Auguste Jal

“ Tenez, il n'y a pas dans cette peinture assez de conscience; tant de fougue arrangée n'est là que pour masquer l'impuissance de faire des choses complètes. Je suis de l'avis de milord : le vrai, c'est la force réelle ; aussi, voyez les Hollandais et les Flamands ! il n'y a pas de mode pour eux; le temps a consacré les suffrages de leurs contemporains. Ils sont admirables, parce qu'ils sont vrais, fidèles à toutes les lois du dessin, de la perspective et de l'harmonie des tons naturels. ”

“ Qu'on fasse plus gros ou plus fin, ce n'est pas ce qui m'inquiète; qu'on fasse vrai, voilà l'important. Toutes ces têtes ont l'air de boules d'ivoire coloriées, bien polies, bien frottées, bien lisses. Le travail de madame Augustin est minutieux, petit, fatigant à voir; on souffre à penser qu'un être humain, organisé pour autre chose qu'un travail mécanique, fasse abnégation de sa puissance, de son imagination, à ce point de remplacer par un labeur patient l'art si large, si accidentel, si peu uniforme, de traduire la nature. Où est la vie dans cette peinture rouge et glacée? ”

“ On entend le génie de tant de façons ! j'ai tant vu d'hommes de génie sur la rive gauche de la Seine , qui passaient pour des fous sur la rive droite, que je ne sais plus ce qu'il faut que je pense d'un artiste dont on me dit qu'il a du génie. Va donc pour le génie; mais le talent, je le conteste, et je n'y croirai point avant d'avoir vu autre chose que ces ébauches repoussantes, d'une laideur si recherchée, sous lesquelles M. Préault a caché la Mendicité, les Deux pauvres femmes et Gilbert mourant, que vous voyez là-haut sous les traits et le vêtement d'une vieille femme échevelée. ”

“ Un avenir leur était promis cependant à cette époque où la passion de la couleur a mis le pinceau à la main de tant de jeunes gens qui n'ont fait aucune étude. Les pochades ne peuvent avoir qu'un temps ; on reviendra — et déjà la réaction s'opère — on reviendra de ces échantillons de palette qui fascinent l'œil, et ne parlent en définitive ni à la raison , ni au goût, espèce de prismes solaires qui brillent, éblouissent , mais qui échappent par la forme à toute analyse, ne laissant d'autre trace dans la mémoire que celle qu'y laisserait un feu d'artifice. ”

“ M. Ingres, selon moi, et selon beaucoup d'autres, trace admirablement la silhouette d'une figure; il modèle cette figure à merveille ; mais je nie qu'il la reproduise par le ton comme par la forme. Je dis aussi que généralement il ne donne pas à la chair sa morbidesse ; que tout est fait dans ses chairs de la même manière ; que cette manière est souvent sèche ; qu'il accuse toutes les saillies,
en les mettant sur un même plan, excepté peut-être dans le portrait de M. Bertin, où l'œil du côté de l'ombre vient bien plus en avant que l'autre, ce qui est contraire à la vérité ”

“ M. Perlet n'est pas encore aussi habile que MM. Bremont et Duval; la Esmeralda écrivant avec sa chèvre le nom de Phœbus, a des qualités sans doute, mais pas celles que le sujet réclamait impérieusement: la grâce, la jeunesse et la beauté. La tête pensive de la bohémienne devait être jolie, elle est maigre, sèche, sans idéalité, comme serait celle d'une grisette malade. Le portrait d'homme en vêtement du moyen âge, est assez lumineux et d'un ton agréable. M. Popleton, outre quelques-uns des défauts de ses camarades; il est complètement sans relief et sans charme. ”

“ Le Barbu, avec un sourire dédaigneux : Et quand cela, je vous prie?
Moi. — Quand vous ne serez plus passionné ; quand, tout en admirant votre maître, vous commencerez à comprendre qu'il y a plus d'une manière de bien voir la nature; quand vous sentirez le besoin de vous laisser aller à votre propre originalité, et que vous ne serez plus le servile imitateur de M. Ingres. Alors vous rabattrez de votre ardeur de sectaire; et si vous vous rappelez notre longue conversation
du ler mars 1833, devant le portrait de M. Bertin, vous avouerez que nous sommes parfaitement d'accord. ”

“ Voyez là-bas cette dame âgée avec son petit-fils; voyez ce jeune homme qui rappelle un peu par la pose et l'éclat du ton le petit Lambton de Lawrence; cela est tout-à-fait digne d'éloge. Madame Desnos n'a pas le talent facile et brillant de madame Haudebourt; mais vous ne passerez pas devant le portrait de madame G. sans y jeter un regard de satisfaction. Simple et vrai, voilà ce qu'on peut dire de cet ouvrage.
Ne regardez pas ce portrait de femme en bonnet rond et en robe vert foncé ; c'est commun, et la peinture commune n'affriole pas les gens
de goût. ”

“ Tout homme qui a un talent solide , un style pur et élevé, de la philosophie, de la gravité, doit avoir une action prochainement sur l'école et le public, mais il faut pour cela qu'il ait une originalité réelle. Le public aime les vieux tableaux qui sont vieux, mais non pas ceux d'hier. Toute grimace, toute affectation, lui déplaisent ; il court volontiers au nouveau, mais il faut que ce nouveau ne soit pas un réchauffé de quelque vieux système. Les conventions, qui ne sont qu'un retour à d'anciennes formes, à des idées dépassées, n'ont et ne peuvent avoir qu'un moment. ”

“ Mais dans ce jeune homme je retrouve les grands yeux de madame Yermoloff, de Clot-Bey et de la dame à la robe brune ; je retrouve leurs mains, leur bouche, tout enfin, excepté le sentiment vrai de la nature. On'dirait que M. Gros a en portefeuille des mains, une bouche en arc d'amour, un œil large et alongé, un bras et une gorge de femme, qu'il accommode invariablement à toutes les circonstances. Il y a long-temps que je connais ces fragmens humains, colligés par le peintre dans les trésors de la statuaire antique, ou inventés pour plaire aux femmes qui veulent toutes avoir de grands yeux ”

“ Ne faites pas ainsi fi des coloristes ; ils ont l'admiration de tous les pays; ils s'adressent à l'imagination, l'excitent comme les poètes qui ont de la pensée, comme les musiciens qui fondent leurs chants sur des rhythmes forts et pressans. Toute votre école s'acharnerait sur Rubens et Titien, sur Tintoret et Rembrandt, sur Velasques et Van-Dyck, sur Tintoret et Gros, le Gros des Pestiférés de Jaffa, d'Aboukir et de Nazareth, qu'elle n'enleverait pas un grain au poids dont la réputation de ces peintres pèse dans la balance des jugemens de la postérité. ”

“ Les points précieux des miniaturistes sont comme la rime des poètes, des esclaves qui doivent se soumettre et ne jamais prendre le pas sur la forme, la couleur et l'expression. M. Millet tient son rang dans la miniature depuis quinze ans; il a une belle clientelle; il a fait des portraits remarquables, et si je suis sévère en examinant avec vous ses œuvres, et surtout le portrait de madame P , miniature capitale, c'est qu'il en vaut bien la peine. La critique ne s'attache pas à ce qui n'est pas. ”

“ M. Scheffer ne me semble pas avoir saisi, sous ce rapport, la physionomie de M. Barrot. Il aurait fallu rendre ce trait que personne, depuis Napoléon, n'a eu, je crois, au même point que M. Odillon-Barrot, la dignité un peu superbe — Bonaparte la prit de bonne heure comme un masque, pour mettre son visage en harmonie avec son ambition, et habituer tous les yeux à son empire — la dignité un peu superbe qui, dans un homme vulgaire, ferait rire comme un orgueil puéril, et qui sied à un homme supérieur, comme la coquetterie à une femme éminente par l'esprit et la beauté. ”

“ A présent le masque est tombé : au lieu
de cette poésie de tons qui frappe et séduit dans les chefs-d'œuvre de Gros , du brun et du rose, la parodie de la force et de la grâce.
Et vous croyez que je puis rire!. Finissons cette autopsie douloureuse d'un génie mort.
M. le baron Gros peut peindre tant qu'il voudra ; Gros a fini, Gros ne produira plus rien à moins d'un miracle. Et qu'importe à Gros!
La gloire lui est acquise ; sa vieillesse peut être oisive à lui! Il fut le premier peintre d'une époque qui eut Ingres et David ! ”

“ Claude Frollo et la Esmeralda sont des personnages d'une époque reculée, et il n'y a aucune allusion aux faits que vous rappelez. M. Victor Hugo est un écrivain grave qui ne fait pas la petite guerre des libellistes. Son livre est une œuvre d'art s'il en fut, un grand poème, une peinture sérieuse des mœurs de Paris au quinzième siècle. La Esmeralda qu'il a créée est une ravissante fille, ce dont vous ne vous douteriez pas à voir celle de M. Lordon. L'archidiacre est un être fatal, terrible, puissant, diabolique, mais non pas ignoble comme il l'est ici. ”

“ De tout ce que j'ai vu de M. Lapito, ce que je préfère est cette Vue de la forêt de Fontainebleau au soleil couchant. Les profils des montagnes ardoisées du fond, et toute la partie à droite que traversent les derniers rayons du soleil, sont charmans. Un nom nouveau que je vous signale avec plaisir, milord : M. Fiers. Il est dans la voie du paysage naturel; il cherche à être vrai, ce qui est une bien louable volonté par la peinture qui court.
Aussi a-t-il trouvé des amateurs pour ses tableaux. ”

“ Madame Gaillard. — J'aime mieux les avoir là que de vous les voir sur la tête. Vous n'êtes déjà pas trop beau en chinoise de madras de Saint-Quentin !
M. Gaillard. — Allons, c'est bon ! je ne viens pas au Louvre pour être agoni de vos méchancetés ; nous serons assez tôt de retour à notre rue Planche-Mibray.
Madame Gaillard. — Mais aussi pourquoi dites-vous des bêtises ! croyez-vous que le peintre soit un imbécille ? Les peintres, c'est des hommes d'éducation qui ne feraient pas une chose pour l'autre ; ils savent leur état, p't-être bien. ”

“ Aussi, quand un homme de province se sent une faculté d'art, il fuit sa ville natale et vient à Paris, où il trouve des intelligences ouvertes pour le comprendre, des connaisseurs pour l'apprécier, des âmes ardentes ou tendres pour se plaire à sa poésie ou à sa peinture, des gens riches et amateurs pour l'encourager. Bonnefond ne restera pas à Lyon, ou il y végétera, y perdra son talent si courageusement acquis, et finira par y vieillir oublié. ”

“ Madame de Mirbel n'a pas une couleur de convention ; pour être brillante elle ne diapre pas ses portraits de tons qui s'harmonient comme ils peuvent; pour être simple elle ne tombe pas dans l'uniformité ; pour être gracieuse elle ne prodigue pas le rose; pour être fine dans ses demi-teints elle n'a pas recours au bleu ou au gris. Sa palette est obéissante comme son pinceau ; le pinceau sait se plier à la forme ; la palette n'impose rien au ton local. ”

“ Presque partout vous voyez un dessin équivoque, des vêtemens plaqués sur des mannequins, un arrangement d'un goût douteux. Chez madame de Mirbel, les corps se meuvent à l'aise sous les habits ; les vêtemens sont d'un choix simple, sans prétention, et plein de bonne grâce ; le dessin est pur, correct, énergique ou élégant. L'originalité cherchée est inconnue ici, et cependant ses ouvrages sont riches d'originalité: chaque tête à la sienne, qu'elle tient de l'imitation parfaite de la nature. ”

“ Le Barbu. — Un homme qui dessine bien, Moi. — A merveille ! la forme avant tout.
Le Barbu.— Qui modèle finement et dans le sentiment juste de la nature qu'il a à représenter.
Moi. — Fort bien! c'est encore la forme. Et puis?
Le Barbu. — Tout est là.
Moi. — Mais la forme n'est qu'une moitié de la vérité ; c'est la moitié que doivent rechercher exclusivement le dessinateur, le statuaire et le graveur. L'autre moitié, qui appartient en propre au peintre comme à l'écrivain, c'est la couleur. ”

“ Quand on fait le portrait d'un navire et de la mer qui le supporte, est-ce qu'il ne faut pas faire comme lorsqu'on tire un homme en portrait sur terre? Si on me ferait, une supposition, et que je ne ressemblerais pas très-bien, je ne paierais pas le peintre, donc! ou bien s'y me tirait gentiment, et qu'y ferait mal le pavé de Brest, je diminuerais pour le pavé.
C'est tout de même , voirement, pour la mer et les navires.
— A mon sens, cette marine de M. Garneray est la meilleure du salon. Vous avez connu ce peintre plus gris et plus froid ; il s'est échauffé, élargi, éveillé. ”

“ D'abord, en peinture, comme dans tous les arts, il faut être possible, intelligible; ensuite, la peinture n'ayant pour elle qu'un moment, il ne faut pas qu'elle choisisse de ces mouvemens exceptionnels, transitoires, dont on attend la fin avec impatience pour examiner à son aise l'être représenté. Je ne me rends pas compte tout de suite de cet étrange saut du cheval de M. Dedreux, et j'ai peur qu'il ne tombe; je ne puis m'occuper que de cela; comme d'un danseur qui fait des tours de force, je ne puis regarder que les pieds. ”

“ Tout est bien dans la nature, dit monsieur ; sans doute, tout a une raison, et la nature interrogée, si elle pouvait répondre, rendrait probablement fort bon compte de certaines exagérations de forme qui nous frappent parce qu'elles sont en dehors des types les plus généraux et qu'elles se présentent comme des exceptions. Mais que fait le peintre d'histoire, quand il n'est pas forcé de faire un portrait ? ”

“ M. Bra avait à représenter Benjamin Constant, triste, souffrant , amaigri, à demi mort, faisant entendre pour la dernière fois sa voix avertissante à la tribune; il l'a recouvert d'une redingote mise par-dessus un habit ; mais peut-être n'y at-il pas là assez d'ampleur. Le monument serait trop grêle s'il était exécuté ainsi ; il ne saurait être plus expressif. L'expression, la pensée, sont les hautes qualités de M. Bra. Il les possède en artiste profond qui médite, étudie, et donne à chaque sujet sa physionomie. ”