Charles Decamps

“ J’aurais voulu que le public vît en même temps la défaite des Cimbres et les épisodes de la guerre soutenue par les Gaulois contre les Romains. L’agrandissement du style de l’auteur eût frappé tous les yeux. Pour les hommes qui aiment vraiment la peinture, Decamps est un des plus grands artistes que la France ait produits, un de ceux dont le nom n’a pas à craindre l’oubli. Il connaît les limites de son art, et ne lui demande jamais l’expression d’une pensée complexe; aussi toutes ses œuvres nous attirent par leur clarté avant de nous charmer par l’originalité de leur accent. ”

“ Il semble que M. Decamps, habitué à manier, à pétrir la lumière, se soit trouvé dépaysé devant la scène morne et muette qu’il s’est efforcé de reproduire. C’est à-coup sûr une tentative puissante, mais ce n’est qu’une tentative. ”

“ Ce qui ajoute à la haute valeur de ce léger lavis du Maître, c'est l'expression excellente à si peu de frais de la scène tragi-simienne la plus vraie, la plus piquante et la plus précise. Tourmenté plus tard par ses visées démesurées et ses inextricables complications, Decamps n'était plus l'heureux peintre tirant journellement quelque petit chefd'œuvre d'un rien : l'alchimiste réel et l'académicien en espérance avaient ruiné en lui le Decamps primitif. Nous l'aimons vivant, très-vivant, quoique naturellement restreint, dans cette première période humoristique de sa carrière. ”

“ Le malheur de Decamps n'est donc pas de s'être condamné à perpétuité aux tableaux de chevalet.
A. BRUYAS.
DESSIN ET COULEUR DE DECAMPS.
M. Decamps est un de ceux qui, depuis de nombreuses années, ont occupé despotiquement la curiosité du public ; rien n'était plus légitime.
Cet artiste doué d'une merveilleuse faculté d'analyse arrivait souvent, par une heureuse concurrence de petits moyens, à des résultats d'un effet puissant. S'il esquivait
I. EUGÈNE DELACROIX, sa vie et ses oeuvres, p. 399 et 400. In-8. ”

“ C'est dans le genre proprement dit que Decamps a donné le plus largement carrière à son talent net, ingénieux et prompt. Quoiqu'il n'ait jamais reculé devant la peinture des scènes les plus famillières de notre civilisation occidentale, quoiqu'il ait tiré parti de nos mœurs populaires avec une incontestable habileté, c'est néanmoins l'Orient qui a fourni les plus charmants motifs à sa fantaisie pleine de ressources. ”

“ Decamps, toujours si maître de lui, avait de singu- lières affectations d'enfantillage ; il est rare qu'en chacune de ses toiles ne se montre, comme une con- tradiction ironique à sa réputation d'homme habile, un détail ou un personnage d'une naïveté cherchée sans doute et calculée. En quelque coin d'un ensem- ble prodigieusement habile et travaillé jusqu'à la perfection, il placera un épisode, une figure « bon- homme. » ”

“ Mais le succès que nous n'osons attribuer ni à l'éléphant ni au tigre, nous n'avons pas besoin de le prédire au peintre, il l'a déjà obtenu. Nous n'en finirions pas si nous devions compter ses couronnes : Decamps est du nombre de ces hommes que chaque pas dans le travail élève d'un degré dans la considération publique. Artiste vrai, simple et éloquent, l'auteur aimé des Joueurs de boules, de la Grand'mère et des Espagnols jouant aux cartes, sait donner aux moindres sujets un indicible caractère de sentiment et de poésie. ”

“ Decamps est un peintre de talent qu'il appartiendrait à l'école française moins qu'à toute autre de renier; mais dans cette histoire générale de l'art, qui sera l'œuvre de l'avenir, il ne lui sera fait, je pense, qu'une bien petite place, parce qu'il manque essentiellement de grandeur et de sincérité. ”

“ Malgré les écarts de sa fantaisie, Decamps n'en reste pas moins, à son honneur, le véritable initiateur de tout un genre dans l'art contemporain, et n'eût-il été que le précurseur de la jeune école orientaliste, il faudrait lui savoir un gré infini de cette intuition merveilleuse qui lui a fait découvrir un filon nouveau et riche. ”

“ Decamps a répandu sur tout cela les trésors de sa palette ; il a réussi à faire de cette scène si simple un ravissant chef-d'œuvre, comme lui seul, au surplus,
sait en créer. Un homme qui manifeste dans la composition de ses modestes toiles une individualité aussi puissante, peut passer à bon droit pour un de nos plus grands artistes. Le moindre sujet, un chien qui dort, un lézard qui court au soleil, un enfant qui joue, un oiseau qui s'envole, voilà pour Decamps des prétextes à merveilles. Laissez-le faire et tenez pour certain que de ces mille riens il créera mille tableaux charmants. ”

“ Où est le Christ? Que fait là ce cavalier qui intercepterait toute l'action, s'il y avait réellement une action? Non, avec la meilleure volonté, on ne saurait voir dans cette partie de l'œuvre de Decamps autre chose que ce qui s'y trouve, c'est-à-dire la marque d'un excellent paysagiste et non celle d'un peintre d'histoire Ce n 'est même pas au paysage, comme nous pourrons le voir, qu'il peut rapporter ses meilleures productions. Ses
premiers succès et les plus durables, il les doit assurément à la peinture de genre. ”

“ On dit que c'est une caricature faite contre un artiste qui a inventé le Decamps tout de suite, après que Decamps lui-même l'avait popularisé.
Quoi qu'il en soit, c'est une admirable chose.
Decamps est un peintre bien complet, bien original , qui a un avenir sûr dans les collections des plus riches. Je vous recommande, quand vous irez voir les dessins, un Concert donné par des singes ; c'est une composition pleine d'esprit et d'une forte exécution. Le Charivari, où d'autres singes cassent tout ce qu'ils trouvent, est une espèce d'orgie populacière qui me semble bien inférieure au Concert. ”

“ Tout le monde le trouve bien; c'est une large compensation. Il y a dans cet ouvrage puissance et finesse de ton, vérité d'expression, fermeté de dessin, énergie et simplicité d'effet largeur et habileté de touche, tout ce qui fait un beau morceau, une chose très-remarquable. M. Decamps a pris sa place à côté des meilleurs maîtres hollandais et flamands: qu'il fâsse seulement, à favenir, des tableaux comme sa petite Marche d'arabes, où se trouvent un si joli ciel, un terrain si vrai, un petit âne si fin, une tête d'homme à barbe si bien dessinée, un homme qui marche si naturellement ”

“ Il a porté l'art du clair-obscur à une perfection qui l'apparente aux plus grands maîtres. On en trouve précisément la preuve dans les Sonneurs où vibre une lumière intense qui anime les coins les plus sombres de la toile.
Decamps rêva toute sa vie d'être autre chose qu'un peintre de genre. Il s'essaya dans la peinture de style et y montra de réelles qualités. On pourrait citer, parmi ces œuvres d'un ordre plus haut La Pêche miraculeuse, la Défaite des Cimbres, et surtout le Christ au Prétoire. ”

“ « Decamps, écrit M. Moreau, luttait contre un mal bizarre qui se traduisait, principalement, par de violentes douleurs de tête, des idées sombres, un découragement profond. Lui qui avait tant aimé son art ne pouvait même plus, à cette époque, toucher un pinceau. » Un de ses amis du Lot-et-Garonne l'invite à se rendre auprès de lui dans l'espoir de le voir se remettre. L'artiste accepte et, en compagnie de sa femme, malade aussi, il s'installe au Verger près de Montflanquin. Mais sa santé ne
s'améliore pas ”

“ D'ailleurs, on lui doit encore en grande partie, ainsi qu'à M. Paul Huet, les origines du paysage moderne, et, certes, il nc viendra jamais à la pensée de MM. Diaz, Cabat et Théodore Rousseau — celui-ci est devenu un maître — de renier l'influence première de Decamps sur leurs œuvres.
Nous venons de voir le rôle de Decamps vis-à-vis de la jeune école; si nous remontons dans le passé, nous ne lui trouvons pas d'inspirateur immédiat; il ”

“ A ne l’envisager que comme lithographe coloriste, — s’il est permis d’employer ce mot à propos d’œuvres d’où la couleur proprement, dite, est absente, — Decamps mérite d’occuper une des premières places dans l’école à laquelle appartiennent Bonington et Delacroix. Moins délicat, il est vrai que le premier de ces deux maîtres, moins instinctivement inspiré que le second, il a de commun avec l’un et l’autre le goût des partis francs, des harmonies, ou des contrastes sans équivoque. Il sait vouloir jusqu’au bout ce qu’il veut dire tout ce qu’il pense, exprimer hardiment ce qu’il a senti. ”

“ « M. Decamps est un grand artiste, qui ne fait suite à personne, à qui personne ne pourra faire suite, qui ne se rattache
ni aux Flamands, ni aux Anglais, aussi loin de -Wilkie et d'Allan que de Terbug et de Metzer.
Explique qui voudra ce talent original, tellement original, tellement lui qu'il ne pourra pas même fonder d'école. Il aura des singes mais pas un élève. »
Halte d'animaux galeux.
Une Caravane.
Des Arabes montés sur des chameaux traversent le désert.
Le ciel bleu, nuageux par place, est transparent. Dans le lointain on aperçoit des constructions indécises. ”

“ Je n'aime pas outre mesure les compositions d'Ary Scheffer, mais, sans désirer qu'un artiste s'abandonne aux sentimentalités intempestives de ce pein- tre, je crois que l'on est en droit de lui demander plus d'âme que n'en a montré Decamps ; je crois que la peinture est un art humain qui exige une certaine faculté d'émotion chez celui qui le pratique, et je suis convaincu que Decamps, s'il eût peint de grands tableaux d'histoire, n'aurait jamais rien fait de sem- blable au Massacre de Scio, par exemple — un massacre cependant — où Eugène Delacroix a su mettre tant de pitié. ”

“ L'âme sommeille dans ces corps oisifs, désirables à la façon des beaux fruits. Jamais la pensée n'a jeté une ombre sur leurs joues fardées. Jamais la passion n'a hâté le mouvement de leurs lourds corsages, ni mouillé d'une larme leurs yeux bordés d'antimoine.
(1 Si Decamps est incomparable dans la mise en scène de l'Orient, Delacroix l'interprète avec une sagacité bien autrement pénétrante. Les Orientales de Decamps sont de riches bouquets, cueillis dans les jardins de Bagdad, que les yeux respirent avec volupté ; celles de Delacroix sont des Sélams composés de fleurs moins brillantes (?) ”

“ Aucun développement de galop, quelque rapide qu'il soit, ne saurait amener un tel résultat. Le même défaut de proportion dépare cette toile malheureuse de l'artiste, rachetée largement, nous avons besoin de le constater, par le reste de sa brillante et originale collection. « Les animaux, a dit un habile critique1, ont toujours porté bonheur à Decamps; il connaît à fond leurs mœurs, leurs caractères ; il leur donne même souvent un accent plus vrai, plus humain , qu'à l'homme lui-même. » ”

“ Un homme qui avait aussi la manie des insignes et des écharpes, c'est Fortuné ; avec des allures de capitan et une tournure toute martiale, ce n'a été pourtant qu'une nullité. Sa jactance toute méridionale, sa physionomie pleine de vivacité, ses cheveux entièrement blancs, bien qu'il ait à peine quarante ans, lui donnent un aspect réellement original.
Decamps a dû son élection à la Commune, d'abord à l'absence de tout candidat, ensuite à son titre de membre de la chambre fédérale des sociétés ouvrières. Son rôle s'est borné à administrer le 14e arrondissement. ”

“ Quand le peintre Decamps, dit Eugène Delacroix, quand le peintre Decamps, qui dans sa dernière manière a donné dans la manie de la beauté, force son talent pour donner à ses figures du Joseph une idéalisation factice, résultant de la pureté des lignes et de l'imitation de l'antique et des maîtres italiens, il introduisit visiblement dans sa manière un élément parasite : ses personnages perdent du côté de la vie ce qu'il croit leur donner du côté de la noblesse. ”

“ Je reconnais à ce peintre du talent, une force réelle dans l'art d'exprimer, un sentiment énergique, et la faculté du coloriste; mais je le vois engagé dans un système qui donne un masque à la nature, qui l'exagère et la fait grimacer. M. Jeanron voit en noir après Decamps ; il n'a pas inventé son harmonie terrible et sauvage, il l'a empruntée à Decamps, qui a l'avantage d'être transparent, même dans les vigueurs les plus grandes. Il outre un principe que je crois bon, la fermeté et la solidité du ton, et il arrive à faire des figures dont la moins noire est d'un bistre très-coloré. ”

“ Son talent, il ne le doit qu'à lui-même, et c'est un mérite précieux qu'une telle originalité ; il ne faudrait donc pas que notre critique un peu sévère allât jusqu'à dédaigner l'homme qui a pu, dans le domaine d'un art tant exploité, se frayer des sentiers inconnus, et provoquer dans notre école un mouvement assez important pour avoir déjà produit des résultats dignes d'attention. La postérité réserve donc à Decamps une place distincte non loin de Watteau et de Chardin, talents comme le sien, suî generis, et entièrement personnels (1) ”

“ « M. Millet cherche particulièrement le style : il ne s’en cache pas ; il en fait montre et gloire. Mais une partie du ridicule que j’attribuais aux élèves de M. Ingres s’attache à lui. Le style lui porte malheur. Ses paysans sont des pédants qui ont d’eux-mêmes une trop haute opinion. Ils étalent une manière d’abrutissement sombre et fatal qui me donne l’envie de les haïr. » (Curiosités esthétiques. Salon de 1859. Le paysage.) ↑ Germain Thibaut, ancien président de la chambre de commerce, membre du conseil municipal de Paris. ↑ On sait en quelle estime Delacroix tenait les œuvres de Decamps. ”

“ Parallèlement à Delacroix qui donne encore deux chefs-d'oeuvre en ce sens, la Nocjuive et les Femmes d'Alger, Decamps se révèle. Ingre lui-même cède au courant et peint l'Odalisque. L'ère des peintres orientalistes va commencer.
Ce qui attire d'abord, ce n'est pas la psychologie d'un race inconnue, c'est l'éclat de la couleur, c'est l'abondante variété des ressources pittoresques, c'est le séduisant amas des broderies, des tapis, des armes, des joyaux la beauté des chevaux et des selles, tout le décor dont les ateliers romantiques vont s'encombrer. ”