Paul Baudry

“ Faisons que son influence ait tous les moyens de s'exercer. Je ne sais si quelque jour ceux de ses plus beaux ouvrages qui sont hors de vue seront tirés du lieu qu'ils occupent pour être mis sous nos yeux. Ce jour-là nous connaîtrons nos richesses et le Maître pourra être complètement étudié. Rien ne doit être perdu des enseignements que ses œuvres contiennent.
On n'en saurait douter l'exposition que nous avions le devoir d'ouvrir excitera un grand mouvement d'admiration et de sympathie. Mais le jour où
elle finira nous ne serons pas encore quittes envers la mémoire de l'artiste. ”

“ Deux immenses cheminées factices, élevées pour la décoration de la salle avec les moulages du bas-relief à double face qui sert de couronnement à la grande porte de l'hôtel des sociétés savantes, et avec les charpentes ornées de la maison de Corneille, font office de vastes armoires et abritent sous leurs manteaux les meules, les tuiles, les briques, les poteries romaines et les divers fragmens d'architecture et de sculpture antiques dont notre sol normand révèle partout un nombre si considérable d'échantillons. ”

“ Quelques objets, que l'on ne s'attendrait guère à voir exécutés à l'aide de la faïence, tels que : pupitre, encriers, sucrières à jour, salières à divisions, trépied, vases d'où sortent des flammes, garnissent richement le milieu de la vitrine.
Les assiettes à sujet chinois, où l'on trouve des rehauts jaunes sur fonds noirs, copiés d'après les porcelaines du Céleste-Empire, et sept pièces à nielles ou arabesques noirâtres sur fond jaune ocré ou chamois, d'un fini merveilleux et d'une extrême rareté, forment autant d'exceptions au style rayonnant dont elles
sont toutefois contemporaines. ”

“ Alors il vivait dans la couleur, la traitant selon l'inspiration du moment, avec le pinceau, avec le couteau à palette, avec le manche de la brosse et aussi avec les doigts : il la maniait réellement. Le bonheur de l'artiste qui jouit de faire aussi bien que de penser, et que ravit le plein exercice de son talent, il l'a goûté jusqu'à son dernier jour. ”

“ Notons surtout cette petite boite eu cristal qui conserve quelques pincées de poudre grisâtre : ce sont des parcelles du cœur du héros normand qui mérita entre tous d'être surnommé Cœur-de-Lion. Jamais la vanité de la gloire humaine ne se montra sous un plus saisissant emblème. ”

“ Il y a de lui un portrait au crayon, dessiné par lui-même en 1844 ; il avait alors seize ans. Le visage est celui d'un enfant qui observe et qui a son idée.
Le regard est honnête et sérieux; la bouche, discrète. A peu de temps de là il vint à Paris pour étudier la peinture chez Drölling, car il avait triomphé de tous les obstacles. Baudry a raconté sa première entrevue avec son professeur. Celui-ci était brusque, mais bon. Aux objections qu'il faisait, l'élève répondait doucement qu'il désirait travailler sans retard et qu'il voulait être peintre, dût-il mourir de faim. ”

“ Une désespérante uniformité envahit chaque pièce sur laquelle le même décor est indéfiniment reproduit et où l'emploi de toutes les couleurs, constamment voilées d'une teinte verdâtre, ne dissimule en rien la monotonie de la composition. ”

“ Ce qui l'avait exalté au possible, vers l'âge de douze ans, c'était une Vie de Jeanne d'Arc qui lui avait été donnée en prix à l'école.
Le livre existe encore, Baudry ne s'en est jamais séparé. Il a dû le lire bien des fois, car les pages en sont usées. Dès cette époque, il avait voué un culte à la grande héroïne; ce fut l'événement de ses jeunes années. Aussi le jour où il fut appelé à peindre au Panthéon plusieurs traits de l'histoire de Jeanne,
crut-il qu'il avait été marqué par la destinée pour être le peintre de notre épopée nationale. ”

“ Nous croyons ce projet tout à fait conforme aux vues du zélé conservateur du musée. Nous avons aussi quelque raison de croire que plusieurs amateurs seraient tout disposés à s'y associer pour une part quelconque. Il comblerait, à coup sûr, une lacune importante et répondrait au désir d'un grand nombre d'étrangers qui, en visitant nos antiquités, si complètes d'ailleurs, s'étonnent de les trouver si pauvres en productions de céramique locale. ”

“ Enfin, à vingt-deux ans, en 1850, il remporta le premier prix en même temps que Bouguereau et il partit pour Rome.
Les pensionnaires de l'Académie de France vivaient alors dans une intimité étroite. On était au lendemain de la révolution romaine : les événements les avaient rapprochés. Baudry eut bientôt part à cette affectueuse camaraderie. Il y forma de tendres et fidèles amitiés. Une, entre toutes, lui était restée chère : celle qui l'avait uni à Léon Benouville, l'auteur de la
Mort de saint François d'Assise, au charmant mystique, mort depuis à la fleur de l'âge et du talent. ”

“ Donnons un coup d'oeil aux colliers, aux bijoux mérovingiens d'Envermeu et à tous ces produits d'outre-tombe, extraits de divers points du pays de Caux, de Londinières surtout, par la bêche infatigable de M. l'abbé Cochet, et qui garnissent plusieurs vitrines. N'oublions pas non plus cet orifice de seau en bronze, venu d'Envermeu et du genre de ceux que l'on prenait autrefois pour des couronnes de rois francs. ”

“ S'il ressort de leur examen peu de profit pour les arts, il n'en est pas de même au point de vue de l'étude des mœurs et de l'histoire qui se grave de la sorte en caractères pittoresques et saisissans. ”

“ L'ensemble des cent et quelques morceaux , qui caractérisent dans la nouvelle galerie du musée la grande phase de prospérité céramique, est d'un effet prestigieux, et répond victorieusement aux accusations de barbarie lancées parfois contre un art que l'on ne juge trop souvent que sur les objets de rebut.De gigantesques plats tirent une valeur exceptionnelle des insignes héraldiques qui en couvrent le fond. ”

“ Quelle activité généreuse et quel labeur immense! Baudry avait la haute ambition, mais il la comprenait en cœur vaillant. Les grands résultats, pensait-il, veulent de grands efforts. Du premier coup donc il se mit aux prises avec un génie qui n'a pas d'égal. Il partit pour Rome afin d'étudier Michel-Ange.
Le directeur de l'Académie de France reçut à la villa Médicis le jeune maître qui venait reprendre la vie d'élève. L'élève était admirable. Ses journées se passaient à la chapelle Sixtine. ”