William Hogarth

“ Cependant, avant que les élèves de Vivarès prissent à sa suite possession de ce vaste domaine, deux artistes remarquables, Hogarth et Reynolds, avaient honoré l’Angleterre, et, sous leur direction, la gravure s’était considérablement développée dans une autre voie. Fils d’un prote d’imprimerie qui l’avait mis en apprentissage chez un ciseleur de vaisselle, William Hogarth passa presque toute sa jeunesse dans l’obscurité et la misère. À vingt ans, il gravait des cartes d’adresse pour les marchands de Londres ”

“ Quoiqu’on puisse trouver des traces plus anciennes, le créateur de la peinture britannique est Hogarth, qui vivait de 1697 à 1764, et qui du premier trait dessina la voie dans laquelle, tout en faisant çà et là l’école buissonnière, ont marché depuis les peintres anglais. Ils ne doivent rien ou presque rien aux écoles étrangères ; c’est chez eux, dans leur pays et leurs mœurs, qu’ils ont cherché les modèles d’un art profondément national.
William Hogarth était le fils d’un maître d’école dans Old-Bailey. Il descendait d’une famille de paysans ”

“ Anecdotes of William Hogarth, written by himself : with essays on his life and genius, and criticisms on his works, selected from Walpole, Gilpin, J. Ireland, Lamb, Phillips and others. To which are added a catalogue of his prints ; account of their variations and principal copies; lists of paintings, drawings... by J. B. Nichols. London,1833. In-8, fig.
1260. The complete works of William Hogarth, including the analysis of beauty, elucitated by descriptions critical moral and historical, founded on the most approbed authorities, to wich is prefixed some account of his life. ”

“ SIGISMONDA PLEURANT SUR LE COEUR DE GUISCARDO, PAR WILLIAM HOGARTH (National Gallery.)
pinceau si rapide et si sûr, d'un pinceau d'impressionniste, semble éclore dans le brouillard de Londres, comme une fleur dans la nuit?
Et cependant, malgré les jeux souvent si heureux de son pinceau et la beauté des quelques œuvres où il se manifeste, Hogarth, grâce à l'accumulation de ses compositions moralistes, feuillets innombrables d'un livre énorme, livre de comédie et de tragédie humaine, où sont représentés avec une précision rare, mais avec une âpre et cruelle iro-
nie. ”

“ Traduit de l'anglais par J. F. Gérard. Paris, Mandeville.
s. d. (vers 1840) , 2 vol. in-4, pl., cart. toile, tr. dor.
997. Œuvre de William Hogarth. Londres, 1733-1762, in-fol., veau, fil., tr. dor. (Rel. anc.) Très belle collection comprenant le portrait d'Hogarth peint et gravé par lui-
même et 80 planches en excellentes épreuves publiées par l'artiste lui-même, avant les tirages en recueils faits par Boydell. ”

“ En Angleterre, nous voyons apparaître Hogarth (1697-1764) , un moralisateur à sa façon, artiste très habile, très consciencieux, dont la verve sans émotion s'attache au détail, châtie le vice pour nous en éloigner. Il se montre peut-être plus littérateur que peintre. ”

“ Ce peuple, qui par essence est et demeure aujourd'hui strict, correct, raide et respectueux de la vie de famille, se jette à corps perdu dans l'orgie.
Hogarth, observateur sagace et impitoyable, rôde alentour, courant les rues, se mêlant au tumulte des tripots et bientôt monte en lui le désir violent de stigmatiser durement une telle débauche.
Depuis 1726, époque à laquelle il avait publié les illustrations pour l'Hudibras, non seulement il s'était fait connaître, mais il avait contracté cette manière incisive de voir et de noter qui devait faire de lui un artiste si particulier. ”

“ Suivons l'artiste dans les tavernes fumeuses où la société anglaise se vautre. Nous voyons son burin s'attaquer au clergé, aux soldats, à la vie de la rue, partout il trouve à redresser, à blâmer, à critiquer quelques travers. Il exécute, de souvenir souvent, des peintures dont il va tirer des gravures, qui ne sont pas toujours de valeur égale, car Hogarth s'est à maintes reprises entouré de collaborateurs au talent discutable. ”

“ Il n’y a point de crise, d’heure décisive dans la carrière de Hogarth, aucune de ces lueurs fulgurantes qui illuminent tout à coup la route d’un homme de génie. Sa vocation est de regarder ; elle date de l’instant où il a ouvert les yeux. Elle a grandi chaque jour par un progrès insensible et lent, par des additions patientes au trésor d’observations déjà recueillies. En dehors de ces observations, il n’y a rien, ou bien peu de chose, dans le cerveau de Hogarth, qui n’a eu ni l’envie, ni l’occasion, ni le temps d’étudier. ”

“ Toutefois, tel qu’il est, Hogarth a un mérite, c’est l’originalité. Il ne ressemble à personne ; un fort parfum de terroir respire dans tout ce qu’il fait, il est gris, froid, gourmé, raide, carré, mais Anglais jusque dans la moelle des os. ”

“ Si il a tenté d'expliquer certains scrupules qui occupaient son esprit, il l'a fait avec passion, mais avec sécheresse, et c'est cette même sécheresse qui l'empêchera, dans une certaine mesure, de répandre sur son œuvre peint cette bonté, cette humanité que nous recherchons vainement dans quelques-unes de ses toiles. C'est là, hélas ! un des plus graves reproches que l'on puisse faire à l'art d'Hogarth, qui brille pourtant d'un éclat incomparable sur la peinture anglaise. ”

“ Cet admirable peintre a, dans ses gravures, fait montre d'un métier appliqué et médiocre, trop encombré de détails souvent inutiles. Pour le public que l'art pur n'intéresse pas, le thème simpliste de la vertu récompensée et du crime puni devait seul assurer l'immense succès des eaux-fortes de l'artiste. Le véritable Hogarth, Hogarth peintre, allait rester inconnu longtemps encore, étouffé par le renom énorme et populaire de ses gravures ! ”

“ Ce tableau est un des meilleurs de Hogarth. La figure de la comtesse expirante effraye par la vérité de l'agonie physique, sous laquelle transparaît l'agonie morale, plus douloureuse encore. Hogarth a touché là presque au sublime, et le pinceau n'axas fait défaut à l'idée. Les autres personnages sont tous admirablement caractérisés, et les fonds touchés avec une sobriété chaude digne de Téniers ou d'Ostade.
Nous avons analysé longuement cette suite. Elle est, comme pensée et comme exécution, l'œuvre la plus parfaite de Hogarth. L'artiste s'y montre l'égal du philosophe. ”

“ Bien qu'elle fut supérieure à l'autre, elle n'eut pas un succès égal, faute d'être suffisamment connue; d'ailleurs, la gravure qui représente l'Arrestation est de beaucoup inférieure aux autres." Quoiqu'il en soit, le voile était levé, et le génie de Hogarth brillait alors dans tout son lustre. ”

“ V Le portrait que Hogarth a fait de lui-même et qu’on place, d’ordinaire, en tête de ses œuvres, le représente entre cinquante et soixante ans. Les signes du déclin y sont déjà visibles. Si la bouche n’était point dégarnie de ses dents, les lèvres ne disparaîtraient pas dans le mouvement qu’il fait pour les serrer l’une contre l’autre, mouvement familier aux personnes dont les passions sont vives et médiocrement bienveillantes. ”

“ Phi- losophe profond, moraliste sévère, patriote sincère, honnête homme dans toute la force du terme, Hogarth n'employa jamais les prodigieuses ressources de son génie que pour combattre en faveur du bien contre le mal. ”

“ Il crée une « Histoire gravée » sur la vie d'un même personnage qu'il accompagne fidèlement à travers les accidents ou les joies de l'existence, épisodes que son burin va détailler en une suite de planches. C'est là véritablement que Hogarth nous apparaît comme une sorte de metteur en scène. Mise en scène hérissée de remarques prises sur le vif, de tics, de tares, avec cet absolu désir de moraliser. ”

“ Rien de plus sain et de plus robuste que cette peinture. Ce qu'on peut reprocher à l'artiste, c'est peut-être parfois, à cause de la multitude des détails, un certain manque d'harmonie dans la composition. Hogarth nous a laissé de lui-même un portrait où il a placé son chien favori. Peut-être l'homme n'était-il pas très sympathique. Petit, trapu, vif, coquet, il était au moral vaniteux, vantard, agressif, et, bien qu'économe, de moeurs relâchées. ”

“ Hogarth songe alors à faire un portrait de lui-même. L'artiste, à cette époque, a une quarantaine d'années. Son visage glabre est empâté et haut en couleur. C'est le type marqué de l'Anglo-Saxon. Le regard bleu gris est ironique et un peu lourd. La bouche, d'un dessin précis, apparaît sèche et amère.
Un air d'assurance et de suffisance éclaire tous ses traits. Cédant à un certain romantisme burlesque, Hogarth y est vêtu
d'une sorte de bonnet en étoffe rouge du même ton que son vêtement, sur lequel tranche le velours noir d'un gilet. ”

“ Les œuvres d'Hogarth eurent, comme on l'a vu, un immense retentissement en Angleterre. Tous les écrivains s'exercèrent sur le compte de l'auteur.
Voici en quels termes s'est exprimé un contemporain célèbre, Horace Walpole :
« Hogarth est plutôt un auteur qu'un peintre : il s'est servi du pinceau au lieu de se servir d'une plume. Il est créateur de son art. Ses tableaux cherchent à réformer les mœurs, comme la comédie.
Quelquefois ils s'élèvent jusqu'à la tragédie , et ils émeuvent profondément en montrant les terribles conséquences du désordre et du vice. » ”

“ Hogarth est, pour ainsi dire, un peintre spiritualiste : il ne se distingue ni par la beauté de son dessin, ni par l'éclat de son coloris; son talent réside dans l'expression. Elle ne se borne point chez lui aux traits du visage : les attitudes, les formes, les vêtements, tout y contribue ; il représente des caractères à l'aide de son pinceau; il les développe à l'aide d'une action qu'il poursuit de toile en toile. Les sept tableaux composant le Mariage à la mode, que l'on voit au musée de Londres, donnent une idée parfaite de sa manière. ”

“ Le 26 octobre 1764, Hogarth, usé et dédaigneux, hautain mais ferme, était terrassé par une crise de vomissements, prélude à une rupture d'anévrisme qui l'emportait.
Le promeneur qui traverse le petit cimetière de Chiswick y voit un modeste monument de pierre où il peut lire les vers que Garrick écrivit à sa mémoire : Adieu grand peintre de l'Humanité !
Toi qui es parvenu au plus noble sommet de l'art.
Si le génie t'enthousiasme, lecteur, arrête-toi ; Si la nature te touche, verse un pleur ; Si rien ne t'émeut, détourne tes pas, Car ici repose la cendre honorée d'Hogarth ! ”

“ Un autre qu'Hogarth eût risqué de ne pas suffisamment sentir l'écueil. Lui l'a évité. C'est surtout dans ses portraits,
dont Hogarth disait tant de mal, qu'il nous apparaît comme un très grand peintre. Ne disait-il pas d'ailleurs : « L'Angleterre unit l'égoïsme et la vanité ; aussi la peinture de portrait a toujours eu et aura toujours dans ce pays plus de vogue que dans tout autre ! » ”

“ Hogarth, avec ses gravures brutales et assez libres, lui redonna, pour peu de temps il est vrai, un nouvel éclat. Parmi ces planches, certaines sont médiocres, et l'on prétendit qu'elles étaient de mauvaises copies de travaux antérieurs ; quoi qu'il en soit, on sent déjà à maints détails l'épanouissement de la personnalité de l'artiste qui guette l'instant de se montrer.
En cette année 1727, un tapissier avait commandé au jeune
artiste, pour trente guinées, une peinture ”

“ A cette époque, la leçon des « vieux maîtres noirs » était solennellement écoutée par les peintres comme par le public ; l'accoutumance de longs siècles passés à l'imitation tour à tour des Flamands et des Italiens laissait supposer qu'eux seuls avaient apporté et perfectionné une manière de peindre qui allait, immuable, régner sur les siècles à venir. Aussi, dans cette Angleterre aux mœurs conservatrices, on peut imaginer avec quelle indifférence d'abord, avec acharnement ensuite, on combattit les recherches de Hogarth dans l'art du portrait. ”

“ Ailleurs, c'est la jeunesse que l'artiste a tenté d'exprimer. Il nous paraît qu'il y a pleinement réussi si nous considérons les admirables portraits qu'il fit de ses deux sœurs, Mary et Ann. Dans ces œuvres où l'artiste aurait pu se laisser aller, en raison de son
affection, à un amoindrissement de ce faire précis, net et impitoyable qu'il s'était créé, il est pourtant resté entièrement luimême. Un portrait de Hogarth, par son côté scrupuleux et profond, respire toujours l'honnêteté morale et artistique. ”

“ Entre les héros et les magots, entre les demi-dieux de la Grèce et les diables du moyen âge, entre le sublime et le grotesque, entre la tragédie et la farce, il y a, selon lui, tout un monde intermédiaire, jusque-là négligé des artistes. Or, ce monde-là, c’est précisément celui où nous vivons, et c’est celui que Hogarth se prépare à explorer. Dans la voie où il s’engage, il n’a d’autres précurseurs que les maîtres hollandais, peintres patiens et fins de la vie intime ; mais il vivifiera leur réalisme, en y jetant un élément nouveau : l’action, l’émotion, le drame. ”

“ À force de vouloir être compris ; il devient souvent inintelligible. Toutefois, lorsque l’excès de l’analyse n’affaiblit pas, en le décomposant, son sentiment premier, Hogarth frappe juste et arrive à de puissans effets. Ces suites d’estampes où se trouvent représentées les actions successives d’un même personnage [19] , suites qu’il a gravées en grande partie tant à l’eau-forte qu’au burin, ne sont pas, sous le rapport de l’exécution des ouvrages irréprochables ”

“ C’est un talent du troisième ordre.
Si Hogarth avait su peindre, nous l’aurions placé en tête des fondateurs de l’école anglaise, mais ses tableaux sont d’un coloris gris et plâtreux on ne peut plus déplaisant, sa touche a quelque chose de baveux et d’indécis qui repousse. Ses compositions, comme les marines de West, ont donc besoin d’être traduites par la gravure. Hogarth, en effet, n’a de valeur que par la pensée, toujours philosophique, ingénieuse et puissante. Nul n’a pénétré aussi profondément que lui dans les entrailles d’un sujet, et n’a su tirer un plus admirable parti des contrastes. ”