A. Quinet

“ A terre, au repos, c'est le soleil qui dessèche et torture ses planches, et lui fait prendre l'eau de tous côtés, comme à une vieille bassinoire, car un punt perpétuellement étanche est encore un problème à résoudre, sauf par les métaux.
Qu'il soit donc l'objet de toute votre sollicitude, de toute votre tendresse. N'est-ce pas à ce frêle esquif que le chasseur confie sa vie sur un fleuve immense, sans cesse sillonné parles plus grands steamers, qui labourent ses eaux limoneuses et produisent des vagues submergeantes et traîtres qui vont se déferlant jusque sur ses rives. ”

“ Le Cygne des jardins, celui dont j'écris l'histoire, est un magnifique oiseau blanc, qui n'a de noir dans tout son costume que les yeux et les pieds et les entournures du bec. Son corps pèse vingt-cinq livres; ses ailes ont une envergure de plus de deux mètres; elles sont concaves comme celles de la Cigogne et semblent se gonfler comme des voiles de navire sous le souffle du vent. Son long col onduleux s'arrondit en une courbe serpentine plus souple, plus caressante encore que celle de l'encolure de l'étalon arabe. ”

“ C'est le bruit de la foudre qui éclate, passe et va mourir dans la nue ébranlée et déchirée. Il n'y a que l'éclair qui manque pour compléter le tableau. Que dis-je? l'éclair y est, il suffit pour l'apercevoir que le soleil vienne à éclairer le bateau, alors les rayons lumineux, se réflétant dans les éclats de glace émiettée en mille pièces, qui forment autant de prismes projetés en l'air au devant du navire triturant tout sur son passage, décomposent la lumière blanche en des arcs-en-ciel, fuyant comme des feux-follets aux flancs du monstre et simulant les éclairs successifs de la foudre. ”

“ Les oiseaux suivent un système d'éducation tout opposé à celui des hommes, nous n'avons peur de rien, dès notre plus tendre enfance, nous allons à l'eau, nu marais perfide, au champ, tandis que d'autres s'élancent dans l'espace des hauteurs des rochers, de la cîme des arbres, du haut des tours, au risque de se briser les os. Nous voyageons la nuit, nous défions les
ténèbres, nous luttons contre des ennemis dix fois plus puissants que nous, nous exposons notre vie à chaque heure du jour et de la nuit dans la lutte pour l' existence, et la peur et la lâcheté n'ont jamais souillé nos âmes. ”

“ La mobilité grande d'une barquette à voile sur un large fleuve, n'est pas faite pour diminuer les accidents des armes à feu, déjà si fréquents et si redoutables en terre ferme.
Plus d'un chasseur d'Escaut perdit la vie, tué par son propre fusil,'qu'il avait déposé chargé sur les côtés ou le fond d'une barquette. C'est la chasse en bateau la plus dangereuse qui soit. Un faux mouvement, un coup de vent, un coup de roulis ou de tangage peuvent occasionner un irrémédiable malheur. Désarmez donc toujours votre arme en canot, dès qu'elle quitte votre main, pour la laisser reposer. ”

“ On dirait, quand on connaît bien l'oiseau, que sa beauté physique s'est moulée sur ses qualités morales, et en est le reflet, car il était sacré chez les anciens et représentait le dévouement maternel à l'enfant, à cause de la ruse que la femelle emploie pour attirer vers elle le chasseur et l'éloigner de ses petits en se traînant à terre, les ailes pendantes, comme si elle était gravement blessée ou malade. ”

“ Si la marée haute coïncide avec la pointe du jour, des oies encore à leur toilette peuvent s'y laisser surprendre, des chevaliers somnolents aux pieds de leurs belles, des bécassines éreintées de l'étape parcourue la nuit, des siffleurs repus et autres volatiles réunis en congrès, se lèveront effarés, mais fuiront bas, à tir d'aile, alourdis par la bonne chère et le travail de la digestion, comme à regret, et toujours à bonne portée du puntsman vigilant et matinal qui aura alors l'occasion de faire de beaux coups, parce que les oiseaux sont bien massés. ”

“ Tout concourt à l'effet de beauté dans ce moule d'élite, et le cygne, qui a conscience de sa mission hygiénique et ornementale, ajoute à la nature autant qu'il peut par l'art. C'est le plus coquet de tous les volatiles, y compris le paon et l'oiseau-mouche. Il passe encore plus de temps à sa toilette que la chatte ; il se mire sans cesse dans le cristal des ondes comme le beau Narcisse. Si j'avais intérêt à calomnier le cygne, je ne dirais pas qu'il n'est bon qu'à décorer les jardins publics, mais bien qu'il
n'aime les eaux limpides que comme des miroirs qui reflètent son image. ”

“ Mais gare aux surprises, et soyez vêtu en conséquence, car vous partez par le plus beau temps du monde, et la saison d'hiver, avec son cortège de grêle, de rafales de neige, de pluie, de bise, de gel ou de dégel peut vous assaillir et vous surprendre. Qu'importe, pour peu que l'on prenne une part active dans la poursuite du gibier ou dans les manoeuvres du yacht l'on s'y fait, l'on s'y fortifie et l'on se sent envahi par l'attrait irrésistible de ce sport, parce qu'on peut le faire partager à chaque instant à ses compagnons de chasse. ”

“ Le vrai chasseur, lui, n'hésite ni ne discute. Que lui importe le souffle glacé du septentrion, le froid dur qui crispe ses doigts, coupe ses joues et gèle son souffle sur sa barbe ?
Que lui importe le hasard d'une chute sur la terre durcie ou la possibilité d'une immersion? Il va où la passion folle, immodérée si l'on veut, et toujours inassouvie l'appelle, oublieux du déboire de la veille, fort de l'espoir d'aujourd'hui. Il sait qu'il entreprend une
conquête difficile, mais que lui importe encore une fois ? ”

“ Et, combinant leurs efforts avec une entente merveilleuse, ils donnent, comme un seul ouvrier, une poussée vigoureuse. On dirait l'élan d'un seul corps, d'un seul bec. Si la pierre résiste encore, les oiseaux l'entourent, la regardent , l'auscultent pour ainsi dire de l'oeil, de lapatte, de l'aile, et se mettent avec une ardeur comique à gratter tout autour. Sous leurs ongles crochus, le sable vole, le sol se creuse, l'obstacle diminue, la résistance cède, la pierre penche... ”

“ Enfin, lorsque blessée, la foulque se sentira entre les mains de l'homme, elle fera un dernier effort pour s'échapper en égratignant ses mains et en imprimant ses doigts lobés dans sa chair, elle luttera ainsi jusqu'au dernier souffle. Pas d'oiseau qui ait la vie plus dure et fort peu qui la dépasse en vigilance quand elle n'est pas isolée. Les col-verts, les siffleurs et d'autres recherchent la société des foulques, parce qu'ils savent que ces oiseaux sont des gardiens fidèles, des sentinelles sans cesse en éveil pendant le jour, alors que ces noctambules voudraient sommeiller. ”

“ On dirait qu'elles ne quittent qu'à regret leurs plaines liquides, et ne viennent
aux estuaires et à terre qu'à la veille des tempêtes, ou pour y abriter leurs amours.
Ces oiseaux d'ébène, jambes court et très en arrière, rasent au vol la surface des eaux, et semblent appuyer leurs pieds palmés sur la crête des vagues pour aider à la locomotion de leurs ailes aiguës. C'est assez dire que leur marche sur le sol est lourde, lente et dandinante, tandis que leur nage est merveilleuse, aussi bien sous les flots qu'à leur surface. ”

“ La tradition veut que cet oiseau imite les mouvements de l'homme, étendant le bras ou l'aile, quand le chasseur
l'étend et jouant des jambes à l'unisson avec lui. Gerner dit, qu'il se moque de l'oiseleur par esprit de moquerie la nuit. C'est peut-être lui supposer beaucoup d'esprit ; la vérité c'est que ces oiseaux sont paresseux, et quand ils sont dérangés à l'improviste, la nuit, en ces chasses au réverbère, inconscients du danger, ils s'étirent les ailes et les pattes, sans se soucier d'imiter les mouvements de l'oiseleur. ”

“ Quoiqu'il en soit, à certains moments, les oiseaux se défient beaucoup moins d'un punt à voile, que d'un autre, dont ils semblent parfaitement apprécier la portée dangereuse. L'embarcation à
voile leur paraît neuve et inoffensive, peut-être désirent-ils voir passer de près, cette chose jusqu'à là inconnue dans les parages où ils se tiennent d'habitude ; la curiosité leur fait oublier le danger, et les expose à voir tantôt leurs rangs serrés décimés par la mitraille. Lutte pour l'existence toujours, encore et partout ! ”

“ Le cygne est considéré à juste titre comme le modèle des pères ; mais sa fidélité est moins longue que sa vie, c'est-à-dire que l'union du mâle et de la femelle ne dure quelquefois qu'une saison d'amour . Peut-être ces amours, pour être moins durables, n'en sont-elles que plus vives. On n'imagine pas plus de délicatesse, de gracieuse courtoisie, d'ardeur, que le mâle n'en met dans les soins empressées dont il entoure sa femelle. C'est de la galanterie raffinée et de la passion vraie, chauffée à des degrés de pyromètre impossibles. L'homme n'a jamais aimé à cette puissance-là. ”

“ C'est ainsi que parfois, nuit et jour, nous nous acharnons à la chasse de la sauvagine, en plein coeur de l'hiver. Ces jours-là, tout le monde loge à bord de la Sarcelle, et pendant que le bateau se balance mollement à l'ancre, sous le vent, et que le glouglou et le clapotis du courant caressent ses flancs, se mêlent aux appels et aux cris de la volatile en train de festoyer aux vases et aux goulets, les chasseurs profondément endormis, rêvent à des hécatombes do canards pour le lendemain. ”

“ Le Royal fleuve, le bon viel Escaut, doit sourire dans sa barbe limoneuse, lorsqu'il voit ainsi ses plus faibles et ses plus petits enfants s'esbaudir sur ses rives hospitalières.
En temps doux, ils sont moins nombreux, et souvent s'égrènent les uns derrière les autres au moment de se poser sur le sol, en une seule ligne droite, à distance égale chacun l'un de l'autre, comme un peloton de soldats. Peu farouches en petit nombre, ils deviennent déliants en grande bande, mais les jeunes se laissent presque toujours approcher. ”

“ La femelle dit : fiour, fiour.
Ils tiennent donc leurs grandes assises au fond de l'Hondegat, la nuit, et les petites bandes s'appellent continuellement. Ils se croient plus en sûreté, quand ils se sentent rassemblés en grand nombre; alors ils babillent et battent constamment le rappel après de nouveaux convives. De temps en temps un grand silence se fait tout-à-coup ; ils sont aux écoutes et flairent l'approche de l'ennemi, car ils sont doués d'un odorat très fin, et au moindre bruit ou odeur suspecte, ils s'enlèvent en un bruissement d'ailes immense. ”

“ Là, accroupis dans le bateau ou dans la vase d'une crique, nous guettons le passage des canards sauvages qui se rendent à leurs gagnages.
On peut ainsi s'échelonner à plusieurs, à 40 mètres de distance sur une même ligne droite. Le plus grand silence est de rigueur, défense de fumer, tousser, enfin de donner le moindre signe de vie. Les fusils seuls ont la parole, et il faut encore avoir soin de dissimuler leur éclair d'acier avant le tir. En hiver, l'obscurité succède assez vite à la lumière du jour, et l'affût ne dure guère plus d'une demi-heure, si la lune ne vient pas éclairer la scène. ”

“ L'on voit, d'après les différentes manoeuvres d'un punt en chasse, esquissées ci-dessus, qu'il ne faut pas songer à s'aventurer seul sans avoir fait apprentissage des manoeuvres des plus importantes. Il serait à désirer que tout chasseur à la sauvagine en punt apprenne, en été, sur le Bas-Escaut, ces différents modes de propulsion. Mais peu d'amateurs auront ce grand courage, ce feu sacré ; aussi, nous croyons que le punt à deux est et restera l'embarcation préférée des amateurs, tandis que les professionnels qui connaissent leur art à fond choisiront le type à une personne. ”

“ Qu'il n'oublie pas que l'alarme donnée par une sentinelle d'oiseaux d'eau, passe à travers toute la bande, avec la rapidité de l'éclair et en un instant, fussent-ils des centaines, tous lèvent la tête, tendent l'oreille, ouvrent l'oeil, et le bon, et si alors les soupçons de la vigie de garde sont confirmés par un bruit ou un mouvement nouveau de l'ennemi, toute la troupe s'enlève, mue comme par un ressort, et les efforts du chasseur se seront dépensés en pure perte. ”

“ Les combattants se mettent en garde de la même façon que nos coqs de combat : face à face, tète basse et dodelinante, le corps allongé, bien campé, la housse hérissée, frémissante, la pointe du bec dirigée droit vers l'oeil et le défaut de la cuirasse de son rival. Et leurs dagues se croisent, les coups se multiplient et leurs attaques se précipitent avec un acharnement incroyable, les plumes jonchent parfois le sol, mais leur bec mou fait rarement couler le sang. ”

“ Au surplus, un vrai chasseur à la sauvagine, sans cesse dévoré par le feu sacré du grand sport, n'a jamais froid, et sait d'un verni de porto, relopé proprement après le coup de feu, rétablir l'équilibre de ses fonctions.
Tous ces détails, croyez-le bien, ont leur importance pratique, et leur valeur réelle. Dans les grands espaces, le noir grandit les objets, et s'aperçoit à des distances beaucoup plus considérable que le blanc, qui se confond avec la lumière blanche du milieu ambiant. ”

“ Dans le glacial décembre, le cygne majestueux, les sveltes plongeons, les guillemots, les harles et les mergules guillerets, tous habiles scaphandriers, défieront le plomb du chasseur, plus confiants dans leur nage que dans leur vol, ne vendant leur vie qu'à toute extrémité et au prix d'un nombre souvent fort respectable de cartouches, brûlées à leur intention. ”

“ Ce sont les plus gracieux volatiles qu'on puisse voir au vol, et leurs allures générales leur ont mérité le nom d'hirondelles de mer. Elles se jouent toute la journée dans les airs avec une vivacité merveilleuse, et passent ainsi leur vie sur les cotes maritimes ou fluviales, à folâtrer et à pêcher. Elles saisissent leur proie en plongeant ou en fondant sur elle. S'il leur arrive de toucher terre, ce n'est que pour un instant, leur station est horizontale, et elles trottinent assez gauchement. ”

“ Le cormoran est l'ennemi implacable des anguilles qu'il va chercher jusque sur les vases, où elles rampent à loisir ; il la saisit dans son bec rugueux, revient à la surface, jongle avec le reptile, le lance en l'air et le rattrape dans son bec la tète en avant sans jamais manquer son coup. ”