A. Bonnin

“ « Si je dédaigne le bruit et le jugement aveugle de la foule, j'aime la louange délicate des vrais artistes et des hommes de bien. La vôtre m'est infiniment précieuse. »
Avant d'arriver à l'examen des œuvres de Paul Baudry, il faut, à la suite de cette rapide étude du caractère de l'artiste, indiquer les différentes étapes des débuts de sa carrière. Et j'ai pour les établir, un document aussi précieux qu'authentique, la lettre citée au commencement de cette notice, et dans laquelle il a bien voulu évoquer pour moi les souvenirs de ses premières années. — C'est Baudry peint par lui-même. ”

“ C'est ainsi que Baudry occupe dans l'art contemporain une place supérieure et tout à fait à part. Il a mis en œuvre une esthétique nouvelle, reposant sur le respect de la tradition, la sincérité du savoir, unies à la liberté la plus absolue de l'initiative du peintre dans son inspiration comme dans ses moyens d'exécution. ”

“ Il était donc doublement Maître : poète par l'inspiration, maître peintre par l'exécution.
Une fois son Opéra mis en place, il reparut aux Salons. En 1876 il avait deux portraits, un portrait d'homme et celui de Mlle Denière, qui fit tapage par la désinvolture de sa large exécution. C'était une merveille d'éclat, de fraîcheur, mais traitée dans la manière simple et sommaire des grandes peintures
auxquelles son pinceau était désormais habitué. ”

“ Le père Sartoris est venu en Vendée, à La Roche, vers 1824 ou 25. Il avait habité Paris pendant trois ans et fait ses études de peintre dans l'atelier d'Abel de Pujol. Ses débuts avaient été d'un ouvrier : Il était plâtrier. C'est avec un petit pécule amassé à grand peine qu'il avait pu arriver à Paris et se livrer à la peinture qu'il aimait passionnément. — J'étudiais la musique chez Depas, son ami intime, lorsque je le vis pour la première fois. Il demanda à mon père de m'enseigner le dessin. Mon brave père eût voulu me faire violoniste, c'était son rêve, et il ne céda qu'à regret. ”

“ Entre temps, il avait jeté de gracieuses figures de femmes au milieu de compositions allégoriques dont la couleur avait des séductions inaccoutumées aux peintres de notre époque. C'était la coquetterie des colorations des Maîtres du milieu du siècle dernier, unie à l'élégante perfection du dessin d'un artiste de la Renaissance. Ces premières peintures décoratives étaient destinées au salon de Mme la comtesse de Nadaillac, à l'hôtel de Galliera, à l'hôtel Fould. — Il fit également dans ce style charmant, des cartons, les Cinq-Sens, pour l'exécution de tapisseries placées au Palais de l'Elysée. ”

“ De même qu'il a une palette à lui, avec des colorations si rares, si délicates, qu'il semble les avoir empruntées à quelque pierre précieuse encore inconnue, il a une façon à lui et toute personnelle de poser et d'étendre ses couleurs sur la toile.
Empâtant par place, se contentant dans d'autres de frottis à peine teintés, avec une liberté d'allure et des négligences voulues, il arrive à exprimer comme personne, le modelé des formes, ainsi que la valeur des colorations, et la nature des objets qu'il peint. ”

“ C'est une peinture très étudiée, et cependant faite de verve, enlevée comme une esquisse. Le fond est à peine couvert d'un glacis d'huile teintée de vert qui laisse paraître la toile, et sur ce ton clair, vibrant, le personnage s'enlève avec la vigueur et la netteté de la vie. — Le maître donna au Salon de 1872 un pendant à cet étonnant petit tableau, le portrait d'Edmond About.
Après ce Salon de 1865 Baudry disparaît des Salons annuels, il est tout entier à la conception et à la préparation de son grand travail de l'Opéra. ”

“ Il leur faut dire quel était l'homme, quelles étaient les qualités de son cœur, la valeur de son esprit, avant même de parler de son œuvre, qui n'est que la résultante de ces qualités qui expliquent son tempérament d'artiste. ”

“ A ce même Salon figuraient les portraits du peintre Eugène Giraud et de Mme Jane Essler, artiste dramatique.
En 1865 Baudry n'a que deux toiles aux ChampsElysées. Diane, une figure de grandeur naturelle, d'une coloration supérieure à son mouvement et à son dessin, et un petit portrait, haut comme la main, mais un chef-d'œuvre, le portrait de son frère l'architecte Ambroise Baudry. — Celte petite merveille est une des toiles qui ont le plus frappé les artistes et le mieux révélé l'originalité comme la puissance du maître. ”

“ Il y avait aussi et surtout à ce Salon de 1859, une toute petite tête d'enfant, une étude plutôt qu'un portrait, mais une étude d'une virtuosité accomplie. Elle était intitulée : Guillemette et elle eut l'honneur d'être rapprochée par la critique, de la célèbre petite Infante de Velasquez, du salon carré, au Louvre. Ce fut un véritable engouement ”

“ Rien à ajouter à ces lignes qui nous montrent le Maître tel qu'il était : d'une excessive sensibilité, un peu ombrageux, redoutant les regards profanes, préférant le silence de la presse aux piqûres qu'elle fait souvent par ses critiques ou ses éloges maladroits ”