Marcel Nicolle

“ Heureusement, le Louvre a fait plus récemment l'acquisition, digne d'éloges cette fois, d'une œuvre importante et bien représentative de Raeburn, ce Portrait du capitaine Robert Hay of Spot, vu debout, appuyé sur son fusil, dans un paysage ; une page d'une exécution un peu sommaire peut-être, mais d'une fière allure et d'une couleur soutenue ; une toile vraiment caractéristique de la manière et de la personnalité du maître.
Sir Thomas Lawrence, qui, comme Hoppner et Raeburn, forme la transition
entre le XVIIIe et le XIX. siècle, est très complètement représenté au Louvre. ”

“ Lawrence est un Reynolds aminci ; comme lui, et bien plus que lui encore, il ne procède que par artifices. Il dissimule ses faiblesses très nombreuses et simule à ravir les plus brillantes qualités. Il n'est point dessinateur, et ses figures sont vivantes ; il n'est pas coloriste, et ses figures ne manquent pas d'un certain éclat harmonieux. Il n'a jamais compris la force ni la vérité. Toujours et partout, il triche. La beauté simple ne le touche pas. Il veut la femme élégante et distinguée, il lui donne des colorations lymphatiques, roses, bleues, creuses surtout et sans dessous. ”

“ John Opie n'est point très sensible à la beauté. Le portrait de femme offert au Louvre par le journal l'Art, en 1881, donne exactement sa mesure comme portraitiste. C'est une peinture large, solide, sans prétention. A défaut de finesse et de charme, elle est remarquable par un bel accent de sincérité, par un sentiment sérieux de la réalité que sert une main puissante. ”

“ De Romney, le peintre des élégances féminines, si recherché à l'heure présente, le Louvre peut nous montrer maintenant un portrait d'homme en pied, peinture peu plaisante d'aspect, peut-être, mais d'une belle exécution, d'une gamme colorée très soutenue, dans une note sévère, curieuse chez ce peintre qui maniait avec l'aisance que l'on sait les blancs, les gris légers, les tons clairs des corsages et des robes. L'attitude du personnage assis, accoudé à une table, l'arrangement et le fond de paysage font de cette peinture, chaudement enveloppée, une œuvre d'une saveur bien anglaise ei typique. ”

“ Auprès d'une image du peintre par lui-même, à ce titre certes intéressante, mais peu caractéristique de son art, le Portrait de Sir John Stanley, page bien venue, d'une belle allure et d'une bonne tenue, est très représentative de cette catégorie de toiles officielles qui font si bien corps avec les murs des salles des collèges, des institutions ou des clubs, tant elles s'accordent parfaitement, par la gamme de leurs colorations
riches et profondes, avec le décor mobilier chaud et grave qui les entoure d'ordinaire. ”

“ Aussi ses vues du pays de Galles diffèrent-elles très peu de ses tableaux d'Italie. C'est toujours la même ordonnance par masses symétriques, les mêmes violents contrastes d'ombre et de lumière, les mêmes rayonnements de soleil par nappes rectilignes et jusqu'aux mêmes personnages qui d'ailleurs étaient dus pour la plupart à l'amical pinceau de John Hamilton Mortimer, peintre d'histoire bien oublié aujourd'hui, bien qu'il fût de la Royal Academy, et aussi à ceux de F. Hayman et de ses élèves Joseph Farington et William Hodges. Richard Wilson fut le prototype
du paysagiste classique ”

“ La collection du Louvre ne nous permet malheureusement pas la comparaison en quelque sorte classique entre l'art de Reynolds et celui de son rival Gainsborough et d'opposer, par conséquent, la science presque trop affirmée, la pâte plus nourrie et plus travaillée du premier à la vision plus naturelle et à la peinture plus fluide et plus légère du second, puisque notre Galerie ne possède fâcheusement pas de portraits de Gainsborough. ”

“ Les toiles mises ici sous le nom de ce peintre ne peuvent donner qu'une idée faible et incomplète de son art : une marine comprise dans une harmonie brunâtre, avec un effet de soleil, rappelle certaines œuvres du maître, inspirées des Hollandais et de Claude ; l'autre peinture, attribuée à Turner, n'est qu'une imitation affadie de la facture la plus outrancière de l'artiste.
Constable, par bonheur, se montre tout autrement dans notre Galerie et nous devons particulièrement nous en réjouir, car ce maître — un des plus grands de la peinture anglaise — est le vrai père du paysage moderne ”

“ Il nous paraît inutile de changer l'attribution traditionnelle qui ne choque pas et est admise par surcroît par les meilleurs auteurs. « L'Arc-en-ciel n'est qu'une esquisse puissante où l'on voit dans la tourmente des nuées, parmi de grands arbres roussis par l'automne, le clocher de la cathédrale de Salisbury. » - (E. Chesneau, op. cit., p. 142.) Il est à remarquer, en terminant avec Constable,
qu'aucune de ses œuvres que possède notre Musée, même ce chef-d'œuvre qu'est la Baie de Weymouth, ne peut représenter le maître comme il l'est, par exemple, à la National Gallery de Londres. ”

“ Avec la fin du moyen âge, disparut en Angleterre cet art autochtone, qui n'a, il faut bien le dire, laissé derrière lui aucune œuvre vraiment marquante. A partir de la Renaissance, la peinture va être désormais exercée en GrandeBretagne par des artistes étrangers et les imitateurs qu'ils formeront sur place.
Il faudra attendre jusqu'au milieu du XVIIIe siècle pour que le génie anglais produise à nouveau un art vraiment national. ”

“ « C'est une peinture un peu assagie, où l'on retrouve encore certaines chaudes colorations, certaines qualités de métier, qui sont des traces de la manière de l'ancienne école anglaise. Mais la facture plus lisse et plus froide rapproche autant l'artiste de nos corrects praticiens français du milieu du dix-neuvième siècle. L'auteur, estimé en Angleterre comme portraitiste, exposa à l'Académie royale de 1839 à 1868. » (M. Nicolle, Les Récentes acquisitions du Musée du Louvre, dans la Revue de l'Art, t. X, 1901, p. 200.) ”

“ Si Constable, triomphateur au Salon de Paris en 1824, exerça l'influence la plus certaine sur la peinture française, Bonington, lui, était rangé dans notre Ecole, dans les anciens catalogues du Musée. Elève de Gros, ami de Géricault et de Delacroix, un des premiers adeptes du mouvement romantique, l'éblouissant artiste, venu tout jeune d'Angleterre, passa dans notre pays la plus grande partie de sa carrière aussi brillante que rapide. ”

“ Il est à remarquer que de ce séjour à Venise, qui fut, si l'on peut dire, le chant du cygne de Bonington, le Louvre a le rare bonheur de pouvoir montrer deux chefsd'œuvre : cette Vue du palais ducal, qui annonce toute la suite d'images et de sujets que Venise inspirera à nos maîtres romantiques, et la merveilleuse aquarelle représentant le Colleone (voir ci-après le n° 2164e) , qui constitue la suprême perfection du genre. ”

“ Cependant, si exagérés que soient les moyens de Lawrence, si bizarres que puissent être ses caprices, l'œil est toujours forcé de le chercher et d'adopter sa donnée pour un instant. Malgré nous, il nous domine. Son tableau est comme un diamant qui brille de lui-même et fait momentanément oublier ce qui l'entoure. Tout semble sacrifié à l'effet de la tête ; mais ce qu'un premier coup d'œil pourrait faire prendre pour de la négligence cache un système personnel ”

“ Si Wilson, le premier en date des paysagistes anglais, se tient encore trop servilement dans la discipline de Claude Lorrain, comme suffirait à le démontrer le Paysage qui lui est ici attribué ; si l'Ecossais Ramsay n'est qu'un consciencieux fabricant d'effigies officielles, estimables, dont la Charlotte Sophie de JHecklembourgStrelilz du Louvre constitue un parfait exemple, avec Reynolds, — sur lequel Hogarth eut une influence certaine, — nous trouvons enfin un art nouveau, une peinture vraiment anglaise, avec ses qualités propres de pâte nourrie, de couleur riche et soutenue. ”

“ Elle montre un côté particulier de l'art de Bonington, son habileté à traiter ces minces compositions, véritables sujets de vignettes, destinées à être popularisées par la gravure. Celleci, suivant le catalogue du Louvre, a été lithographiée en contre-partie. « C'est à cette époque [1827] qu'il peignit l'aquarelle du Louvre, VOdalisque aux palmiers. L'œuvre, légère d'exécution, est d'un orientalisme fort adouci ; pour le caractère, elle sent un peu la vignette, mais le ton est très délicat. Il faut dire que, dans l'Odalisque, les colorations ont visiblement pâli. » ”

“ Ni les maîtres de la suite d'Holbein : Nicolas Hilliard et ses deux successeurs, Isaac et Peter Oliver, ni John Hoskins, ni Samuel Cooper — ce dernier, contemporain de Van Dyck qu'il devança même dans l'allure, d'une distinction si particulière, qu'il sut donner à ses modèles, et dont les portraits sont des chefs-d'œuvre de précision et d'harmonie — ne se trouvent dans nos vitrines, où ne se rencontrent pas davantage les grands maîtres du portrait-miniature en Angleterre au xvnr siècle : J. Smart, Andrew et N. Plimer, Engleheart. ”

“ Ce tableau ressemble à une aquarelle vivement improvisée sur nature ; il est extraordinaire par la franchise et par le courage. J'y retrouve toutes les belles inquiétudes du temps ; la Vue de Versailles fait songer à Delacroix, à la première manière de Decamps et aussi aux violentes audaces de Turner. » (P.
Mantz, op. cit., p. 305.) Le catalogue du Louvre qualifie cette peinture d'esquisse, le terme d'étude dont s'est servi P. Mantz conviendrait mieux.
C'est le triomphe de la « pochade ». ”

“ Ce n'est point sans raison que ce tableau occupe une place d'honneur dans l'admirable œuvre du maître ; c'est sans conteste une des merveilles de la peinture. Absorbé par la grandeur de cette scène, on ne songe même pas à louer, comme ils le méritent, le faire qui tient du prodige, la qualité du ton, sa distinction qui sont sans rivales, et cependant on ne peut troD le faire quand on sait que cette toile a été entièrement brossée d'après nature, enlevée en quelque sorte dans un accès de fureur créatrice. ”

“ Ce cottage, sa seule ambition, c'est bien lui qu'il nous représente dans cette habitation champêtre abritée de grands arbres qu'agite un ciel chargé de nuages, prodige d'exécution où les relations de tons sont d'une finesse, d'une sûreté qui n'ont d'égale que leur justesse, où l'on ne se lasse pas d'admirer le mouvement, la vie, ce je ne sais quoi de panthéiste qui vous envahit, vous confond, vous domine quand on s'absorbe dans la contemplation de la nature. ”

“ Lui qui a peint des ciels comme personne, il s'est surpassé lui-même ; il a littéralement saisi l'insaisissable : les nuages volent chargés de pluie diluvienne ; déjà la voix de la tempête gronde sourdement à l'horizon ; dans un instant elle éclatera avec fureur, elle tonnera terrible ”

“ Contentons-nous de rappeler qu'à travers des périodes de progrès, puis des moments d'arrêt et même de recul, s'affirment des qualités bien particulières de réalisme, d'un naturalisme allant souvent jusqu'à la caricature.
A la fin du xiiie siècle, l'art français et l'art anglais se rapprochent tellement qu'il est parfois difficile de distinguer leurs productions. ”

“ On lui attribue au château d'Hampton-Court un important portrait d'Henri VIII assis, en compagnie de Catherine Parr et de la jeune Elisabeth, du futur Edouard VI et de Marie, et de deux fous de cour, et aussi dans la même galerie, un portrait d'Henri Howard, comte de Surrey, dont une réplique se trouve au château de Knole. Un autre portrait d'Henri Howard, appartenant au duc de Norfolk, est également donné à Gwillim Street, ainsi qu'une image présumée de Lord Delaware, dans la collection du colonel Holford. Ces divers ouvrages attestent tous plus ou moins l'influence d'Holbein. ”

“ Le peintre et le poète respirent tout entiers dans cette page émouvante où vibre l'âme même des éléments déchaînés que l'artiste a fixés sur sa toile dans une inspiration de génie. Je ne connaissais ce glorieux chef-d'œuvre que par la gravure de Lucas, un graveur digne de
PL. 33. — François 1er et la duchesse d'Etampes (page 36) . RICHARD PARKES BONINGTON.
Constable ; l'impression qu'elle m'avait produite chaque fois que je m'y étais arrêté ne me semblait pas pouvoir être dépassée ; en un mot je me regardais comme d'avance blasé sur le tableau. Je calomniais Constable. ”

“ Une Etude montre les formes féminines un peu lourdes et la pâte généreuse et colorée habituelles à Etty, et le Portrait, de LamarLine, par Henry Philipps, distingué, froid et mince, intéressant surtout en raison du personnage représenté et dont la place serait plutôt à Versailles, achèvent de présenter au Louvre le développement de la peinture angla ise.
Ce qui manque dans notre collection nationale, en dehors des lacunes déjà
t signalées, c'est à peu pr ès toute l'Ecole des miniaturistes-portraitistes qui tiennent une telle place dans l'histoire de l'art de la Grande-Bretagne. ”

“ Dans cet art si anglais de la peinture à l'eau, déjà fort en honneur à son époque dans son pays, Bonington restera le maître incontesté. Les feuilles,' qu'avec raison on a placées au Louvre auprès de ses tableaux, suffiraient à le prouver : le Monument de B. Colleoni peut être considéré comme la vue de Venisela plus parfaite en même temps que comme le triomphe de l'aquarelle, tandis que l'Odaluque aux pa lm iers rappelle l'art exquis du vignettiste que fut, en outre, le charmant artiste dont les légères compositions ont été popularisées par la gravure. ”