Esquire

“ Et le jeune homme part pour la chasse : emporté par son aveugle ardeur, il monte, il monte sans cesse, jusqu’aux cimes effrayantes de la montagne. Devant lui la tremblante gazelle s’enfuit avec la rapidité du vent.
Elle s’élance d’un pied léger sur les pointes escarpées des rocs, et, d’un saut hardi, franchit les abîmes. Le jeune homme audacieux la suit avec le dard meurtrier.
La voilà à la sommité d’un pic aigu au bord du précipice ; toute trace de sentier a disparu : devant elle est l’abîme, derrière elle est l’ennemi. Elle invoque le rude chasseur avec un regard muet et plein de douleur ”

“ Physiquement et moralement, elle se distingue du peuple. Elle s’est formée à la campagne, et sans participer aux plus durs travaux des champs, qui usent et qui déforment, elle s’est rompue à tous ces rudes jeux qui fortifient et disciplinent le corps : chasse au renard, courses d’obstacles, parties de cricket et de football, où le jeune squire, au milieu de fils de fermiers, est naturellement capitaine. Plusieurs siècles de grand air, de calme vie traditionnelle et de belle nourriture ont fait dans cette classe les corps plus sains et vigoureux que dans les autres. ”

“ Un cheval échappé de l’écurie, le nez au vent, le rein souple, l’œil narquois et triomphant, galopait, exécutait des changements de pied réguliers comme un pas de danse, tandis que deux gardes d’écurie, armés de bridons, couraient à perdre haleine après le fugitif. ”

“ Le matin et l’après-midi, quand le soleil est tiède, le terrain entier grouille, et au-dessus de toute cette turbulence, au-dessus des galopins jouant parmi les pièces de bois et des bohémiens attisant le feu sous leur marmite, la silhouette sèche du scieur de long monté sur sa poutre se détache en plein ciel, allant et venant avec un mouvement régulier de balancier, comme pour régler la vie ardente et nouvelle qui a poussé dans cet ancien champ d’éternel repos. ”

“ Notre chevalier, trop en colère pour souffrir que son écuyer se moquât si librement de lui, lève sa lance, et lui en donne deux si grands coups sur les épaules, que s'ils fussent aussi bien tombés sur la tête, le pauvre écuyer n'aurait plus eu que faire de gages ni de récompense. Sache, lui dit-il, que les livres de la chevalerie recommandent à l'écuyer d'avoir toujours pour son maître le plus profond respect. ”

“ Bravement, il était resté à son poste derrière la grille de la coursive ; silencieux et résolu, il avait obéi à tous nos ordres ; et maintenant il était frappé le premier, lui, notre aîné de vingt ans à tous !... Le squire tomba à genoux auprès de lui, en pleurant comme un enfant ; il prit la main de son vieux garde-chasse et la baisa. ”

“ Le squire revient à la table et en quelques minutes la partie est décidée, grâce à l’adresse déployée par le capitaine contre les Hazeldean. La pendule sonne dix heures ; les domestiques entrent avec un plateau, le squire additionne ses pertes et celles de sa femme et le capitaine et le curé se partagent seize shillings.
Le squire. Voyons, curé, j’espère que vous allez être de meilleure humeur. Vous gagnez assez pour vous payer une voiture à quatre chevaux. ”

“ Si jamais je reviens dans ma ville, mon chien et mon cheval seront morts, mon fusil rongé par la rouille, mes livres et mes instruments égarés, la maison vendue, le bois, les rochers et la verte rivière bouleversés par des rails. ”

“ Si vous êtes d'une ignorance complète dans les armes, et qu'une étude, même superficielle, de l'escrime ne nous ait point appris à profiter amplement de tous ces avantages, le fait d'avoir assisté au précédent combat, — à défaut des calculs que vous pouvez en tirer, — détruit à vos yeux ce fantôme si terrible, que l'on appelle l'inconnu, et indique à votre intelligence la route à suivre. ”

“ Enfin quand sur les monts, sous l’agréable ombrage,
Arrive des chasseurs le superbe équipage,
Au bruit qui se répand dans les forts écartés,
Des timides chevreuils, des daims épouvantés
Sur les âpres rochers on voit bondir la troupe ;
Les cerfs des monts hautains abandonnent la croupe ;
La terreur les assemble, ils fendent les sillons,
Et la poudre après eux vole par tourbillons.
Ascagne plein d’ardeur sur un coursier s’avance,
A la tête de tous impatient s’élance,
Tient ces troupeaux craintifs indignes de son cœur ”

“ Vous êtes dans l'erreur, Sancho, répondit le duc; la grande chasse est le plus utile de tous les exercices pour les rois et pour les princes. La chasse est l'image de la guerre; elle a ses stratagèmes, ses ruses, ses embuscades, pour triompher sans risque de son ennemi. ”

“ Loin de nous, s'écrie-t-on, la pensée de vouloir troubler dans la tombe où il vient de descendre le bel écuyer, le grand homme qui a fait imprimer dans nos règlements ses théories d'équitation (1) et a marqué déjà deux générations du sceau de la demi-volte ! Mais, avec le plus grand respect pour sa personne, nous pouvons dire qu'au point de vue de l'instruction de la cavalerie, son œuvre a été trop durable. ”

“ Courir les bois, battre la plaine Sans rencontrer gibier qui nous veuille élrenner, El souvent haletant, affamé comme quatre, Pour tout profit, sans le pouvoir abattre, A travers champs voir filer son dîner ! Je n'en suis point; moi je mange à mes heures. Foin du gibier, s'il faut courir après ! Voyez un peu ce hanteur de guérels, Ce beau chasseur; sa mine est des meilleures, Son équipage aussi ; je gage cependant Qu'il n'a rien pour l'instant à mettre sous la dent. J'en aurai le coeur net. ”

“ Un coup de vent apporta à leurs oreilles le bruit de la course rapide d’un cheval dans la vallée, et sa marche régulière prouvait qu’elle était dirigée par un bon écuyer.
— Les chevaux bien dressés, dit un autre de la bande, sont habitués à s’arrêter quand leur cavalier tombe. ”

“ Je comprenais bien que mon oncle emportait ou donnait aux nouveaux arrivants toute la nourriture et tous les vêtements nécessaires à l’équipage. Leur abandonnait-il aussi la vie de ces malheureux, maintenant hors de défense ? Les Esquimaux n’ont rien de féroce dans le caractère, mais ils sont voraces comme des requins et larrons comme des pies. Nul doute qu’à leur réveil nos gens ne se trouvassent condamnés à périr de froid et de faim. ”

“ Couchés au bord du lac nous guettions le retour Des coursiers, des chasseurs, de la meute entraînée A poursuivre d'un cerf la triste destinée.
Au bruit le plus léger prompts à nous redresser, Notre oreille souvent se laissait abuser
Le sort plus d'une fois déçut nos espérances;
La chasse a ses beaux jours et ses mauvaises chances. ”

“ La chasse, surtout la chasse au tir, était le seul exercice où il mit quelque passion. Une rusticité, que l'éducation royale avait mal recouverte, l'éloignait du commerce des femmes. Cette rudesse de moeurs et de caractère l'avait d'abord rendu cher à la Révolution et au peuple, qui voyait en lui un bon ouvrier; mais ses complots avec l'étranger, ses continuelles intrigues, ses rapports secrets avec les émigrés, plus que tout cela, l'autorité qu'il laissait prendre à la reine, lui avaient aliéné les coeurs. ”

“ Le plus beau désordre y règne partout..Des fusils, un cor de chasse, un requin, des palettes, une couple de lièvres tués à la chasse ou de lapins morts; partout sur les murs les tableaux achevés ou à moitié faits. ”

“ Il se lève, s’habille, prend ses armes qui étaient toujours posées près de son lit, passe au milieu de ses gens qui dorment d’un profond sommeil, descend à l’écurie, selle son cheval et se dirige vers la forêt, la tête baissée, le cœur désolé de l’ordre fatal auquel il doit obéir. ”

“ Elle y dévorait en paix, acre par acre, ces magnifiques terres qui depuis six siècles étaient restées dans la même famille, et de temps à autre elle montrait au squire épouvanté, sur le seuil de la salle des festins, sa face menaçante et blême.
Un jour, à bout de ressources et sous le coup d’une catastrophe imminente, le squire mourut, et très soudainement. De quelle façon ? Ceci resta un mystère. Les voisins n’en parlaient qu’à voix basse. La chambre du Levant, où Ralph Randal avait rendu l’âme, demeura fermée. ”

“ Ne prenez pas les choses trop à cœur, Monsieur, dit-il en serrant la main du squire. Tout va bien pour lui... Quand un homme est tué en faisant son devoir envers son capitaine et ses armateurs, il n’y a rien à dire... ”

“ D'autres, soutenus par un écuyer, veulent mourir debout à côté de l'ennemi gisant affaissé, renversé sur le sol, immobilisé à jamais. Là on s'assemble par groupes, et, de la pointe des piques, on rejette dans le fleuve les guerriers culbutés avec leurs chevaux par-dessus les parapets de pierre, en essayant de reprendre pied sur la rive. ”

“ Le vrai chasseur, lui, n'hésite ni ne discute. Que lui importe le souffle glacé du septentrion, le froid dur qui crispe ses doigts, coupe ses joues et gèle son souffle sur sa barbe ?
Que lui importe le hasard d'une chute sur la terre durcie ou la possibilité d'une immersion? Il va où la passion folle, immodérée si l'on veut, et toujours inassouvie l'appelle, oublieux du déboire de la veille, fort de l'espoir d'aujourd'hui. Il sait qu'il entreprend une
conquête difficile, mais que lui importe encore une fois ? ”

“ Mais vous, que pouviez-vous faire pour ce turbulent chasseur, qui ne devait souffrir que d’une côte enfoncée à la chasse ou des excès d’une débauche?
—Rien au monde, Madame; car je pensais comme vous, et mon imagination alla même plus loin: par une singulière puissance d’intuition je me figurai son portrait physique, bien sûr de ne me tromper pas... ”

“ Il a griffe et dents, pieds et tête ;
Il fuit, trompe ou combat.
Qu’est donc la chasse ? Une bataille
Moins un brin de laurier.
Qu’importe au fond balle ou grenaille ?
Sabre ou couteau ? gazon ou paille ?
Tout chasseur naît guerrier ! ”

“ Le chasseur est assis près d’un tronc, le canon de son fusil appuyé sur une branche. Il écoute le bois s’endormir. Les arbres prennent des apparences humaines. Toute la paix du soir entre dans son cœur. ”

“ Il anime les uns, réprimande les autres, Les chasse devant lui pour mieux frapper les nôtres, Ramène les fuyards, et, de ses bras nerveux, Les saisit par le cou, l'épaule ou les cheveux, Les conduit au rempart, les maintient sur la crête, Ouvre aux récalcitrants ou le ventre ou la tête, Et les fait retomber dans le fond des fossés, Trop étroits pour tenir tant de corps entassés. ”

“ L'intrépide chasseur, l'œil fixé sur le point d'où était sorti son formidable miaulement, continue de faire avancer son cheval, la crinière hérissée, les naseaux ouverts, les oreilles droites, aussi attentif que son cavalier. ”

“ Le jeune chasseur quitta l’arche d’un air chagrin, et alla s’asseoir en silence sur la plate-forme. Le soleil était déjà parvenu à une certaine hauteur, et cette circonstance, jointe aux idées qui l’occupaient, le porta à se préparer à partir. ”

“ Il y a une vingtaine d'années, un éminent homme de cheval, un écuyer dont la renommée a fait grand bruit dans le monde équestre, a produit une nouvelle méthode d'équitation, également basée sur l'équilibre, et il donne, lui, de son équilibre une définition très-acceptable. ”

“ À une lieue d’ici... mais il nous faudra descendre de cheval, vers la lisière de la forêt ; vous laisserez là le gros de votre troupe ; une douzaine de vos archers suffiront à la besogne que je médite. ”

“ Vous l’avez tué ! vous l’avez égorgé près du foyer commun, vous avez jeté son corps à la rivière ; le sol m’a tout dit, depuis le défaut du cheval qui vous portait, jusqu’à la blessure à la jambe que vous avez reçue dans la lutte. ”

“ Le cor de chasse est la plus entraînante des musiques, et l'aboiement de la meute un excellent dérivatif des tristes pensées.
.- Croyez-vous ?
— Sans aucun doute. Les idées souriantes s'éveillent à la seule pensée de la chasse : Allons; chasseur, vite en campagne ; Du cor n'entends-tu pas le son, Tonton, tonton, tontaine, tonton.
Vous souriez. allons, Edmonde, un peu d'énergie.
C'est convenu ; la Saint-Hubert est à nous.
— Puisque vous l'exigez.
Le baron Chambry de Chambéry avait attendu cette promesse pour réunir les adorateurs de la duchesse. ”

“ Ceux-ci, opérant chacun pour son compte, cherchant avant tout à faire parade de leur talent d’équitation, se livrent à une série de charges et de passes d’armes qui tiennent plus de la fantasia que d’une action de guerre. ”

“ Les écuries sont mortes comme les chevaux, comme les chiens qui aboyaient, comme les piqueurs qui les lançaient au bruit du fouet à travers les ravins, comme les princes de la monarchie qui les suivaient tous. ”

“ Le verbe serrer, synonyme de ferler pour les voiles, équivaut à se rapprocher dans les locutions bien connues : serrer le vent, — serrer la terre, — en escadre , serrer la ligne ou la file.Serrons la chasse signifiera : gouvernons attentivement et forçons de voiles pour nous rapprocher du navire que nous poursuivons, pour le rapprocher ou absolument pour rapprocher.
A ppuyer une chasse, donner une chasse, c'est gronder, faire des reproches; quand on dit familièrement à terre : donner, camper un galop, on employe identiquement la même figure. ”

“ Oh! compère, soyez tranquille, cette chasse est faite pour réjouir les yeux et le coeur de tout homme d'épée. Je suis bon chasseur, Chicot, et je tiens à ce que vous me voyiez dans mes avantages, que diable! ”

“ Comme dans les villas alpestres, ou dans les châteaux, le chasseur, en souvenir des grands périls qu’il a courus, a coutume de clouer aux portes les peaux hérissées, les pattes formidables et les énormes têtes des ours, ainsi le féroce géant faisait parade des dépouilles de celles de ses victimes qui lui avaient résisté avec le plus de courage. ”

“ Au surplus, le proverbe français ne dit-il pas : « Deux sûretés valent mieux qu’une » ? Pour nous y conformer, mon cher Georges, nous allons surveiller nous-mêmes ce surveillant intéressé.
Et, suivi du jeune homme, il se rapprocha vivement du groupe des chasseurs.
Ceux-ci, après avoir gravi une pente fort raide, s’étaient rassemblés sur une sorte de plateau, après lequel commençait une longue descente plus raide encore, longue d’un mille environ, au bout de laquelle, dans le creux d’une exquise vallée, scintillait un lac aux eaux bleues et limpides. ”