“ Il avait écrit à Reynolds la lettre suivante : Cher Sir Joshua, Je vous écris aujourd'hui ce que je crains que vous ne parveniez pas à lire, après six mois d'un état mortel.
L'extrême affection dont un ami m'informe que Sir Joshua lui donna l'expression m'induit à vous demander une dernière faveur : venir sous mon toit et voir mes travaux. Vous n'avez jamais vu mon bûcheron. Ce que je vous demande maintenant ne peut vous déplaire : j'ambitionne l'honneur de m'entretenir avec vous. Je puis
dire d'un cœur sincère que j'ai toujours admiré et aimé Sir Joshua Reynolds. ”

“ M. Gainsborough présente ses compliments aux Messieurs chargés de placer les tableaux à l'Académie et les prévient que si les portraits de la famille royale qu'il a exécutés sont mis avec les effigies en pied, il n'enverra plus rien de son vivant à l'Académie. Il le jure devant Dieu. On ne tint pas compte de la missive ; Gainsborough retira ses toiles et n'exposa plus jamais.
Il est évident que l'aventure aurait pu être atténuée par l'intervention du
président de l'Académie, mais sir Joshua Reynolds n'avait aucun intérêt à voir les choses s'arranger, et la brouille fut définitive. ”

“ Laissez là votre perruque. Votre chapeau et votre barbe vous vont très bien. Croyez-vous donc que si Van Dyck avait voulu faire votre portrait, il vous eût demandé de vous raser?
Avec sa fantaisie d'essayer de tous les instruments, il n'arriva à rien, quoiqu'il eût du goût et de l'oreille ; il n'eut jamais la patience d'apprendre ses notes.
Gainsborough se fit à Bath quelques relations dont nous avons connaissance par ses lettres à William Jackson ; il devint l'ami de David Garrick, dont il fit plusieurs fois le portrait, il fut intime aussi avec un autre acteur, John Henderson. ”

“ Le Cottage Door, du duc de Westminster, est un des plus beaux paysages qui soient ; il fut éxécuté sans doute pendant les dernières années du séjour à Bath, comme la Watering Place de la National Gallery, le Rustic Children appartenant à lord Carnarvon et dont une version est au Musée, le Cottage Girl, de M. G. Basset et nombre de paysages de moindre importance.
S'il créa dans la suite des œuvres admirables, il n'y a pas de raisons pour les attribuer à son séjour à Londres ; c'était
le résultat naturel de son expérience et de la perfection toujours plus grande de son talent. ”

“ C'est là que, peu de temps après son arrivée, Gainsborough fit la connaissance de Philippe Thicknesse, alors gouverneur de Landguard Fort, un homme qui allait avoir une influence considérable sur sa vie, et à qui nous devons beaucoup de renseignements.
Bien que plus tard il se soit brouillé avec le peintre et qu'il ait fait paraitre sur lui un venimeux pamphlet, Thicknesse commença
par être pour lui un ami dévoué, et un protecteur fort utile. ”

“ Le gouvernement du Protecteur ralentit quelque peu le mouvement, mais l'impulsion était donnée, et, sous la Restauration, la peinture refleurit à nouveau, avec des artistes, pour la plupart étrangers, sans doute, mais ayant pour qualité primordiale d'être des reflets de Van Dyck.
On demandait des portraits dans la manière du maître, et aucun peintre de cette époque n'essaya de conquérir une originalité particulière: tous s'en tenaient à une imitation servile ; les meilleurs, Lely et Kneller, tous deux Hollandais, firent cependant quelques portraits non dépourvus d'une note personnelle. ”

“ La nature est encore un plus grand maître que ces ancêtres." Et c'est ce qui explique qu'en plus du portrait, ils s'attachèrent au paysage, complètement négligé avant eux, et dans cette voie ils firent une brillante carrière.
De tous ces artistes remarquables, Reynolds, Raeburn, Romney, Hoppner, Lawrence, Turner, le plus important est sans aucun doute Thomas Gainsborough. ”

“ Dans un instant de loisir faites moi le portrait de mon mari comme pendant au mien." Gainsborough, enchanté, consentit avec plaisir. Le lendemain il commença le portrait ; il en acheva la tête, plaça aux pieds du modèle un chien de Terre-Neuve et esquissa vigoureusement le fond ; puis il le délaissa, n'y voulut plus toucher malgré réclamations, reproches, prières, et enfin, dans un accès de colère, renvoya d'abord la viole, et, peu après, la toile inachevée. ”

“ Je mourrai bientôt, je le sais, je le sens, j'ai moins de temps à vivre que ne le fait supposer mon apparence physique, mais cela est de peu d'importance ; ce qui me tenaille l'esprit, c'est que j'ai beaucoup de relations, mais parmi elles je voudrais être sûr qu'un homme de valeur m'accompagnera à mon dernier voyage. ”

“ Peu après sa venue à Bath, Gainsborough avait fait un portrait en pied de Miss Ford, la seconde femme de Thicknesse; celui-ci voulut avoir le sien en pendant ; il possédait en ce moment une viole de gamba faite en 1612 et d'une très bonne marque valant au moins cent guinées. ”

“ Il n'a peint de portraits que de ses compatriotes, de paysages que de son pays ; il ne connaît rien du reste de la vie et du reste du monde, il ne se transplante, il ne se déracine pas ; ses yeux se ferment à la même lumière que celle où ils se sont ouverts ”

“ La remarquable unité de son œuvre est le résultat de la remarquable unité de sa vie; en outre de sa haute valeur artistique, cette œuvre, par suite, constitue une documentation infiniment précieuse et sur le milieu naturel où elle fut ressentie, conçue, et exécutée, et sur la collectivité humaine dont elle demeure, fragmentairement, l'expression." Pour terminer, donnons le jugement de Ruskin :
"La puissance de coloris de Gainsborough a ce qu'il faut pour prendre rang à côté de celle du Rubens ”

“ A la même époque il acheta la viole de gamba d'Abel ; ayant entendu Fischer, il se procura un hautbois, puis s'enthousiasma pour la harpe, sa fantaisie allant de ci de là sans jamais se fixer.
A ce propos Jackson raconte une anecdote amusante : "Ayant vu un théorbe dans un tableau de Van Dyck, il conclut, d'après l'exactitude de la peinture, que ce devait être un bel instrument, et tout de suite il en désira un. Se rappelant en avoir entendu jouer par un professeur allemand, il monta jusqu'au grenier de celui-ci ; l'homme soupait d'une pomme cuite et bourrait sa pipe. ”

“ Dans ce corps d'enfant, délicat et fréle, s'annonce déjà le charme de la femme.
En 1770, six tableaux et un album de dessins ; l'année suivante, cinq grands portraits et deux paysages ; en 1772, quatorze tableaux dont quatre portraits et six dessins ou imitations de peinture, sortes d'aquarelles sur papier très rugueux, innovation qui ne satisfit pas l'artiste et qu'il abandonna.
Pendant les quatre années suivantes, le nom de Gainsborough disparait du catalogue, à cause du désaccord survenu avec Reynolds et dont nous avons parlé en empruntant les détails de l'incident à Walpole. ”

“ Cela ne veut pas dire qu'il ne produisait pas ; son œuvre au contraire est importante comme têtes, portraits en pied, et paysages ; un certain nombre sont à la National Gallery, les autres se trouvent dans des collections privées.
Sir Walter Armstrong, dans le très important travail qu'il a consacré à Gainsborough, affirme très nettement que le célèbre Enfant Bleu de Grosvenor House a été fait en 1770 à Bath, et non pas à Londres en 1779 comme on le suppose généralement ; sans reproduire ici toute son argumentation, on est tenté de lui donner raison. ”

“ Ce tableau, universellement célèbre, qui appartient au duc de Westminster, est le portrait de Jonathan Buttai, fils d'un riche quincaillier qui demeurait à Londres au coin de King Street et de Greek Street. Cette œuvre a été exécutée probablement à Bath, vers 1772.
Grâce à la protection très fidèle de Thicknesse, Gainsborough eut alors de très nombreuses commandes de paysages et de portraits. Parmi ces derniers, les plus importants sont : celui de l'Amiral Vernon, à la National Gallery, avec son manteau rouge d'une exécution superbe ”

“ Tous les portraits ont été retrouvés, celui de l'Amiral Vernon, déjà mentionné, de Miss Hippisley (Collection de sir Edward Tennant) , des filles de l'artiste, au South Kensington ; puis deux portraits ovales de M. Robert Edgar et de miss Catherine Edgar, ce dernier un des meilleurs certainement du séjour de Gainsborough à Suffolk.
Tous manquent de cette ampleur, de cette merveilleuse liberté de faire par lesquelles les œuvres de la fin de sa vie sont si remarquables.
Dès qu'il fut établi à Bath, sa manière se modifia complètement ”