“ La beauté, dans le sens étroit que l'on donne à ce terme, lui importe peu et ne le préoccupera jamais. Ce qui le séduit, c'est l'épisode amusant, original, de la vie populaire : il adore peindre les mendiants, les parades de foire, les enfants vermineux, les singes et les chiens savants.
Toutefois il se rend compte de l'utilité de l'étude; cet enfant perdu de la peinture est un fervent des musées où il va interroger le secret des maîtres. Naturellement ses prédilections
le portent vers les peintres dont le génie parle le mieux à son tempérament, il aime Murillo, il adore Rembrandt. ”

“ Nous pourrions continuer longtemps les citations des adversaires de Decamps. Tous s'accordent à lui dénier la noblesse, l'aptitude au grand style, mais à tous également échappe l'aveu de son incomparable maîtrise dans la peinture de genre, qu'ils affectent de dédaigner. Aucune forme d'art n'est méprisable, lorsque le talent de l'artiste l'ennoblit et l'élève.
Or, jamais le genre n'a été porté à une telle hauteur que par Decamps et jamais après lui aucun
peintre n'a réussi, je ne dis pas à l'égaler, mais simplement à l'imiter. ”

“ Et quelle vanité, quel mouvement et surtout quelle harmonieuse entente de la composition dans le groupement des soldats et des Pharisiens acharnés sur leur victime!
En se haussant au niveau des plus grands maîtres, le peintre de genre puise dans sa formule favorite des détails que n'aurait pas trouvés un Raphaël ou qu'il aurait dédaigné d'exécuter, mais qui rendent avec plus d'intensité l'horrible laideur de cette scène. C'est une trouvaille que ce soldat qui se glisse à terre et se rapproche ainsi du Christ pour lui jeter l'insulte de plus près. ”

“ La manière vraiment remarquable dont il joue avec la lumière étonne et conquiert les plus difficiles; par son clairobscur il rappelle Rembrandt dont il a si opiniâtrément étudié l'œuvre.
Tous ne sont pas unanimes dans l'admiration, il y a des discordances. L'audace de sa technique, sa spontanéité, sa couleur un peu brutale encore, soulèvent contre lui les tenants du classicisme, les académiciens, représentés par Charles Blanc. Mais il trouve d'ardents défenseurs; la jeunesse l'acclame et fait de lui un coryphée de l'école romantique. ”

“ Du premier il apprécie la fantaisie vigoureuse et charmante ; au second il demande le secret de la lumière dont il sera lui-même toute la vie le peintre fanatique. Il étudie, mais, comme toutes les natures fortement trempées, il admire sans rien perdre de son sens critique, sans subir d'influence, sans rien abdiquer de son originalité.
Parmi les deux courants opposés qui se disputent la peinture, Decamps, par un étrange phénomène, se sent plus naturellement porté du côté d'Ingres que du côté de Delacroix. ”

“ L'ombre portée, héritage des peintres espagnols, pierre angulaire de la doctrine de Decamps, joue là un rôle primordial. L'harmonie n'est pas détruite par les contrastes les plus violents : l'œil passe presque sans transition, et sans être blessé, de la lumière la plus ardente, la plus éclatante, à des ombres intenses, transparentes et profondes. ”

“ Parmi les paysages les plus importants de Decamps, il faut citer le dessin intitulé Diogène; la couleur y manque, mais tel est l'habileté de l'artiste qu'il supplée à tout avec son crayon et qu'il distribue la lumière avec la même virtuosité qu'avec son pinceau. ”

“ Les amateurs qui goûtent sa peinture deviennent de plus en plus nombreux ; il vend ses tableaux très cher et il peut se passer d'une consécration officielle.
De cette période date sa série des singes : le Singe peintre; le Singe se regardant dans un miroir; les Singes musiciens et surtout les Singes experts que Decamps fit par rancune, pour se venger, assure-t-on, des sévérités du jury à son égard. Ces spirituelles boutades d'un esprit mordant sont d'une couleur fine et légère comme la pensée qui les a conçues. ”

“ Decamps avait toujours aimé peindre les bêtes : singes, lions, éléphants, chiens ; il les a tous traités avec sa vigoureuse et brillante palette. Nul n'a comme lui su donner aux animaux une physionomie et une expression particulières comme on peut s'en rendre compte par les chiens de chasse reproduits ici.
la personnalité si primesautière de l'artiste aurait pu résister à la tyrannique emprise du grand classique. Peut-être doit-on se réjouir, pour Decamps et pour l'art lui-même, que le jeune peintre n'ait pas profité de cet enseignement. ”

“ L'un des plus beaux paysages de Decamps a pour sujet un pays qu'il n'avait jamais visité, l'Inde. Et tel est le pouvoir d'évocation de l'artiste, si grande est sa connaissance des pays d'Orient, que tous les voyageurs ayant parcouru l'immense péninsule asiatique reconnaissent la morne et sévère physionomie de la jungle. ”

“ Je crois que la peinture de M. Decamps ressemble trop à ses aquarelles. Toutes les deux sont admirables, mais ce qui suffit aux unes ne suffit pas à l'autre. Si un jour, encouragé par le succès, il se décide à traiter des sujets plus importants dans de plus vastes proportions, les défauts que nous venons de signaler seront plus sensibles encore. Cette critique n'est d'ailleurs vraie qu'en partie. Cette muraille nue qu'on lui reproche et qui projette son ombre sur les parties violemment
éclairées du tableau, n'est pas toujours un effet d'habileté. ”

“ Parfois il détend son esprit et se repose de ses compositions politiques en traitant des sujets tirés de ses notes de voyage : ce sont alors des chiens, des chevaux, des lions, un nègre fumant sa pipe, des paysages d'Asie, en un mot tout ce qui avait sollicité son œil curieux et observateur. Toutes ces lithographies se recommandent des mêmes qualités : la force, le tour original, le sens du pittoresque.
Decamps ne paraît jamais séduit par une vision d'ensemble : ce qui l'attire, ce qui le frappe, c'est le détail amusant, c'est l'épisode fugitif ”

“ Tous les sujets empruntés par Decamps à l'Ancien Testament sont traités avec cette même vigueur et cette même ampleur. Le Josué arrêtant le Soleil montre avec plus d'éclat encore que le Christ au prétoire les aptitudes de l'artiste pour la peinture de style. Le Josué est une vaste composition, malheureusement inachevée. On en possède cependant un grand carton qui la complète et permet de la juger.
La mêlée des combattants est grandiose et terrible, d'un effet impressionnant, encore accrue par la lumière sinistre dans laquelle se meuvent en tous sens les groupes de guerriers. ”

“ Les oreilles étendues, la tête agrandie
parla trompe qui se perd dans l'ombre du corps, dissimulé lui-même dans le raccourci, les jambes plantées comme des colonnes, se détachant de toute sa hauteur sur le ciel, descendant par son ombre dans la mare jusqu'au bas de la toile, remplissant ainsi à lui seul toute la hauteur du tableau, cet animal gigantesque, chimérique, est cependant d'une incroyable réalité. ”

“ L'Orient inspira toujours Decamps; jamais il ne l'inspira mieux que dans cette toile mouvementée où l'artiste nous dépeint, prise sur le vif, la ruée des mioches turcs quittant l'école. Cette bousculade effrénée est traduite de main de maître et l'on croit entendre les clameurs de tout ce petit monde saluant la délivrance.
tiste, n'abandonna complètement la lithographie et l'eau-forte; il y revenait volontiers et l'on y peut suivre les progrès constants qu'il y réalisa, concurremment avec la maîtrise que chaque année nouvelle lui faisait acquérir en peinture. ”

“ Il vend très cher ses tableaux, qui répondent au goût médiocre, aux préoccupations habituelles de la foule ; il n'émeut pas, il n'est pour rien dans ces nombreuses et admirables créations du génie qui, de siècle en siècle, peuplent l'imagination de ceux qui savent et qui pensent. A cet égard, Decamps est plus qu'un peintre de genre. ”

“ Il fut un transcripteur plus habile que scrupuleux des beautés purement extérieures de la nature, mais il ne pénétra jamais l'âme des choses ; il représenta merveilleusement la fantaisie pittoresque : la fantaisie, un art éblouissant mais vide, un art ingénieux mais nul, humainement. ”

“ Que valent les quelques restrictions qu'elle contient, en regard de ces aveux involontaires où Charles Blanc lui décerne un véritable brevet de génie! Decamps idéalise les objets les plus vulgaires, il les auréole de lumière, il les anime, il les fait flamboyer. Quel peintre pourrait se vanter d'une telle maîtrise! ”

“ Il éprouva une sorte d'enchantement ébloui devant ces paysages de soleil, vibrants, vigoureux, coupés violemment d'ombres opaques et de clartés aveuglantes. Tout l'intéressait et le passionnait : la nouveauté des mœurs, le pittoresque des costumes, l'éclatante diversité des étoffes, jusqu'à la papillotante splendeur des haillons. Il voyait à chaque pas de splendides modèles dans l'ânier déguenillé, dans les enfants vermineux encombrant les ruelles, et, le crayon à la
main, il dessinait fiévreusement tout ce qui frappait son esprit et ses yeux. ”

“ Il est à la fois sur le terrain le plus réel et dans l'idéal, et avant d'aller plus loin, il im-
portait de faire cette observation qui s'applique du plus au moins à tous ses ouvrages Simple peintre degenre comme tant d'autres, Decamps n'aurait pas mérité la belle gloire qui l'auréole, mais il a ennobli cette forme d'art de son génie puissant, de son coloris vigoureux, de son inimitable et originale fantaisie. Néanmoins, la direction des Beaux-Arts voit d'un mauvais œil un talent qui se libère des traditions d'école, qui s'est élevé tout seul sans maîtres ”

“ Les artistes, écrit-il, sont tous les mêmes; ils défendent leurs côtés faibles. Rien n'eût empêché M. Decamps de s'élever de lui-même à la grande peinture s'il avait senti en lui la force et l'éducation nécessaires; mais la vérité est qu'il ne possède pas suffisamment le grand côté du dessin, la science du nu, le modelé, c'est-à-dire le sentiment des plans dans les chairs et l'art de simplification, qui est le style. Il dessine fièrement une silhouette, mais il néglige ou escamote les ”

“ Loin de là; jamais peut-être, depuis Rembrandt, il ne s'est rencontré un peintre plus amoureux de son œuvre, d'une coquetterie plus savante et plus habile ; jamais on n'a mis pour plaire et séduire plus de moyens en usage. Ce que l'inattention et l'ignorance prendront volontiers pour de la négligence cache un travail singulièrement ingénieux, un système complexe et personnel, difficile à saisir peut-être, inimitable, mais réel, mais incontestable. M. Decamps est un grand artiste qui ne fait suite à personne et à qui per- ”

“ « Decamps, écrit M. Moreau, luttait contre un mal bizarre qui se traduisait, principalement, par de violentes douleurs de tête, des idées sombres, un découragement profond. Lui qui avait tant aimé son art ne pouvait même plus, à cette époque, toucher un pinceau. » Un de ses amis du Lot-et-Garonne l'invite à se rendre auprès de lui dans l'espoir de le voir se remettre. L'artiste accepte et, en compagnie de sa femme, malade aussi, il s'installe au Verger près de Montflanquin. Mais sa santé ne
s'améliore pas ”

“ Ce sont des œuvres de la jeunesse de Decamps, alors qu'il abordait volontiers le genre humoristique et satirique. On raconte que son Singe peintre et ses Singes experts étaient une boutade contre le jury qui excluait ses toiles du Salon. Ces œuvres sont ravissantes de finesse, de malice et admirables de vigueur dans l'exécution.
que dans un mode inférieur. Le sérieux, la gravité de la tête humaine l'épouvantaient; il ne s'en tira qu'en la faisant grimacer. ”

“ L'ennui, mal inconnu pour moi, commence parfois à m'atteindre.
Enfin, que faire ? Patienter, espérer. En quittant Paris, Decamps avait chargé ses amis de procéder à la vente de son atelier.
Elle eut lieu, en 1853, à l'hôtel Drouot et produisit la somme de 100.038 francs. Il avait acheté une propriété dans le Midi où il habita pendant deux ans. Néanmoins il revenait à Paris avec quelques tableaux d'après nature exécutés pendant les instants de répit que lui laissait son mal. En 1856, sa santé parut s'affermir et il rentra à Paris, où il se remit au tra-
vail avec une ardeur nouvelle. ”

“ Les indépendants, les audacieux ne pouvaient se plaire dans ces cohortes disciplinées, régentées par deux volontés également absolues : ils suivirent la carrière artis-
tique en enfants perdus, libres de tout frein, mais en même temps privés de direction. ”

“ Parmi les lithographies de Decamps, il en est un grand nombre qui furent célèbres dès leur apparition : on peut notamment citer, dans l'ordre politique : Le roi Charles X chasse dans ses appartements, le Roi Louis Philippe et ses ministres, Me Contrarius (M. Dupin) dans sa chaire, etc. ; dans l'ordre purement humoristique ou pittoresque : la Chasse en plaine ”