Jules Claretie

“ M. Henner, l'auteur de tant de portraits calmes, réfléchis et d'une vie pleine de pensée peint largement, hardiment, laissant les contours qu'il ne cerne guère, se perdre dans ses fonds ; il n'aime point les figures léchées de la peinture correcte et froide. Mais il serre de près le vrai, avec un rare sentiment de la force uni à son charme habituel de pinceau. ”

“ On hésiterait entre ces Naïades et ce Christ mort, baigné de lumière et à la fois enveloppé de mystère, son corps blanc et froid étendu sur un drap noir. La Madeleine et le Christ tableaux incomparables , d'une puissance, d'une maestria qui font saluer en Henner un peintre éminent entre les plus glorieux.
Et cet exquis poëte du pinceau a la fécondité, cette vertu des forts. Travaillant toujours il a produit beaucoup. Ses portraits sont nombreux et tous profondément remarquables. Si on les réunissait en une exposition partielle comme on admirerait cette galerie
lumaine ! ”

“ Belle encore malgré son âge, cette madame Herzog en ses vêtements de deuil, se détachant en noir sur un fond rouge, garde comme une poésie doucement attristée qui cause en quelque sorte une
double émotion, l'émotion artistique et l'émotion humaine. C'est que M. Henner ne se contente pas, dans ses portraits, de peindre les vêtements, l'extérieur, l'allure apparente d'un personnage; il descend plus avant en lui, il l'interroge et le devine. ”

“ Quel magnifique morceau que ce corps couché, ce torse puissamment modelé, ce bras pendant, que semble baigner la lumière ! La palette de M. Henner, si harmonieuse et si virile à la fois, d'une solidité qui n'a d'égale que sa simplicité même, fait le désespoir des peintres en quête de la couleur. ”

“ C'est le soir, et la paix, une paix profonde, enveloppe ces figures d'une sorte de baiser mystérieux. On ne sait trop ce qu'il faut admirer davantage ou de la figure humaine ou de ces masses d'arbres se profilant sur un ciel pâle. M. Henner a recommencé souvent
un tel motif, et il a toujours apporté une poésie et une grâce nouvelles. ”

“ C'est un chef-d'œuvre, ce portrait si vivant, qui pourrait servir de pendant au Tableau parlant de Grétry en s'appelant le Portrait marchant et qui laisse dans l'œil une bien autre impression d'harmonie que les ariettes du musicien en laissent dans l'oreille. Une jeune femme blonde, vêtue de noir, avec une fourrure autour de son paletot, un chapeau sur la tête, marchant serrée dans son costume, en fixant sur le spectateur un regard étrange, singulièrement profond et troublant. C'est la vie même. ”

“ Cette Idylle, de M. Henner, est assurément une des œuvres les plus remarquables du Luxembourg. Elle ne fait ni fracas ni foule, mais tout homme qui aime l'art dans ses manifestations les plus exquises songerait à donner dans sa galerie, un coin de choix à ce chef-d'œuvre. ”

“ Le double mélange de l'inspiration antique et du respect absolu de la vérité et de la nature, qui fait le fond même du talent d'Henner, nous le retrouvons dans l'adorable petite toile qui a pour titre Naïade. Une jeune femme, nue, couchée, au bord de l'eau, la jambe droite repliée, la jambe gauche étendue, s'étire, nonchalante, voluptueuse, sa jolie tête souriante et rosée, à demi noyée dans ses cheveux roux. L'herbe épaisse semble baiser ce corps d'une nudité chaste et d'une carnation douce comme celle du Cor- rége. Le terrain donne à cette peau féminine ”

“ Les artistes sincères, personnels, amoureux de leur art, indifférents aux succès bruyants et n'aspirant qu'à la solide et durable renommée ont été rares dans tous les temps. Ils sont aujourd'hui plus rares encore. Mais il en est qui méritent pourtant d'être donnés en exemple. M. Henner, l'auteur de l'Alsace et de l'Idylle, est de ceux-là. ”

“ Toute de noir vêtue, la tête couverte d'une mantille, avec sa robe qui laisse passer à peine des manchettes et le bout d'un col d'un blanc incandescent; cette jeune fille dans sa grâce un peu attristée, est un des portraits les plus remarquables que nous ayons admirés depuis longtemps. Rien ici n'est sacrifié à l'effet et au tapage. La gamme entière du tableau est assoupie, et la couleur
tire sa puissance de l'harmonie grave et charmante à la fois de l'ensemble. ”

“ Lorsqu'on étudie les artistes qui marqueront le plus profondément dans la seconde partie de ce siècle, un nom se présente, parmi les nouveaux venus, ceux qui ont conquis leur rang depuis uneizaine d'années, c'est celui de M. Henner, l'auteur de tant d'œuvres si personnelles, si puissantes et si charmantes à la fois, et qui vient de s'affirmer au Salon et à l'Exposition de 1878 par une réunion d'oeuvres d'une valeur considérable. ”

“ La ville de Bâle, pour tout habitant de Mulhouse, c'est un peu une sorte de petite Rome, la ville artistique par excellence. On s'y rend comme en pèlerinage. Presque enfant, il s'était senti attiré, conquis, séduit, par le Musée. Il y passait de longues heures et ces contemplations muettes du petit Jean-Jacques n'ont pas été perdues pour l'homme. Puis, le séjour de la Villa-Médécis a donné à Henner le charme et le style parti-
culier à sa peinture ou plutôt cela s'est librement développé en lui devant les œuvres des anciens. ”

“ C'est de la poésie peinte, mais une poésie qui a la vérité et la nature pour inspiratrices. Henner a refait et refera souvent encore un pareil tableau, sans qu'on se lasse de cette pâte étonnante, de ces taches superbes et de cette joie des yeux.
Mais un chef-d'œuvre absolu, qui fait songer aux tableaux du Louvre c'est la tête de Saint Jean-Baptiste que M. Henner a exécutée tée d'après le profil hébraïque d'un ami, M. Hayem. Saint Jean est représenté de profil, la tête coupée reposant sur un plat de
cuivre. ”

“ Le crépuscule va venir. Les arbres se profilent en masses solides et légèrement assombries sur le ciel d'un bleu tendre, tandis qu'ùn étang ou l'eau endormie de quelque ruisseau réfléchit la profondeur du ciel immense. Quelle grâce! quel charme ! quels rêves ! Théocrite et Virgile ont chanté comme sait peindre ce fils de l'Alsace, et il y a dans ce maître portraitiste, dont le pinceau sait rendre le regard, la bonté, la pensée, les âmes, il y a à la fois, en vérité, un grand peintre et un grand poëte : le poëte de la na-
ire et des bois, de la rêverie et de la beauté. ”

“ Malheureux ceux qui n'ont jamais reculé d'effroi devant leur idéal et qui n'ont pas eu leur sueur du jardin des Oliviers : Celui qui ne sait pas, durant les nuits brûlantes Se lever en sursaut, sans raison, les pieds nus, Marcher, prier, pleurer des larmes ruisselantes, Et devant l'infini joindre des mains tremblantes. ”

“ Qui n'a rêvé longuement devant ses Idylles éternelles où, dans la fierté chaste des jours antiques, quelque femme nue s'étend sur l'herbe verte ou jette à l'air du soir l'accent mélancolique de la flûte de roseau ? ”

“ Le képi sur la tête, botté, revêtu de la veste d'état-major à brandebourgs noirs, la culotte rouge, le général apparaît et se détache sur un fond d'un bleu verdâtre, et semble s'avancer, vivant et respirant de sa vie réelle. ”

“ Grand homme si l'on veut, mais poëte, non pas! j
Poëte ni peintre , dirons - nous. Il faut avoir désespéré parfois pour être digne d'aririver au but.
A Rome, Henner se mit à travailler avec acharnement, toujours fidèle à la simplicité.
— Voyez, nous disait-il,un jour, à Florence, dans la salle des Uffizzi, où figurent les grands peintres peints par eux-mêmes. Quelques-uns tiennent leur palette à la main. Eh bien, sur leur palettes, il n'y a que les couleurs les plus simples : le rouge, le vert, le bleu, le jaune, le noir et le blanc. ”

“ Et M. Henner n'a pas le dessin et la couleur seuls; il possède cette harmonie totale, comme disait Delacroix, sans laquelle il n'y a pas de maître peintre. Ceux qu'un tel don de couleur humilie, cherchent à nier à Henner la science de la composition. L'auteur du Bon Samaritain et du Christ mort s'inquiète fort peu du sujet qu'il traite, ou plutôt il le traite avec toute sa foi d'artiste et toute sa loyauté ; mais il n'entend rien sacrifier au drame, à la mise en scène, à l'intérêt du su- ”

“ La nature joue un rôle dans toutes ses œuvres. Il la transforme, lui donne le ton et le charme d'un Henner, mais il l'étudié et la serre de près. Dans son tableau du Luxembourg, Suzanne au bain, le fond du paysage à gauche est l'Arc de Titus Jet un bouquet d'arbres en tourant des ruines aperçues par une vue prise des jardins Farnèse. L'olivier qu'on voit là est ”

“ C'est nous qui avons inventé ces mélanges de couleurs si éloignés de la simplification primitive 1 C'est en causant que les peintres (comme tous les hommes) se peignent eux-mêmes, sans le savoir, s'ils sont sans pose, s'ils ne se sont point d'avance taillé un rôle et dicté un personnage. ”

“ L'œil est cherché, il troue la toile ; la lèvre est grasse et lourde. On dirait vraiment une figure de Velazquez.
A côté de cela, Henner plaçait une jolie tête de petite fille, à longs cheveux blonds, toute rose avec un petit ruban bleu passé
au cou : un vrai bonheur de pinceau. — Cela ne vaut pas l'autre ! disait Henner.
Guérin mourut. L'atelier de Strasbourg fut fermé. Malgré son peu de ressources, Hen; ner finit par venir à Paris. Il entra là à l'atelier Drolling. Ses principales études étaient de faire des portraits et de travailler au Louvre. ”

“ Conscienc dans le labeur, foi, patience, telles sont les fa cultés maîtresses de ce tempérament mâle e doux, sûr de lui-même et pourtant timide, d Jean-Jacques Henner. Il est de ces homme dont on aime à être l'ami. A-t-on besoir d'ajouter, en terminant cette esquisse que l'auteur de l'Alsace en deuil, l'enfant de Bernwiller est patriote et songe tristement à son coin de terre annexé ? ”

“ Comme ces chairs sont grasses, vivantes et féminines ! Comme leur ton quasi-laiteux se détache du terrain vert, du fond d'un gris bleu que forment l'arbre du milieu du tableau, le tertre fuyant, l'horizon ! J'ai dit que c'était là une toile de Giorgione, mais j'ajoute que l'œuvre du moderne est malO-
riellement mieux peinte et laisse une bien autre impression de calme, de pure beauté, de rêve antique ou biblique, que tous les tableaux du Vénitien. ”

“ C'est que la naître est identique à elle-mênjie et que, pour "river au vrai beau, il suffit d'être simple, incère et vrai. Ces trois qualités sont celles xii distinguent entre tous Jean-Jacques Hen»r, cet autre élève de lui-même, qui, tout en.nt, se disait: « Quel bonheur ce serait d'être peintre ! » Et qui est vraiment l'ennemi de out charlatanisme et le modèle de l'artiste fans toute l'étendue du mot.
Entrons chez lui. L'atelier est grand, lumi- ”

“ Henner est né non loin de Bâle, à Bèrnwil1er, le 5 mars 1829.11 a pu, tout jeune et l'œil avide, voir de près, soit en Suisse, soit au Musée de Colmar, bien des œuvres précieuses de ce poëte du Vrai. L'enfant de Bernwiller, (village du Sundgau, dont une partie formait i
l'arrondissement deBelfort) — a dû s'enthoui siasmer pour le grand homme de Bâle. Et certes il lui est resté quelque chose de ce premier amour, l'amour de ce qu'aimait Holbein lui-même : la vérité, la solidité, la conscience.
La figure mâle et bonne d'Henner respire une franchise sans façon qui ne va pas sans malice. ”

“ Voyez les articles de C. de Sault par exemple. Henner ne s'en occupa guère. Chaque étape pour lui devait marquer un progrès.
Il envoie au Salon de 1869: Une Jeune Fille s'arrangeant les cheveux, (lre médaille) .
C'est une nymphe assise, et dont il a gardé l'esquisse, et un portrait de madame la baronne de I. (Madame Henri d'Ideville, vue de profil, un châle rouge sur les épaules, vrai morceau de choix.) Exposition universelle de 1867. — La chaste Suzanne. — Le jeune Baigneur endormi (aujourd'hui au Musée de Colmar) . Une figure couchée (Musée de Mulhouse) et cinq portraits. ”

“ M. Benjamin Ulmann, un des concurrents,exécutait un tableau tout à fait excellent et d'un dessin solide. C'était un rival dangereux. Mais le petit modèle qui servait à tous les concurrents pour poser l'Abel mort, répétait à Henner : — « Ne craignez rien, vous aurez le prix 1 » Et, dans sa loge, Henner travaillait, le cœur plein d'angoisse. A la fin, (tant les accessoires d'une composition lui importaient et on peut le dire, lui importent peu) il s'aperçut qu'il ”