nous avons d'ailleurs le portrait en double épreuve de madame Elisabeth, la future reine d'Espagne, exécuté, à considérer son âge, en même temps que celui dont je parle. ”

“ Dans cette armée de gentilshommes et d'officiers de tout rang, l'artiste tient une place à part : c'est la cheville-ouvrière de cette maison roulante. Aussi a-t-on pour lui une sollicitude marquée. Les égards de messeigneurs et de mesdames pour leur peintre sont les mêmes qu'ils témoignent ou qu'on témoigne pour eux à leurs nourrices; il est sans cesse l'objet d'amicales prévenances. La chose est sensible par exemple à l'occasion du mariage de maître Germain. Le dauphin lui donne d'abord un habit de gala; puis, attention plus délicate, il fait venir des musiciens pour jouer à la noce-. ”

“ FRANÇÔIS II en 1559
Crayon de François Clouet
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a fait une caisse de bois, qui lui fut payée 7 sous 6 deniers tournois, aux termes du compte si instructif et si souvent cité déjà de 1551? (1) .
C'était le propre de la petite cour, comme de la grande, de se suffire à elle-même. Aussi bien une réelle solidarité familiale régnait dans ces associations de maîtres et de serviteurs unis, depuis le plus élevé jusqu'au plus humble, par les liens d'une mutuelle assistance. Quand le chef meurt, tout le monde est en deuil ”

“ Ces dessins, chose rare, nous feront connaître eux-mêmes la main de leur auteur; car, nous le verrons tout à l'heure, trois d'entre eux au moins sont parvenus jusqu'à nous. Ils nous aideront en même temps à identifier leurs voisins et à émettre de très sérieuses hypothèses sur l'ensemble de l'oeuvre des artistes qui nous occupent.
III
On a coutume de limiter cet oeuvre au travail iconographique auquel nous nous intéressons ici. Mais ce n'était qu'une faible partie, sinon la moins importante, des attributions d'un peintre officiel à la cour des Valois. ”

“ En somme, la figure d'Eloy reste dans la pénombre. Par contre, sur celle de Germain quelle lumière abondante! Le François II de 1547 est un type capable de servir d'étalon dans l'étude de son oeuvre. Dans les collections du musée Condé, un assez grand nombre de crayons, jusqu'ici comme lui anonymes, ont avec celui-ci une parenté manifeste. Ils se distinguent absolument de la facture que l'on considère comme celle de François Clouet. Avec une grande fermeté, ils ont plus de laisser-aller. ”

“ Cet état est instructif et permet de surprendre sur le vif l'organisation éminemment utilitaire de ce bataillon de travailleurs, où les ouvriers d'art que sont le peintre et le musicien coudoient non seulement le tapissier et le menuisier, mais aussi le sellier, le chaussetier et même le boucher et le poissonnier. ”

“ Crayon attribué à Germain Le Mannier
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peintre avant qu'il héritât des peintres du roi son père. Or, les portraits sous l'anonymat desquels on peut désormais reconnaître sa main sont tous des figures de cette époque-là. La plupart sont contemporains des jeunes années de Henri II ; quelques-uns, de son règne. Aucun n'est postérieur à sa mort. Les grouper, ce serait faire revivre l'entourage intime du prince. ”

“ Lettres de Catherine de Médicis. Tome I, p. 40 et 41.
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en peinture dont l'universalité déroute nos conceptions modernes. D'ailleurs, la lettre de Henri dauphin que j'ai précédemment citée, nous montre qu'il avait son peintre à lui et que ce peintre était Germain Le Mannier. L'attacher à la maison de ses enfants, c'est de la part du prince, une marque de haute estime. C'est la preuve qu'il avait confiance en son talent, déjà éprouvé, pour traduire la physionomie de ses chers absents et surprendre les nuances révélatrices de la santé ou de la maladie. ”

“ Un croquis pris sur le vif, fût-ce par une main malhabile, est incomparablement plus éloquent. Aussi Catherine est-elle bien avisée par son impatience maternelle quand elle écrit à Mme de Humières, le 1er juin 1552 : « Ne fauldrez de faire paindre au vif par le painctre que vous avez par delà tous mes dicts en fans, tant fils que filles, avec la roine d'Escosse, ainsi qu'ils sont, sans rien oblier de leur visaiges; mais il suffist que ce soit du créon pour avoir plus tost faict, et me les envoiez le plus tost que vous pourrez; en quoy faisant vous me ferez bien grand plaisir. » ”

“ Le but fut assurément atteint. « A ce que j'ai veu par leurs pourtraictures », écrit Henri II le 25 octobre 1548, « mes enfans sont en très-bon estat, dieu mercy (2) ». Catherine, la reine à présent, manifeste de même son contentement. La date de sa lettre atteste que l'artiste n'avait pas fait traîner son ouvrage. Elle écrit, le 17 juin 1548, à M. de Humières : « J'ai receu les painctures de mes enffans que vous m'avez faict faire, lesquelles j'ay trouvées fort belles et fort bien faictes ; et me semble advis par là que mesdicts enffans sont bien amendez depuis que ne les ay veuz. » ”

“ Tous les deux ans, presque régulièrement, là famille s'accroît, et les soucis se multiplient avec les naissances. François est de plus en plus débile. Les médecins se perdent en conjectures sur le mal dont il souffre. ”

“ Si même, comme ce: n'est pas impossible, Germain a quitté un instant son poste (après son mariage, par exemple) , la charge lui incombait tout entière. Ce serait alors sa moins grande expérience qu'il faudrait accuser de la gaucherie de ces trois croquis. Le champ des hypothèses est d'ailleurs très vaste en ce qui concerne Eloy Le Mannier. Faut-il lui attribuer une série de portraits où figurent plusieurs des enfants de Henri II, et qui, après
LES LE MANNIER ”

“ Les officiers de messeigneurs participèrent en même temps que ceux du feu roy à cette funèbre distribution. Les noms de Germain et d'Eloy Le Mannier (3) se lisent pour la circonstance dans le même estat que ceux de François Clouet et de Guillaume Boutelou. C'est que la petite cour, elle aussi est morte.
(1) Bibl. Nat. Ms. fr. 11.207., fol. 95.
(2) Arch. Nat. KK. 125.
(3) Ils reçoivent chacun une « grande robbe », un « chappeau » et une « saye de drap ».
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LES LE MANNIER.
IV
François II, à son avènement, reprend pour lui les peintres de son père. ”

“ Incontestablement, c'est dans cette première impression seulement que la personnalité du peintre se montre
(1) Voir par exemple, les crayons de Chantilly portant les numéros 372, 253. 341. 260, 71.
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tout entière. En se recopiant, l'homme le mieux doué court le risque d'atténuer l'acuité de sa vision. ”

“ LES LE MANNIER.
de fin argent, servant pour mectre à l'entour du crist et des douze apostres, à chacun quatre... ; 5°e 41 grandes roses qui se mectoient à chacun dorées et argentées de fin argent. .. ”