Paul Baudry

“ M. Paul Baudry est né peintre, il a certaines qualités spéciales qu’il doit à son organisation particulière. A mon avis, il est loin d’en tirer le parti qu’il pourrait, et en cela il est coupable ; mais enfin il n’en est pas moins doué, et je n’oserais dire que M. Lévy ne l’est pas. Dans ce qu’il fait, je sens du soin, un effort de bon aloi, une envie de bien faire qui est très respectable, mais l’œuvre est froide, sans vie. Où en est l’âme ? J’ai beau la chercher avec persistance, je ne puis la découvrir. Est-ce le cerveau qui conçoit imparfaitement et qui paralyse la main ? ”

“ Encore qu’elle soit un peu confuse et tourmentée, la composition s’ordonnance bien. Une seule chose peut-être manque à M. Paul Baudry dans certaines parties de son œuvre : c’est la simplicité. Nous n’aurions garde de dire que son style, qui atteint souvent à la grandeur, soit maniéré et affecté ; mais la science apparaît trop dans l’art. Il y aurait plus de naïveté que l’originalité du premier peintre contemporain s’affirmerait plus encore. ”

“ Ces corps de Bacchantes agitées en tous sens par les rhythmes sauvages, ces étoffes qui flottent flagellées par le vent et soulevées par la course, cette chasse qui passe au fond et ces diverses expressions de femmes en délire autour du corps blanc du jeune homme divin, tout cela forme un tableau saisissant et qui montre une des faces les plus intéressantes du talent multiple de M. Baudry. Le charme ordinaire de ses compositions s'appuie ici d'un sens dramatique que les autres parties
de son œuvre décorative, avec leur style calme et leur grâce, ne laissaient point soupçonner. ”

“ Le talent, ai-je besoin de le répéter, éclate et vous émerveille, tout cela est senti, composé, enlevé de verve, mais quel malheur que l’artiste n’ait point voulu s’isoler assez de son temps ! À ces maîtres dans la confidence desquels il a vécu en Italie, M, Paul Baudry semble n’avoir demandé que leurs ressources techniques, les secrets du métier. L’idéal, voilà sa plaie sensible ; ce n’est certes pas de lui qu’on dira qu’il ennuie son monde, à Dieu ne plaise, il l’intéresse au contraire et l’amuse, mais à quel prix ! ses types relèvent de la vie du jour. ”

“ Entre un peuple décadent et, paraîtil, épuisé, qui enfante encore de tels ouvrages, et des nations toutes neuves dont le génie n'atteint pas par sa production ce qu'il rêve par sa critique, les distances ne sont pas franchies, et nous augurons sans crainte des jugements de la postérité. M. Paul Baudry est responsable de notre joyeux et, si l'on veut, naïf orgueil, car il a retenu par un bout de l'aile cette Muse nationale qu'on accusait de s'envoler de nos cieux assombris. ”

“ On connaît bien un artiste quand on a étudié l'ensemble de ses œuvres; on le connaît mieux encore quand on sait exactement sa vie, quand on a lu ses lettres intimes, quand, à ce que nous apprennent involontairement de lui ses productions, on joint les confidences sincères qu'il a faites jour par jour à ceux qu'il aimait, sans se douter que cette confession serait jamais livrée au public. Nous avons eu pour Paul Baudry cette double bonne fortune : l'exposition de ses oeuvres a eu lieu l'an dernier à l'École des beauxarts ”

“ « Le Premier Maître de Baudry », que je publiai dans l'Art, il y a bientôt dix ans, et pour lequel je lui avais demandé quelques renseignements, il m'écrivait au mois de mars 1876 : « On a beaucoup abusé, à mon sens, de la biographie, c'est la manie de notre temps. Si j'étais quelque chose pour l'avenir, ce qui est douteux, j'aimerais mieux qu'on dise, ce que l'on dit encore du reste de beaucoup de grands personnages incontestables: on ne sait l'année qu'il naquit, et sa vie est totalement inconnue, mais voici ce qu'il fit. » ”

“ Je le vois encore ce portrait, c'était une figure de blond au teint vermeil, avec une moustache et des favoris d'un châtain un peu ardent ; les yeux bleus étaient humides de vie, les carnations avaient le brillant, l'éclat de la réalité. C'était le portrait d'un jeune et richissime gentilhomme prussien, de l'époux de la Païva, pour qui Baudry venait de peindre, comme prélude à son Opéra, sa première grande page décorative : un plafond représentant Apollon dans sa fonction de Dieu du jour, debout sur les nuées et lançant ses flèches d'or vers l'empyrée. ”

“ Dans l' œuvre considérable du peintre Paul Baudry , à l' Opéra , il y a un assez grand nombre de portraits intimes , en dehors des portraits de célébrités . Ce sont pour la plupart des amis ayant posé des personnages allégoriques ; ce sont surtout des enfants , – comme dans les charmants dessus de porte en médaillons où de petits génies ailés sont représentés tenant des instruments de musique . ”

“ La puissante réalité des œuvres de ce peintre, son dessin si expressif, sa robuste et rapide exécution, tout cela l'avait empoigné, enthousiasmé. Et de ces voyages date un changement profond dans sa manière. Elle devient plus large, plus libre, ne reproduisant plus la nature que dans ses traits essentiels et caractéristiques, simplifiant pour aller plus rapidement comme s'il eût voulu saisir son modèle au vol, en faire en quelque sorte le portrait instantané. ”

“ La composition est hardie; les formes sont heureusement contrastées. Le coloris d'une merveilleuse finesse achève de donner à la scène le caractère abstrait d'un mythe. On suit des yeux la charmante allégorie; l'esprit s'élève avec Psyché, emporté par le génie de l'artiste.
Ce n'est pas dans la demeure d'un artiste qui vient de mourir qu'il faut chercher un reflet de sa vie brillante. Alors même qu'il disparaît dans l'éclat de sa gloire, en un instant cet éclat s'éteint; ce qui l'entourait s'obscurcit. Je l'éprouvais en rentrant chez Baudry peu de jours après que nous l'eûmes perdu. ”

“ Il est savant aussi, comme en témoignent ces artifices de perspective auxquels l'artiste a dû recourir, pour que la vraisemblance des formes ne fût pas altérée par la concavité des voussures. Quant au coloris, il est à Baudry, à lui seul, c'est sa faculté maîtresse. Mais partout est répandu un accent de vie, une activité extrême, une grande richesse de caractères et de mouvements.
La nature est partout; cependant on est dans le monde de la Fable et des conceptions poétiques, et la peinture nous transporte dans un milieu à demi surnaturel que l'art seul a le pouvoir de nous découvrir. ”

“ M. Baudry, pénétré de cette vérité qu'en dehors des traditions acceptées par les maîtres les plus indépendants, le décorateur ne saurait rien inventer sans risquer de ne pas être compris, ne s'est donc pas arrêté à l'ambition puérile d'imaginer des types nouveaux et de leur créer des milieux énigmatiques ; ne se jugeant pas plus poëte qu'Homère et que la Bible, il a pensé que ce qui avait suffi à Michel-Ange, à Raphaël et au Léonard pour
s'exprimer ne resterait pas au-dessous de son génie, et que pour-parler d'une façon neuve il n'était pas utile d'inventer d'abord un langage. ”

“ Il semble imaginé pour féconder éternellement le génie. Pas un maître n'a échappé à la tentation de ce motif charmant, qui se prête à toutes les recherches de forme et à tous les idéals de beauté, et c'est le cas de dire avec le poëte que nul ne l'a tenté qui ne soit resté plus grand. Que M. Baudry ait été séduit par lui comme les autres, rien de plus naturel; mais l'excuse, ici, ne serait point suffisante; il s'agit de savoir si le thème est à sa place et ce qu'il apporte à l'ensemble d'une décoration où tout est mesuré et combiné pour l'effet général. ”

“ M. Baudry avait représenté un groupe de poëtes au lieu des maîtres de la musique, Goethe, Byron, Lamartine, Alfred de Musset, Victor Hugo et Théophile Gautier lui-même.
Nous regrettons pour notre part le sentiment, quel qu'il soit, qui a poussé l'artiste à les supprimer de son œuvre; les grands poëtes créateurs sont plus haut dans l'échelle de l'intelligence humaine que les musiciens; c'était aussi, croyons-nous, la pensée du peintre qui a dû sacrifier ses idées aux exigences du lieu. ”

“ Carton mis aux carreaux.
Signé à droite : Paul Baudry, 1882.
Appartient à M. R. de Madrazo.
341. — Étude pour la figure de l'Amour dans « les Noces de Psyché » (plafond du palais W. K.
Vanderbilt, à New-York) .
Haut. 0m35. Larg. 0m22.
Dessin à la sanguine.
Signé vers la gauche : A. Dubois, Paul Baudry.
Appartient à M. Paul Dubois.
342. — Étude pour la figure de Jupiter dans « les Noces Psyché » (plafond du palais W. K. Vanderbilt, à New-York) .
Haut. 0m42. Larg. 0m30.
Dessin au crayon noir sur papier teinté.
A droite, dans l'angle inférieur : A M. le Dr Boncour ”

“ C'est ainsi que Baudry occupe dans l'art contemporain une place supérieure et tout à fait à part. Il a mis en œuvre une esthétique nouvelle, reposant sur le respect de la tradition, la sincérité du savoir, unies à la liberté la plus absolue de l'initiative du peintre dans son inspiration comme dans ses moyens d'exécution. ”

“ Il en était de même dans son atelier. J'y reconnaissais bien les copies favorites dont il ne s'était jamais séparé ; j'y retrouvais beaucoup d'esquisses dont les unes avaient servi pour des tableaux et dont les autres étaient réservées pour des œuvres prochaines. Mais on eût dit que l'âme en était partie. Il y avait, sur toutes choses, comme une fine cendre.
Pourtant je m'arrêtais à considérer ce qui était autour de moi. Je regardais les livres qu'il avait tant aimés : les classiques latins rangés dans une petite bibliothèque ; ailleurs le théâtre ancien et moderne ”

“ Il y a de lui un portrait au crayon, dessiné par lui-même en 1844 ; il avait alors seize ans. Le visage est celui d'un enfant qui observe et qui a son idée.
Le regard est honnête et sérieux; la bouche, discrète. A peu de temps de là il vint à Paris pour étudier la peinture chez Drölling, car il avait triomphé de tous les obstacles. Baudry a raconté sa première entrevue avec son professeur. Celui-ci était brusque, mais bon. Aux objections qu'il faisait, l'élève répondait doucement qu'il désirait travailler sans retard et qu'il voulait être peintre, dût-il mourir de faim. ”

“ La recherche de peinture est ici aussi curieuse que pittoresque. C'est dans l'effet
de ce corps blanc entrevu au travers des plis légers et transparents de la robe, que l'artiste a tenté de rendre la seconde mort d'Eurydice et son retour à l'état d'ombre. La difficulté était énorme, et c'est par la peinture seule que M. Baudry l'a surmontée. Dans cette longue tunique blanche, déjà linceul, mais robe nuptiale encore, la forme demi-effacée se profile et se noie, visible à peine et pourtant reconnaissable. ”

“ Aujourd'hui, M. Paul Baudry expose le portrait de M. About, et depuis près de vingt ans, le peLit groupe compact n'a cessé de combattre côte à côte. Ce devrait être une leçon pour les nouveaux venus qui, loin de se dévouer les uns aux autres, se jalousent entre eux et se tirent aux jambes. L'heure est venue, il est vrai, où chacun lutte comme il peut, où il peut, et comme il l'entend. L'individualisme y gagnera peut-être à la longue, mais, en attendant, la cordialité y perd.
C'est donc M. Edmond About en voyage que M. Bau-
dry nous a représenté ”

“ Et il se contenta de trois francs pour vivre cinq joU1"' encore. C'est ainsi qu'on a raison de l'âpre destinée et qu'en un temps où l'art tourne si facilement au métier' on peut faire cependant de grandes choses.
Dès son arrivée à l'atelier Drolling, Paul Baudry avait du reste montré ce qu'il serait un jour. Ses pre mières figures, ses premières études, étaient déjà dp Baudry. Le fils du sabotier était né peintre. A son pre mier concours en loge, en 1847, il disputa le prix 3 Lenepveu avec un Vitellius traîné aux gémonies. ”

“ C'est une peinture très étudiée, et cependant faite de verve, enlevée comme une esquisse. Le fond est à peine couvert d'un glacis d'huile teintée de vert qui laisse paraître la toile, et sur ce ton clair, vibrant, le personnage s'enlève avec la vigueur et la netteté de la vie. — Le maître donna au Salon de 1872 un pendant à cet étonnant petit tableau, le portrait d'Edmond About.
Après ce Salon de 1865 Baudry disparaît des Salons annuels, il est tout entier à la conception et à la préparation de son grand travail de l'Opéra. ”

“ Il était donc doublement Maître : poète par l'inspiration, maître peintre par l'exécution.
Une fois son Opéra mis en place, il reparut aux Salons. En 1876 il avait deux portraits, un portrait d'homme et celui de Mlle Denière, qui fit tapage par la désinvolture de sa large exécution. C'était une merveille d'éclat, de fraîcheur, mais traitée dans la manière simple et sommaire des grandes peintures
auxquelles son pinceau était désormais habitué. ”

“ L'artiste est tenu de les posséder : il doit être nourri de ce qui inté-
resse le sujet qu'il traite : il a le devoir de nous en présenter la somme. A cela sa conscience est en- gagée.
Il y a des partis dans les arts : celui du dessin, celui de la couleur et bien d'autres encore. Baudry ne comprenait pas qu'il en fût ainsi : il croyait qu'un talent doit être complet. Il avait travaillé toute sa vie à se rendre maître de toutes les parties de son art, à être vraiment un maître. ”

“ Enfin, à vingt-deux ans, en 1850, il remporta le premier prix en même temps que Bouguereau et il partit pour Rome.
Les pensionnaires de l'Académie de France vivaient alors dans une intimité étroite. On était au lendemain de la révolution romaine : les événements les avaient rapprochés. Baudry eut bientôt part à cette affectueuse camaraderie. Il y forma de tendres et fidèles amitiés. Une, entre toutes, lui était restée chère : celle qui l'avait uni à Léon Benouville, l'auteur de la
Mort de saint François d'Assise, au charmant mystique, mort depuis à la fleur de l'âge et du talent. ”