“ Dans cette vie que ne marqua aucun événement extraordinaire, tout est limpide, clair, comme une source dont les eaux transparentes s'écoulent paisiblement, se glissant sans bruit sous les couverts de mousse. Jusqu'à la fin, Henner garda sa modestie, son âme simple, son aversion pour la réclame et quand il mourut en 1905, il n'y eut qu'une voix pour louer son caractère et pour célébrer son talent. ”

“ Si Henner, très concentré ainsi que tous ceux qui ont lutté, se livre peu facilement et se défend des importuns, par son accueil un peu froid, quelle bonne poignée de main, loyale et vraie pour les amis, quel sourire confiant éclairant cette mâle figure, lorsque la sympathie frappe à sa porte !
Quel sans-façon bon enfant lorsqu'il vient, au son de la clochette, ouvrir lui-même la porte de son atelier au visiteur attendu ! Henner parle peu, en général. Il écoute plus qu'il ne parle et réfléchit volontiers. ”

“ L'artisan doit toujours précéder l'artiste.
Chez Henner, à ce moment, l'artisan est complet, il n'y a plus qu'à donner carrière à l'artiste. Le jeune peintre a la foi, le courage, l'ambition ; il rêve de travailler plus encore, de se perfectionner, d'avoir d'autres maîtres. Ces maîtres, Strasbourg ne peut les lui fournir et Paris, la grande ville, foyer de l'intelligence et des arts, Paris n'est pas très loin. ”

“ Peu de peintres ont laissé une œuvre aussi considérable : ses
sujets de genre, ses paysages peuplés de nymphes sont innombrables; quant aux portraits, aux portraits de femme surtout, il faudrait un cadre autrement large que celui de cette étude pour les citer simplement. Et ce qui provoque une admiration véritable, c'est qu'il est impossible, dans l'extraordinaire multiplicité de ces œuvres si diverses, d'en trouver une seule qui ne soit pas sensiblement égale aux meilleures. C'est qu'Henner, quelle que fut sa facilité, apportait une conscience infinie au moindre de ses tableaux. ”

“ HENNER
IL n'est personne à qui il ne soit arrivé, passant devant les vitrines d'un marchand de
tableaux, de se voir invinciblement attiré vers une toile faisant une tache d'or fluide, lumineuse vapeur dans laquelle baigne un corps blanc de femme, de ce blanc mat et chaleureux qui laisse transparaître à fleur de peau
la flamme intérieure, le sang qui circule, la vie qui bouillonne. ”

“ Elles sont grandes, fortes, souples, élégantes, superbes comme l'antique. Leur beauté est sans détour. Leur chair est pétrie de lumière, leur chevelure faite de rayonnement. Tel est le mot de leur irrésistible séduction.
On a dit d'Henner qu'il fut le peintre des blondes. Il fut surtout celui des rousses, parce que la lumière jette, sur la chevelure des rousses, des reflets d'incendie et fait valoir le grain satiné de la peau. La lueur fauve, couleur d'or, est la plus vivante, la plus vibrante, la plus discrète aussi, par conséquent la plus harmoniqueet la plus belle. ”

“ En 1865, Henner expose sa Biblis métamorphosée en source, un de ses plus beaux tableaux. Dans un paysage sombre, l'éclatante nudité de la nymphe fait une tache de lumière, mais l'opposition des tons s'harmonise dans une sorte d'atmosphère dorée et fine où viennent se fondre le vert profond du feuillage,
l'azur procelainé du ciel et la blancheur éblouissante de la chair. ”

“ Au Salon de 1878, Henner est représenté par plusieurs tableaux. C'est d'abord la Femme et les enfants d'Holbein, hommage du peintre à la mémoire du vieux maître qui fut sa première admiration et son premier inspirateur, puis, la Jeune fille en noir, et la Dame au parapluie.
En 1879, c'est l'Eglogue, une composition d'une harmonie et d'une beauté antiques. Accoudée contre une margelle, une nymphe, resplendissante de beauté, se tient droite dans une attitude de rêverie. ”

“ Henner arrive à Paris, léger d'argent, mais plein de courage. Il se présente à l'atelier de Drolling, un compatriote, où il travaille comme un forçat. Pour subsister, il glane de-ci de-là quelques portraits, bien rares, hélas! et combien mal payés ! Cela ne suffit pas à le faire vivre ; il connaît la détresse noire et bientôt il ne peut plus payer la cotisation mensuelle de vingt francs qu'il doit fournir pour l'atelier. Que faire ? Drolling est un artiste de grand cœur; il aime son jeune élève : Henner n'aurait qu'à se comier à lui, mais il a trop de fierté pour avouer sa misère. ”

“ Ce beau tableau se trouve aujourd'hui au Petit-Palais, dans la salle reservée aux œuvres d'Henner.
Chaque année qui se succède amène de nouveaux chefs-d'œuvre, de nouveaux triomphes. Deux tableaux figurent au Salon de 1880 : le Sommeil et la Fontaine. Le premier représente une jeune fille, presque un enfant, dormant profondément. Dans cette tête encadrée de cheveux d'or, l'artiste a mis une auréole de calme, de candeur, d'innocence qui fait songer à une sainte de légende. Rarement l'artiste a atteint cette perfection de lignes et cette beauté d'expression. ”

“ Jusqu'à la fin de sa vie, l'artiste a régulièrement et méthodiquement progressé ; jusqu'à la fin, son talent a conservé sa vigueur et sa jeunesse. Il semble même que, dans ses dernières œuvres, les lumières ont encore plus de transparence, les verdures plus de vibrante chaleur, les chairs plus d'éblôuissante splendeur. ”

“ Les mots viennent aux lèvres sans effort et montent en une poussée rapide. Et l'on sent que l'on est en face d'une vraie nature, ardente et résolue, d'une conscience qui juge et d'un grand artiste aux enthousiasmes sincères, à la volonté tenace et forte. ”

“ En toute sa personne, le cachet de la franchise et de la bonté, une bonté un peu rude d'écorce, mais exquise en réalité, qui gît au fond de la prunelle bleuâtre, limpide et claire comme celle d'un tout petit enfant. ”

“ Si, par sa nature autant que par la vigueur de son génie, Henner doit être assimilé aux Maîtres passés, son physique même semble incarner quelqu'un de ces grands artistes de la Renaissance dont le moule semblait brisé. ”

“ Le père du petit Jean-Jacques le servit de son mieux; il fut le premier artisan de la gloire future de son fils. Dans cette pauvre maison où tous avaient leur tâche assignée, depuis le père jusqu'au plus faible des enfants, Jean-Jacques était le seul qui ne prenait aucune part aux travaux des champs : il en était exempté pour pouvoir faire son instruction et développer son goût du dessin.
Étonnés de sa précocité, les voisins euxmêmes l'aidaient de leur mieux. L'un apportait du papier, un autre un vieux tableau, un
autre des estampes retrouvées en un coin de maison, un autre des couleurs. ”

“ A ce moment, l'orage n'a pas éclaté sur la patrie, rien ne permet de le prévoir : l'Alsacienne est riante et tranquille, ignorante du terrible destin.
Combien différente, l'Alsace que les malheurs de la France inspirèrent à l'âme ardemment française et alsacienne de l'artiste! Quelle émotion se dégage de cette femme en deuil, dont le visage porte la trace des douleurs subies et de la mutilation accomplie ! Dans cette face ravagée par la tristesse éclate néanmoins une fierté sereine et rayonne un espoir : l'es-
poir de la revanche victorieuse et du retour à la France. ”

“ Pétrie de classicisme sous ses dehors brillants, établie sur un dessin puissant sous la couleurétincelante, la peinture d'Henner a conquis tous les suffrages, éteint toutes les critiques, rallié toutes les admirations, parce qu'elle réunit ces deux qualités maîtresses qui font un peintre impérissable : la conscience et le génie. ”

“ Holbein surtout l'enchante et le passionne : il en aime le dessin probe, ferme, franc, de même qu'il goûte cette poésie dont le vieux Maître revêt tous ses modèles. Quelle école pour un peintre réellement épris de son art! A cette étude passionnée, Henner se fortifie dans cette opi-
nion, déjà formée dans son esprit, qu'il n'y a pas de peinture là où il n'y a pas de dessin et qu'on ne saurait prétendre à être peintre si l'on ne peut asseoir sa couleur sur une charpente solidement bâtie. ”

“ En 1869, il expose au Salon deux tableaux seulement, mais deux bijoux : la Femme au divan noir, dont la nudité fait contraste d'une façon éblouissante sur le cadre sombre de la couche en velours sur laquelle elle repose, et qui valut à Henner un éclatant succès, puis le Petit Écriveur, délicieux profil d'un enfant, son propre neveu, sagement appliqué sur son pu-
pitre. ”

“ Mais l'enfant a le feu sacré : les kilomètres lui semblent une promenade.
Le collège d'Altkirch possède, par fortune, un professeur de dessin, nommé Gouzwiller, artiste d'un réel talent. Il devine vite la valeur de son nouvel élève, l'encourage, le forme, et devient pour lui un véritable ami et, en quelque sorte, un second père.
Au bout de trois années d'études à Altkirch, Henner quitte cette ville, sur les conseils de M. Goutzwiller, pour se rendre à Strasbourg, où il entre dans l'atelier du peintre Guérin.
C'est là qu'il abandonne le crayon pour le pin-
ceau. ”

“ Puis c'est Fabiola, ce superbe profil de vierge couronné d'un capuchon rouge que la gravure a répandu par le monde à des millions d'exemplaires et dont la renommée est universelle.
En 1886, des Nymphes encore, et l'Orpheline, traitée dans la même manière que Fabiola et lui faisant pendant en quelque sorte. ”

“ La verdure sombre des grands arbres fait valoir la radieuse blancheur de ces deux corps ; au-dessus des feuillages, une trouée du ciel bleu jette sa note gaie et lumineuse.
N'oublions pas la Madeleine, qui fut l'œuvre la plus remarquée de ce Salon. L'artiste affectionne ce sujet ; il l'a traité plusieurs fois et il semble vouloir prouver la variété de son pinceau quine se repète jamaisetde son talent qui le renouvelle constamment. Ici, la pénitente évangélique est accroupie à l'entrée d'une grotte,
dans l'attitude de la prière. ”

“ Un peu plus tard, le jeune Henner est mis au collège d'Altkirch. Pas à titre de pensionnaire, la famille n'est pas assez riche. Tous les jours il doit faire, à pied, deux heures de route pour aller au collège, autant pour le retour. ”

“ Cet enfant appliqué et mal peigné, sagement incliné sur son cahier, représente le propre neveu du peintre. Cette toile décora longtemps son atelier de la place Pigalle.
un talent! Il n'osait y croire et cependant, le vieux maître Drolling se connaissait en art et ne prodiguait pas les éloges. Il fit mieux que d'encourager Henner, il usa de son amitié avec le préfet du Bas-Rhin pour lui obtenir une bourse. Sur la demande de ce fonctionnaire, le conseil général du département alloua à Jean-Jacques Henner cinq cents francs de pension annuelle. ”