“ Supérieur comme peintre à Fromentin, et inférieur au seul Delacroix, égal aux meilleurs élèves de Rousseau et souvent digne de son maître, Léon Belly n'est pas seulement, comme on l'a dit, un des premiers entre les seconds, il est un des seconds entre les premiers. Quels que soient les genres dans lesquels il a exercé son talent, et ces genres sont fort variés, il a toujours été égal à lui-même, parce qu'il a toujours été sincère. Il n'y a pas d'autre
secret en art. ”

“ Le peintre des Pèlerins allant à la Mecque était du reste un dessinateur de race, et ses études d'après nature, ses croquis de voyage si serrés dans leur négligé apparent, ne seront pas un des moindres attraits de sa vente. Nous sommes heureux de pouvoir en mettre un assez grand nombre sous les yeux de nos lecteurs. Ces crayons, Pleins de caractère, de science et de charme, ont cela de particulièrement attrayants qu'ils n'ont été faits ni pour la vente ni pour l'exposition, mais pour l'atelier de l'artiste. Belly les a dessinés, non pour plaire, mais pour se satisfaire. ”

“ Le public demeura saisi par l'aspect pittoresque de cette caravane qui s'avançait droit sur lui, inondée de soleil ; la critique en loua unanimement l'ordonnance, la superbe qualité de ton et la franchise d'exécution.
Belly n'a peut-être pas la finesse transparente de Fromentin, mais il est beaucoup plus énergique que lui ; sa touche est plus ample, sa pâte est plus sonore; il est plus
peintre dans le sens technique du mot. ”

“ Le coup de pistolet est l'accompagnement ordinaire des renommées qui doivent à leur excentricité leur principale séduction. Léon Bally n'était pas un excentrique. Il n'avait pas de verrue dont il pût faire étalage pour ameuter les passants. Il n'avait qu'un ensemble de ces qualités honnêtes, sérieuses, solides, qui s'insinuent à la longue dans la mémoire des hommes, mais dont le souvenir est d'autant plus durable qu'il s'est plus discrètement établi. Satisfait de l'approbation de sa conscience et des encouragements de quelques bons juges, il attendait du temps la vulgarisation de sa renommée. ”

“ Léon Belly voyait et sentait l'Orient en poëte, et il l'exprimait avec toutes les qua-
lités sagaces et solides d'un bon prosateur.
Son exécution ferme et juste précise l'enthousiasme de ses impressions. Il caractérise les types et les sites, non point seulement par l'intensité de la couleur, mais par la netteté et la sévérité du dessin. Les spectacles presque visionnaires de l'Égypte et de la Syrie prennent chez lui la certitude et l'exactitude de la Vue. Il écrit d'un crayon insistant et sûr les rêves de l'étrangeté et de la lumière ”

“ Une poésie menteuse ne vient pas prêter son secours aux impuissances de sa main, il ne prête pas d'esprit à la nature, il ne demande rien aux hasards des frottis, et soit qu'il nous mène promener sur les Bords de la Seine par les clartés paisibles d'un ciel printanier, soit qu'il s'attarde dans la forêt aux
heures où le soleil empourpre de ses rayons les hautes futaies de la Chesnaie, partout on le retrouve avec la même probité d'examen et le même bon sens respectueux des mille beautés de la nature. ”

“ M. Belly a bien mérité des cosmopolites sédentaires ; il leur accroche l'Égypte au mur de l'Exposition.
L'effet du Soir dans le désert de Tyh (Sinaï) est d'une étrangeté charmante. Une cara- vane traverse la plaine où son ombre s'allonge sur le sable coloré par la lumière rose du couchant ; on dirait que la nature rougit de pudeur sous le dernier baiser du soleil ! nous aimons beaucoup les Abords du village égyptien, qui se détache en silhouette sur un ciel clair avec ses huttes de torchis, ses groupes de figures de Pharaon et ses bouquets de palmiers doums. ”

“ Aussi son œuvre cause-t-il au spectateur une émotion de franchise et de vérité, de force et de grandeur. — Franchise et vérité sont chez lui les précieux résultats de sa modestie simple, réelle, en rien affectée. La force et la grandeur tiennent, l'une à la vigueur de son tempérament puissant, l'autre à la qualité de son intelligence naturellement élevée, qui se portait avec aisance vers les sommets. ”

“ Parmi les œuvres saillantes en ce genre que nous verrons défiler à la vente prochaine, citons le Berger dans les landes, dont les tons gris clair, d'une si exquise finesse, éveillent bien l'idée de ces heures argentées du matin que couvre un léger brouillard. Dans la Chaussée de l'étang, le soleil a déchiré depuis longtemps les voiles qui nous le cachent à l'aube, la campagne se montre à nous échauffée et comme lassée déjà par le labeur d'une journée presque à moitié terminée. ”

“ Je crois toutefois que l'œuvre de Léon Belly n'a rien à redouter des plus dangereux voisinages, et j'espère que son exposition l'aura prouvé. L'orientaliste en lui marche de pair avec les maîtres du groupe : la Caravane est une œuvre dans l'espèce que personne n'a dépassée.
Mais il n'y aura là-dessus révélation que pour la masse du public; surprise réservée aux raffinés, c'était celle du peintre de sites français, du paysagiste de la forêt de Fontainebleau, de la Normandie et de la
Sologne. ”

“ Sous ces beaux arbres l'artiste a fait s'accroupir quelques chameaux au chargement pittoresque, dont la verdure rehausse les-tons bariolés. Les Bords du Nil offrent le spectacle le plus vivant, le plus diapré, le plus bizarre du monde. A la rive s'amarrent les
canges, les argosils, les sandals, toutes les embarcations particulières au cabotage du Nil, mêlant à l'œil leurs mâts, leurs vergues, leurs antennes, leurs quibres, leurs gréements inusités. ”

“ D'autres orientalistes qui n'ont pas donné de l'Orient, de ses sites et de ses types, une représen- tation plus fidèle, ont savouré, vivants, tous les délices et tous les profits de la vogue.
Léon Belly a passé sa vie et s'est éteint jeune encore dans une sorte de pénombre, estimé comme homme et comme artiste, classé à un rang honorable, mais inférieur à celui que lui assignait son œuvre, bien noté assurément, mais plus goûté que couru. ”

“ C'est bien là l'Orient tel qu'il est réellement. Il est vivant, ce coin de terre qu'on croirait endormi dans la lumière; à peine si un léger souffle agite le feuillage, et les buffles pesants se désaltèrent à la source prochaine pacifiquement et lentement comme s'ils éprouvaient eux-mêmes le calme particulier à ces régions immo- biles. ”

“ Les connaisseurs estiment depuis longtemps, à leur valeur, ces paysages fièremont dessinés, peints en
pleine pâte, où l'on ne découvre nulle petite finesse de métier, nulle cachoterie, nulle recherche mesquine du procédé, où la lumière se répand partout largement, bravement, joyeusement. ”

“ A la suite de cette étude remarquable, nous reproduisons les divers articles publiés au sujet de la vente par les critiques les plus autorisés de la presse. Ils forment une sorte de Livre d'or de la vie et du talent de Léon Belly, et les amateurs nous sauront gré, nous n'en doutons pas, de les avoir réunis du moins dans leurs parties saillantes. ”

“ J'estime avec beaucoup de gens que l'amateur doit adopter Léon Belly pour un de ses favoris; l'artiste a tout ce qu'il faut pour lui plaire : il est rare et il a été fécond. Il relève autant de la collection que du musée. Ses ouvrages sont charmants sans cesser d'être savants. Ils émanent d'un esprit très-distingué et très-cultivé, qui raisonnait ses sensations et se tenait en éveil. Quant au praticien, il est de bonne ”

“ Le Gué de Montboulan, en Sologne, est une composition très-originale dans laquelle se fait sentir l'influence lointaine et bien digérée de Marilhat: il y a des reflets de l'Orient dans son ciel ardent. De grands chênes détachent les dentelures de
leurs cimes sur l'azur profond et ils abritent un dormoir, large comme un étang, où les vaches sont entrées jusqu'aux fanons.
L'effet de lumière est d'une bizarrerie puissante; quelques-unes d'entre les vaches sont entièrement colorées de rose par un rayon qni perce l'ombre opaque. ”

“ Les toiles inspirées par l'Orient et auxquelles nous nous sommes attardé, ne représentent, nous l'avons dit, qu'un frag- ment de l'œuvre considérable de Belly. Il n'était pas de ces esprits étroits qui se cantonnent dans une spécialité, qui visent au succès bruyant ou flattent l'engouement du moment : ceux-là adoptent un pays uniquement parce qu'il permet d'étonner le public par des effets plus ou moins originaux. ”

“ Si l'Égypte ne suffit pas à votre ardeur voyageuse, vous pouvez suivre les Pèlerins allant à la Mecque cela vous fera oublier et peut-être regretter le confort bourgeois des excursions en chemin de fer. ”

“ Il n'est pas possible que tant de qualités rares, dont quelques-unes sonnent la maîtrise, n'atteignent pas au dilettantisme des gens de goût. La révélation appelle la réparation. Heureux ceux qui se rendront les premiers à l'évidence de ce mérite trop modeste peut-être, et qui a laissé à la critique le remords de l'avoir mal estimé. ”

“ Le Salon de 1857 et celui de 1859 nous montrent l'artiste revenu à sa prédilection pour l'Orient. Mais c'est l'Égypte cette fois qui lui fournit ses modèles. Ici, c'est une vue du village de Giseh ombragé de palmiers et semé de tombeaux; là, le désert de Nassoub, sablonneux et profond, ou encore une étude de l'inondation fertilisante du Nil. Le Nil, le fleuve sacré et
mystérieux, exerce sur lui une fascination véritable ”

“ Derrière lui, se présentant de face avec des raccourcis et des déhanchements imprévus, marchent les chameaux difformes qui balancent leurs cols d'autruche et leurs têtes d'oiseaux.
Sur leurs épaules bossues sont juchés des pèlerins, à leurs flancs pendent des ballots où se balancent des atatiches. A côté de la caravane quelques hommes vont à pied tâchant de profiter de l'ombre étroite que pro-
jettent les bêtes de sommes, et l'extrémité du cortége se perd dans le nuage de poussière blonde soulevé par son passage. ”

“ A défaut du génie qui se fait de plus en plus rare à mesure que l'art se démocratise, et qui d'ailleurs met du temps à faire son chemin, une bonne grosse verrue bien reconnaissable, une infirmité originale, un vice apparent et fai-
sant une vraie tache rendent de précieux services à ceux-là surtout qui ne se soucient pas d'aller jusqu'au coup de pistolet de Proudhon pour secouer et réveiller l'indifférence générale. Malheureusement l'un ne va pas sans l'autre. ”

“ Impressionné par les phénomènes extérieurs, il s'efforce de les reproduire tels qu'il les voit et les comprend. Il apporte à cet effort la conscience et les scrupules d'un naïf; mais ce naïf, ce scrupuleux, ce consciencieux artiste est servi par des organes dès longtemps assouplis, exercés, fortifiés Par des préparations supérieures. Il existe de ce paysagiste, de cet orientaliste, de ”

“ Belly en avait accompagné l'envoi de deux autres ouvrages, la Mare aux Fées, à Fontainebleau, et les Ruines de Baalbeck (Syrie) , qui étaient comme deux cris de retour à la vie et à l'art, deux vivats du double peintre qui était en lui. L'année suivante (1875) , il ne chanta que la Sologne, sa chère rivière de la Sauldre, les landes et les étangs. Il s'était épris d'une vive passion pour cette pro- vince pittoresque qui ne ressemble à aucune autre: il s'en constitua le peintre et le ”

“ L'impassible mort, qui ne tient nul compte de nos prédilections, livre désormais à la grande publicité l'œuvre de ce peintre savant, fort, modeste et discret.
Son nom a tout à gagner à cette épreuve su-
prême. ”

“ Peut-être lui a-t-il manqué aussi quelque défaut bien saillant qui fît ressortir les qualités de sa peinture, qui fût comme le signalement de sa personnalité et l'imposât avec une sorte de violence à l'attention de la foule. La cohue des prétentions artistiques est aujourd'hui tellement drue et imPatiente que le talent tout uni ne suffit pas pour s'en dégager. Ce n'est pas même assez de jouer du coude pour passer au travers sans trop s'inquiéter des côtes qu'on enfonce et des ecchymoses qu'on distribue à droite et à gauche. ”