E. Landoy

“ Celle-ci pense, étudie, observe ; elle ne copie point servilement, elle transforme, elle poétise, et, tandis que les peintres d’Anvers s’égarent dans les minuties de l’art chinois, elle marche d’un pas ferme vers le vrai but de l’art. C’est ce contraste de l’école d’Anvers et de l’école de Bruxelles qu’il importe de bien établir avant d’entrer au palais de l’exposition belge. Ce contraste résume toute la situation de l’art en Belgique, car à Gand l’école de peinture est médiocre, et à Liège elle n’existe que de nom. L’art, en Belgique, tend à la centralisation. ”

“ La conciliation savante du dessin et de la couleur, tel est le but que poursuivent aujourd’hui les artistes de Bruxelles. L’école classique de M. Navez, l’école romantique des coloristes d’Anvers, sont depuis long-temps dépassées. Il reste cependant pour l’art belge une dernière conquête à faire, celle de sa pleine originalité. L’art, après avoir traversé en Belgique les mêmes phases qu’en France, saura-t-il s’affranchir désormais de cette dépendance, vivre et grandir par lui-même? ”

“ Ces artistes éminens entraînent l’art belge dans une voie nouvelle et féconde. La Belgique a deux écoles importantes, Anvers et Bruxelles. Anvers a long-temps été la ville sainte de l’art ; l’éclatante renommée de l’école qu’ont immortalisée Rubens et Van-Dyck, les chefs-d’œuvre que ses églises et son musée renferment, lui ont valu d’être considérée comme la métropole de la peinture régénérée : c’est pourtant de France qu’est venue en Belgique l’impulsion salutaire, et c’est à Bruxelles que s’est manifestée cette renaissance. ”

“ La plupart des peintres belges s’arrêtent là pourtant. Ils ont un beau talent d’expression et rien à exprimer. Hors leur métier, beaucoup n’étudient point et ne lisent guère. Aussi, dans leurs œuvres, quel contraste ! Un faire prodigieux, une couleur pleine de force et d’éclat, et une déplorable pauvreté de composition, une conception esthétique faible ou absolument nulle. Ce caractère est spécial à l’école d’Anvers, et c’est par là qu’elle est devenue inférieure à la nouvelle école qui se forme à Bruxelles. ”

“ Pour le Poussin, le paysage, comme la peinture religieuse et historique, où il n’est pas moins grand artiste, n’est qu’un moyen d’exprimer et de faire sentir aux autres le beau qu’il a conçu. Nous touchons ici aux plus hautes considérations dont l’art puisse être l’objet. Déjà nous avons eu l’occasion de dire un mot en passant du débat des coloristes et des dessinateurs ; dans le portrait et le paysage, nous rencontrons en présence les réalistes et les idéalistes. ”

“ On finit par s’apercevoir qu’à l’exemple d’une littérature célèbre, l’art des rénovateurs n’allait pas au-delà des préfaces, et une autre école se forma, qui, unissant le dessin à la couleur, comprenant l’importance de la conception et du plan, promit de restituer à l’art, avec son véritable caractère, sa dignité et son influence morale. C’est cette école, dont M. Gallait est le chef reconnu, que Bruxelles voit se développer et grandir. ”

“ En dépit de l’esprit provincial, Bruxelles devient une capitale sérieuse ; les artistes de mérite s’y fixent en foule, et le sentiment du beau gagnant de proche en proche, se communiquant par initiation, les expositions devenant universelles et la comparaison avec l’école française et l’école allemande épurant le goût et agrandissant l’horizon, il n’est pas douteux que l’école belge, si riche déjà en belles qualités d’exécution, n’arrive à tenir bientôt une grande place dans le domaine de l’art. ”

“ D’autres artistes encore doivent être signalés ici à l’attention de ceux qu’intéressent l’école belge et ses progrès dans la grande peinture. M. Portaels, qui n’a exposé que des études, des portraits et un paysage, est un peintre habile et exercé ; il a vu Rome et l’Orient, et c’est dans ces pays qu’il se plaît à choisir les sujets de ses tableaux. M. Stallaert a un talent de même ordre à peu près, il a de la noblesse et du style, et la Pénélope qu’il a mise au salon en est un témoignage. ”

“ La fraction la plus considérable de l’école paysagiste belge, il faut bien le dire, est dans la mauvaise voie, celle qui a l’imitation pour but. Parmi les paysagistes qu’il faut excepter et qui voient plus loin, il est un artiste qui, depuis bientôt quinze ans, remarqué seulement par le petit nombre et suivi dans ses progrès avec un vif intérêt, a consciencieusement et modestement travaillé à devenir un maître : on ne l’a pas vu rechercher les succès faciles, les encouragemens, les récompenses. ”

“ Malheureusement l’école française n’a guère, jusqu’à ce jour, communiqué aux artistes belges que ses défauts : c’est là recueil de toute imitation. Ceci ne doit s’entendre pourtant que des artistes de second ordre. Il est en Belgique des hommes, tels que MM. Gallait, Fourmois, les frères Stevens, FI. Willems, dont le talent original, mûri par l’étude, la pensée et l’observation, transforme plus qu’il n’imite, s’assimile au lieu de copier, concède sans obéir, et s’épure et grandit sans rien perdre de ses qualités natives. ”

“ Ce point une fois établi, il est facile de se rendre raison de l’engouement de la foule pour les choses médiocres, des variations des critiques, de l’admiration fanatique de certaines natures d’élite pour des beautés à elles seules révélées, et de la différence de valeur esthétique que peut offrir un sujet, un paysage par exemple, traité en même temps par deux artistes d’un mérite égal en pratique, mais dont l’un, cherchant le vrai, aura fidèlement copié, tandis que l’autre, rêvant le beau, aura plus librement imité et se sera moins asservi. ”

“ Anvers n’a plus maintenant que la seconde place, malgré le talent de quelques peintres plus habiles qu’inspirés, MM. de Keyzer et Wappers, qui étaient considérés, il y a quelques années, comme les Rubens et les Van-Dyck de la renaissance romantique.
Le gouvernement belge protège et encourage les arts; ses intentions sont excellentes, mais l’esprit provincial, tout-puissant en Belgique, les entrave et les paralyse. Toutes les grandes villes ont une école de peinture : de là division excessive des ressources et des fonds d’encouragement, et par suite insuffisance des moyens d’enseignement. ”

“ M. Kuyttenbrouwer, Hollandais qui est venu habiter la Belgique et prendre une des premières places dans l’école belge, est au contraire un artiste essentiellement original et hardi. Sa puissance de conception est très grande, et ses compositions, semblables par l’étendue à celles de Van-Artois et de Huysmans, sont remarquables par l’énergie du style et par l’ampleur de la forme. L’imagination de M. Kuyttenbrouwer est riche et fournit à son pinceau les sujets les plus variés. Il cherche, cherche ton jours et rencontre souvent bien. ”

“ Le paysage est de tous les genres de peinture celui où le génie de l’artiste est le plus à l’aise. Là, point d’intermédiaire : la nature entière avec ses trésors, et un mode d’expression qui est essentiellement conventionnel et varié. Les paysages du Poussin unissent la poésie de Virgile à la philosophie de Platon et à la beauté historique de Thucydide ”

“ La critique s’est, depuis quelques années, largement indemnisée des éloges outrés qu’elle lui a prodigués autrefois; mais M. Geefs n’a pas de plus cruel ennemi que lui-même, et les bas-reliefs du monument de la Révolution à Bruxelles sont à son talent une mortelle et irréparable injure. Le bas-relief, qui est en sculpture la pierre de touche du talent, parce que le concours des plus hautes facultés de l’artiste y est nécessaire, est rarement essayé par les sculpteurs belges. Ceux qui le tentent y échouent. ”

“ Si l’on commence par s’enquérir du genre qui domine dans chacune des écoles qui ont répondu à l’appel de la commission de Bruxelles, on remarque d’abord de grandes affinités entre l’école belge et l’école française. Un nombre à peu près égal d’artistes, toute proportion gardée, cultive en France comme en Belgique le genre historique et religieux, la peinture de genre, le paysage et le portrait. Le nombre des peintres de genre est un peu plus grand en Belgique, et la France l’emporte légèrement du côté de l’histoire. — L’école allemande apparaît avec un petit nombre d’œuvres d’histoire ”

“ Accoutumé qu’on est à la sévérité du bronze antique et aux nobles types qu’il consacre, on ne voit pas sans quelque dédain les têtes grotesques qui, dans le champ de la médaille, remplacent aujourd’hui les grands hommes. Toutefois, aussi bien que ceux de France, les graveurs belges savent leur métier, et, si l’on veut bien ne pas trop se souvenir des anciens chefs-d’œuvre, on accordera volontiers aux artistes contemporains un sentiment suffisant du dessin et de l’attribut. ”

“ L’encombrement du musée de Bruxelles ferait croire que les maîtres sont très communs en Belgique, s’il n’était plus sage de l’attribuer à la libéralité peut-être extrême avec laquelle le gouvernement remplit son rôle de protecteur des arts. ”

“ M. Tuerlinckx a été à Rome; c’est là qu’il s’est formé. On ne peut dire que M. Tuerlinckx soit un talent hors ligne; on est pourtant heureux, lorsqu’on a parcouru les salles de l’exposition et vu les œuvres des sculpteurs belges, de reposer ses regards sur un petit groupe de lui, Daphnis et Chloé, haut d’un pied et demi, et qui est plus expressif, plus grand de style dans ses petites proportions, plus riche dans sa simplicité que la plupart des statues et des groupes exposés. ”

“ Derrière lui est un bourgeois à tête grise : la douleur la plus vraie, la plus attendrissante, éclate sur son visage ; il ne cache pas les larmes qui coulent sur ses joues ; tout à l’horreur de ce spectacle, c’est le présent qui le touche et le fait pleurer. ”

“ Son procédé est si beau, il a tant de distinction dans le dessin et dans la manière, il arrange et meuble si bien ses intérieurs, il montre tant d’habileté et de science ; la lumière qu’il a inventée a des éclats, des transparences et des effets si prestigieux, qu’il s’est donné par là une sorte d’originalité qui doit conserver toujours une valeur à ses œuvres et les préserver du dédain. ”

“ Wauters et Venneman sont encore des peintres de genre qui ont eu des succès mérités, et que connaissent bien les amateurs.
Le portrait, dont il convient de dire ici quelque chose, est un genre où peu d’artistes excellent. Il est superflu de relever à ce propos une erreur depuis long-temps accréditée, et de rappeler quel ensemble de hautes et rares qualités ce genre, qu’on croit facile, exige chez ceux qui l’abordent. Les plus beaux portraits qu’on voit au salon de Bruxelles sont faits par des Français et des Allemands. ”

“ L’œuvre n’est pas sans défaut, le dessin n’en est pas irréprochable, et la main de l’artiste a des incertitudes qui se trahissent dans quelques détails accessoires, et particulièrement dans le paysage. ”

“ Dessinateur correct, mais peintre sans génie, faible coloriste, il n’a pas formé de grands artistes. Affaibli par l’âge, il persiste à peindre, et livre sans cesse à une critique impitoyable les œuvres malheureuses d’un pinceau usé et d’une verve refroidie. Néanmoins, et si impuissans que fussent M. Navez et son école à continuer l’art monumental de David, un grand résultat fut pourtant obtenu : la peinture revint en honneur, et avec la paix les beaux-arts refleurirent en Belgique. A partir de cette renaissance jusque vers 1830, les genres historique et mythologique furent à la mode ”

“ Est-ce que la perfection du travail matériel, le soin minutieux des détails, en distrayant l’attention, nuisent à l’ensemble, affaiblissent l’unité esthétique et amoindrissent la conception morale de l’œuvre ? ”

“ On pourrait acheter peu de tableaux et ne choisir que les meilleurs; on en achète beaucoup et de médiocres. La raison en est simple : le gouvernement, qui se connaît peu en tableaux, nomme des commissions, lesquelles vont droit au médiocre et au bon marché par instinct et par économie, lorsque d’ailleurs le peintre ne les obsède pas de ses sollicitations et de ses importunités. ”

“ Qu’il nous suffise de poser en principe que l’imitation, si parfaite qu’elle soit, sera toujours condamnée à des succès vulgaires, et ne s’élèvera jamais au vrai beau, à celui que poursuivent d’instinct les grands maîtres de l’art. ”

“ L’inspiration fait défaut à presque toutes leurs conceptions, et on ne sait trop, dans ces médailles, lequel est le plus à blâmer, de la futilité du motif ou de l’insignifiance de la composition. Il est peu de pays où l’on prodigue la médaille autant qu’en Belgique : on l’y décerne à tout propos, officiellement ou officieusement. ”

“ C’est le défaut des gouvernemens constitutionnels d’encourager l’art avec peu de discernement, et de le traiter comme une industrie ou comme un métier. Le système de protection en usage partout fait beaucoup de peintres et peu d’artistes. ”

“ Les sept huitièmes des peintres de genre de la Belgique, et, à peu d’exceptions près, tous ceux de l’école d’Anvers, sont, avec plus ou moins de talent, artistes comme l’est M. Leys. L’un a la spécialité des cuisines et des légumes, l’autre le monopole des marchandes de poisson ”

“ Patiens au travail, persévérans, doués d’une rare aptitude pour tout ce qui est procédé matériel, ils arrivent à une admirable habileté pratique. Parvenus à ce terme, ils ont une langue, un moyen d’exprimer leur pensée : ils sont comme un homme qui, voulant se faire écrivain, saurait à fond l’orthographe et la syntaxe ”