Thomas Gainsborough

“ Jackson, qui fut le plus ancien ami du peintre dont il a si minutieusement analysé le caractère, parfois si bizarre, dans ses Essais sur différents sujets, n'hésite pas à déclarer que, comme musicien, Thomas Gainsborough avait plus que du goût, presque du génie, mais qu'il n'eut ja- mais assez d'application pour apprendre ses notes, et qu'il gaspilla facilement ses talents musicaux. ”

“ Le mystérieux, l'exquis poète Gainsborough donne un tel charme à tout ce qu'il caresse de son pinceau effilé que, même dans ses moments de faiblesse ou de négligence, il séduit. Romney, Raeburn, Opie, Hoppner et autres moindres maîtres de facture, on chercherait en vain à faire leur connaissance. Quant à l'étourdissant magicien Sir Thomas Lawrence et au génial Sir Joshua Reynolds, il suffit peut-être d'une seule toile due à leur maîtrise pour les révéler ”

“ On lui préfère cependant aujourd'hui Thomas Gains- borough (1727-1788) , qui est moins savant, mais est plus naïvement ému. « Gainsborough se pénètre surtout, dit encore M. Chesneau, des impressions nobles et pures du personnage posant devant lui, et donne ainsi à toute œuvre sortie de son pinceau un caractère particulier de gravité idéale en même temps que de franchise. » ”

“ Il lui a rendu l'oeil plus sensible, lui a fait de plus en plus considérer l'air et la lumière comme éléments essentiels. C'est au paysage qu'il doit ce flou, ce vaporeux admirable que nous aimons tant chez lui, qu'il fut le premier à nous donner, et qui, à nos yeux, le place au-dessus de son grand rival Reynolds.
Ce qui distingue Gainsborough dans l'exécution de ses portraits c'était une compréhension, instinctive elle aussi, de la caractéristique de son modèle, de tout ce qui dans la physionomie ou le mouvement du corps constitue la note vraiment personnelle. ”

“ Comme fond à ce portrait, Gainsborough, n'oubliant pas qu'il était paysagiste, a brossé, d'une main vigoureuse, un décor de nature qui n'est pas la partie la moins belle de ce tableau. L'artiste s'est complu, on le voit, à peindre un coin de paysage agreste qui nous montre, dans un ciel d'orage, les arbres de la route se courbant sous la rafale. Ce tranquille
esquire anglais au milieu de cette nature tourmentée, c'est tout Gainsborough, avec sa fantaisie primesautière et originale. ”

“ Gainsborough n'est pas assurément un réaliste pur, car il voit, sent et interprète la nature à sa façon ; mais il n'atteint point la vérité éternelle ; il reste toujours, au contraire, dans la vérité anglaise, et n'est jamais que le peintre des aspects et des types qu'il connaît, peintre ému si l'on veut, artiste fougueux et inspiré, qui sait agrandir la nature et donner à son œuvre l'empreinte de son organisation et la marque de son émotion. ”

“ Un récit rapide des années de jeunesse de Gainsborough est. nous semble-t-il, le moyen le plus sûr de révéler au lecteur les secrets de l'âme et de l'art du prestigieux artiste, âme largement ouverte aux splendeurs de la nature et à tous les frissons de la vie, art tout de géniale impulsion et d'instinctive allure.
Il naquit en 1727, à Sudbury, dans le comté de Suffolk. ”

“ Gainsborough ne sortit jamais de son pays, et ne chercha point ailleurs qu'en Angleterre des paysages et des sujets. Ce qu'il aime, ce qu'il recherche uniquement, ce sont les campagnes vertes, les gras pâtura- ges, les chênes puissants et touffus des vallées de Suffolk ; les chaumières et les fermes sont l'Olympe où il va chercher ses personnages et ses héros. Aussi fut-il facilement compris et rapidement apprécié par ses compatriotes; et son inspiration, téméraire pour le temps, fit sa force et son originalité en même temps que sa fortune et son succès. ”

“ Quant à T. Gainsborough, c'est un peintre plus franchement anglais, traitant avec grâce les sujets de fantaisie pour lesquels ses compatriotes ont toujours eu du faible, et portant même ce laisser aller d'imagination jusque dans la peinture de portrait où il s'est particulièrement distingué. Il y a à Londres, dans la belle galerie de lord Grosvenor, outre la Bataille de la Hogue et la Mort du général Wolfe, de West, un très-beau portrait en pied de la main de Gainsborough. ”

“ En général, ses portraits manquent de précision ; le peintre se contente de la ressemblance, des grandes masses et de l'effet d'ensemble ; quelquefois même, comme dans le portrait de la duchesse de Devonshire, il est impuissant à rendre certaines délicatesses et certaines beautés de forme et de couleur. Dans les paysages, au contraire, Gainsborough est maître de son inspiration et de son faire, et l'on sent toujours, en les contemplant, le souvenir et le reflet des impres-
sions profondes que la nature lui causa toute sa vie. ”

“ Ajoutez l'avantage d'être du XVIIIe siècle, c'est-à-dire d'un temps où tout le monde était bien élevé, et cette supériorité de n'obéir à aucune théorie; il demeure vraiment innocent de toute littérature. Cette candeur qui nous ravit chez le Gainsborough de quinze ans, dans les petits portraits de la « période de Bath », voilà ce qui plaît chez Raspal : c'est le même phénomène, avec cette différence que Gainsborough, même à quinze ans, a du génie, et que le peintre arlésien n'en eut jamais, à aucun âge. ”

“ Dans un instant de loisir faites moi le portrait de mon mari comme pendant au mien." Gainsborough, enchanté, consentit avec plaisir. Le lendemain il commença le portrait ; il en acheva la tête, plaça aux pieds du modèle un chien de Terre-Neuve et esquissa vigoureusement le fond ; puis il le délaissa, n'y voulut plus toucher malgré réclamations, reproches, prières, et enfin, dans un accès de colère, renvoya d'abord la viole, et, peu après, la toile inachevée. ”

“ LE talent de Gainsborough, comme artiste, était, sans contredit, du premier ordre, soit qu'on le considère comme paysagiste, comme peintre de portraits, ou comme peintre en tableaux de genre. Son génie pour le paysage était tellement fécond et varié que celui qui ne connaîtrait pas bien ses ouvrages, ne pourrait jamais croire que les productions de son enfance et les tableaux qu'il a peints dans un âge plus avancé sont dus au même pinceau. Ce n'est pas que les premiers soient d'une exécution inférieure aux autres, mais le style en diffère essentiellement, ainsi que le choix des sujets. ”

“ Cela ne veut pas dire qu'il ne produisait pas ; son œuvre au contraire est importante comme têtes, portraits en pied, et paysages ; un certain nombre sont à la National Gallery, les autres se trouvent dans des collections privées.
Sir Walter Armstrong, dans le très important travail qu'il a consacré à Gainsborough, affirme très nettement que le célèbre Enfant Bleu de Grosvenor House a été fait en 1770 à Bath, et non pas à Londres en 1779 comme on le suppose généralement ; sans reproduire ici toute son argumentation, on est tenté de lui donner raison. ”

“ Tous les portraits ont été retrouvés, celui de l'Amiral Vernon, déjà mentionné, de Miss Hippisley (Collection de sir Edward Tennant) , des filles de l'artiste, au South Kensington ; puis deux portraits ovales de M. Robert Edgar et de miss Catherine Edgar, ce dernier un des meilleurs certainement du séjour de Gainsborough à Suffolk.
Tous manquent de cette ampleur, de cette merveilleuse liberté de faire par lesquelles les œuvres de la fin de sa vie sont si remarquables.
Dès qu'il fut établi à Bath, sa manière se modifia complètement ”

“ L'horizon d'Ipswich était borné, restreint ; et malgré son talent, l'artiste, restant à Suffolk, ne fût jamais arrivé à la supériorité éclatante qu'il a acquise.
A Bath, malgré les frayeurs de l'économe Mme Gainsborough, il loua dans le Circus une maison pour cinquante livres. Thicknesse avait beaucoup d'amis dans la ville ; il leur recommanda le peintre, et les commandes affluèrent; il s'en suivit une hausse des prix, et le portrait en buste qui était tarifé cinq guinées se paya huit, puis bientôt quatorze ; le portrait en pied montait à cent guinées. ”

“ Mais Constable a vu sa doctrine et ses œuvres se perpétuer en résultats féconds, tandis que Gainsborough, admiré pendant sa vie, est mort sans exercer d'influence sur l'art contemporain.
Si nous l'envisageons au point de vue de l'exécu- tion, Constable a de la franchise et de l'ampleur ; il peint grassement, solidement, il s'occupe toujours des grandes masses et des grands effets : chaque chose est à sa place; l'air circule dans ses paysages, la couleur est forte montée, un peu lourde quelquefois, mais éclatante et harmonieuse. ”

“ C'est là que, peu de temps après son arrivée, Gainsborough fit la connaissance de Philippe Thicknesse, alors gouverneur de Landguard Fort, un homme qui allait avoir une influence considérable sur sa vie, et à qui nous devons beaucoup de renseignements.
Bien que plus tard il se soit brouillé avec le peintre et qu'il ait fait paraitre sur lui un venimeux pamphlet, Thicknesse commença
par être pour lui un ami dévoué, et un protecteur fort utile. ”

“ Gainsborough travaillait en même temps à toutes les parties de son tableau, les faisant toutes avancer également. C'est ainsi que la nature agit en créant ses ouvrages; beaucoup d'artistes ont pratiqué cette méthode, mais je ne crois pas qu'elle Puisse produire d'ordinaire un résultat satisfaisant. ”

“ Jamais, non plus, Gainsborough ne se Préoccupa des traditions antiques et n'eut souci de Niobé, de Diane ou d'Actéon. Les grands maîtres Claude et le Poussin, qui passionnèrent Wilson, sem- blent encore ne pas avoir existé pour Gainsborough,
ou, s'il vit leurs ouvrages, il les dédaigna et préféra toujours à leurs leçons les inspirations de la nature. ”

“ On a bien souvent répété que l'école des paysagistes français de 1830 dérive tout entière de Constable et que c'est dans l'œuvre du maître anglais qu'elle puisa l'amour de la nature et la passion de la traduction sincère de cet amour. C'est là une affirmation un peu excessive qu'on aurait pu aussi bien appliquer à l'influence de Gainsborough, si toutefois les admirables paysages de ce dernier artiste avaient été connus de nos peintres à l'époque où Constable « enseignait la nature » aux paysagistes français émerveillés. ”

“ Malheureusement cette liaison, tout éphémère qu'elle fût, eut pour Gainsborough un résultat fâcheux, car c'est avec Thickness que le peintre contracta ce goût immodéré pour la musique, qui, à Partir de cet instant, lui prit la moitié de ses forces et de son temps ; tellement, dit un de ses biographes, qu'on ne savait plus lequel des deux arts était son travail ou sa récréation.
Gainsborough eut surtout une passion désordonnée pour la flûte et le violon ; il en jouait tout le jour; il en parlait sans cesse. Aucun homme ne lui Paraissait aussi grand qu'un homme habile sur ces deux instruments. ”

“ Son style était original aussi bien que le choix de ses sujets. Ses tableaux décellent un travail facile, une grande légèreté de pinceau, et sont peu chargés de couleur, ce qui donne une grande vivacité à leur effet.
Quelque tems après sa mort, Sir Joshua Reynolds dit en parlant de lui Si la nation produit jamais un assez grand nombre d'artistes et de génies pour nous mériter l'honourable distinction d'une école Anglaise, le nom de Gainsborough sera transmis à la postérité dans l'histoire de l'art, comme l'un des premiers peintres de cette nouvelle école. ”

“ Peu après sa venue à Bath, Gainsborough avait fait un portrait en pied de Miss Ford, la seconde femme de Thicknesse; celui-ci voulut avoir le sien en pendant ; il possédait en ce moment une viole de gamba faite en 1612 et d'une très bonne marque valant au moins cent guinées. ”

“ Ce tableau, universellement célèbre, qui appartient au duc de Westminster, est le portrait de Jonathan Buttai, fils d'un riche quincaillier qui demeurait à Londres au coin de King Street et de Greek Street. Cette œuvre a été exécutée probablement à Bath, vers 1772.
Grâce à la protection très fidèle de Thicknesse, Gainsborough eut alors de très nombreuses commandes de paysages et de portraits. Parmi ces derniers, les plus importants sont : celui de l'Amiral Vernon, à la National Gallery, avec son manteau rouge d'une exécution superbe ”

“ Malgré tout cela, Gainsborough a Plus d'importance comme paysagiste que comme portraitiste. Même là où l'erreur domine, perce quelque chose de la sincérité que l'artiste apportait à son travail. Très probablement, sans les portraits il serait arrivé, même avec ses talents limités, à créer un genre en paysage. On pressent déjà, dans le délicieux "Dedham Voiela peinture nouvelle qu'un plus profond connaisseur de la nature, un homme doté d'un sentiment artistique Plus conscient, devait, au même endroit, mener à bonne fin.
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Constable est un être à part dans l'art anglais. ”

“ Gainsborough fut mieux compris de ses contempo- rains, parce qu'il fut moins élevé et et plus vrai que Wilson. Il ne vécut point en Italie, et ne s'enivra point comme son rival de la solennelle beauté des campagnes romaines ; il ne connut jamais la magie des perspectives lumineuses ni la splendeur des couchants enflammés qui causèrent à Wilson une sorte de vertige. ”

“ GAINSBOROUGH I LA PEINTURE EN ANGLETERRE AVANT GAINSBOROUGH
SI l'on considère l'histoire de l'Art en général, et si l'on établit des comparaisons avec l'Europe
occidentale, l'Ecole anglaise de peinture a été certainement une des dernières dont on puisse constater le développement.
En Italie, en Espagne, en France, dans les Pays-Bas, en Allemagne, et même en Scandinavie, la peinture et la sculpture ont existé dès le Moyen Age, ont resplendi au temps de la Renaissance, ont été illustrées par quantité d'artistes qui ont laissé de tous côtés des chefs-d'œuvre. ”